Chapitre 1 682
« Alors, il était vraiment devenu le Démon céleste… mon Squirmy… »
Naturellement, il allait devenir le Démon céleste. Comment aurait-il pu en être autrement ?
« Je suis si fière de toi, mon Squirmy… Tu as dû traverser tant d’épreuves… mon Squirmy… »
Savoir que cela n’avait pas été facile rendait la chose d’autant plus émouvante. Cela faisait longtemps que Wi Mu-Yeong, le vingt-quatrième Démon céleste, n’était plus, et il n’y avait eu aucun successeur.
J’ignorais exactement ce qui s’était passé, mais les circonstances garantissaient pratiquement que tout avait dû tourner au chaos.
Il y avait déjà une lutte de pouvoir autour du poste de Prêtresse du Démon céleste ; alors, imaginez à quel point la bataille pour celui de Démon céleste avait dû être pire.
Je pouvais vous garantir que tous les enfoirés imaginables s’étaient mêlés à la lutte.
Il avait forcément eu ceux qui prétendaient mériter de devenir le Démon céleste parce qu’ils étaient les plus forts, ceux qui essayaient de se frayer un chemin jusqu’au poste en contestant la légitimité des autres, et même des salopards issus de familles puissantes qui affluaient de toutes parts.
J’aurais juré qu’une guerre civile avait éclaté de justesse. Pour un gamin de huit ans, c’était un environnement sacrément brutal.
En tant que petit-fils de l’Impératrice démoniaque à mains nues, il avait certes des droits légitimes, mais qui aurait cédé sans broncher le poste de successeur à un gamin de huit ans venu de l’extérieur du Culte ?
En plus, il venait de la Famille Murong, une famille prestigieuse de la Faction orthodoxe. Il avait donc dû donner à beaucoup de gens l’occasion de lui chercher des noises et de l’attaquer sur ce point.
Même si Oncle Han s’était occupé de Squirmy, on ne pouvait nier qu’il était parti de tout en bas.
« Il s’est hissé depuis le fond du gouffre pour devenir le Démon céleste. »
Il avait grandi de façon bien plus impressionnante que je ne l’aurais cru.
« … »
« Bon… alors, je devrais supposer qu’il a au moins la fin de l’adolescence ? Peut-être le début de la vingtaine ? »
Il pouvait déjà avoir la trentaine ou la quarantaine, mais ça me semblait peu probable. S’il avait été un peu plus âgé, il ne serait pas là à prendre son temps.
À en juger par la soif de vengeance qui devait le consumer, il serait déjà entré dans les Plaines centrales et serait occupé à se battre.
Pour l’instant, le Culte du Démon céleste semblait plutôt paisible, du moins en apparence.
On aurait dit qu’ils avaient réglé le chaos qui avait éclaté en l’absence d’un successeur clairement désigné et qu’ils commençaient tout juste à retrouver une certaine stabilité. Si je ne me trompais pas, Squirmy devait lui aussi être débordé en ce moment.
Il lui fallait consolider sa position politique, s’activer pour renforcer l’unité du Culte, s’occuper de ses ennemis politiques et rallier des gens à sa cause. Et puis, le Culte du Démon céleste ne ressemblait même pas à une secte ordinaire.
Comme des civils ordinaires vivaient ici aux côtés des artistes martiaux, il devait aussi se soucier de l’opinion publique. Il lui fallait gagner le soutien du plus grand nombre.
Si Squirmy assistait à une cérémonie futile appelée Rite de Taowu ou je ne sais quoi, ce n’était pas pour rien. On pouvait sans risque supposer que tout ce qu’il faisait servait un objectif politique.
« Et ce n’est pas tout. Il doit encore s’entraîner aux arts martiaux. »
Même s’il s’agissait de sa seconde vie et qu’il avait régressé, retrouver le niveau qu’il avait atteint auparavant ne serait pas facile. Dix corps n’auraient probablement pas suffi à faire tout ce qu’il avait à faire.
Tandis que toutes sortes de pensées me traversaient l’esprit, la femme dont j’ignorais toujours l’identité s’apprêtait à partir. Je ne pouvais pas la laisser m’abandonner ici toute seule, alors je l’interpellai à la hâte. « A-Attendez ! »
« Qu’est-ce qu’il y a, encore ? Mo-Ryeon, nous n’avons vraiment pas le temps… » répondit-elle.
« Je viens avec vous », dis-je.
« Quoi ? »
« … »
« Qu’est-ce que tu racontes ? Tu viens à peine de te réveiller… » demanda-t-elle.
« Je veux vraiment y aller. Je sais à quel point la Prêtresse a dû s’épuiser à préparer ce Rite de Taowu… Avec tout ce qui s’est passé, elle doit avoir tant de choses en tête.
— La moindre des choses, c’est que j’aille la soutenir. Vous avez dit qu’elle s’inquiétait beaucoup pour moi… Si elle apprend que je suis réveillée, elle aura au moins une chose de moins à se mettre en tête. Elle sera heureuse de me voir, non ? » demandai-je.
« M-Mo-Ryeon… » marmonna-t-elle.
« P-Pas vrai ? Et regardez, je vous l’ai dit : je vais parfaitement bien. Vous voyez ? » la rassurai-je.
« Mais… »
« Je vais me préparer vite. De toute façon, nous n’avons pas le temps de rester plantées là… Dépêchons-nous », l’exhortai-je.
« Ah… S-Si tu vas vraiment bien… Bien sûr, je te serais infiniment reconnaissante de m’accompagner, mais… Haa… » Elle soupira.
« Je vous l’ai dit, je vais bien ! Vraiment ! Arrêtez de vous inquiéter pour des broutilles. C’est du Rite de Taowu qu’il faut se soucier, maintenant », dis-je.
« T-Tu as raison. Je suis sûre que la Prêtresse de Taowu sera ravie de te voir, elle aussi. Ne perdons pas plus de temps. Dépêchons-nous ! » s’écria-t-elle.
« Elle est plutôt simplette. »
« Pfiou… Quel soulagement. Je me demandais déjà, morte d’inquiétude, comment j’allais m’occuper de tout ça sans toi, Mo-Ryeon », dit-elle.
« Vraiment ? » demandai-je.
« Bien sûr. »
Était-ce seulement mon imagination ? Pourquoi avait-elle l’air si étrangement soulagée ? Ça me tracassait un peu, mais une fois arrivées sur place…
« Je comprends, maintenant. »
Je n’eus d’autre choix que de comprendre pourquoi la servante avait eu le visage si radieux en apprenant que Mo-Ryeon l’accompagnerait.
« C’est le chaos. »
« … »
« Un véritable chaos. »
« … »
« Combien de temps nous reste-t-il avant le Rite de Taowu, déjà ? »
« … »
« Quatre heures ? »
« … »
« Quatre heures ? C’est vraiment aussi catastrophique que ça ? Vous vous moquez de moi ? »
N’était-ce pas une règle tacite de préparer ce genre d’événement au moins une semaine à l’avance, ou au grand minimum la veille ? Le rite devait commencer dans quatre heures, et rien ne semblait prêt, même de loin.
« Comment diable en est-on arrivé là ? »
Il n’y avait presque aucun ouvrier en vue. Quelques autres personnes traînaient dans le coin, mais qu’elles comptent vraiment travailler ou non, une chose était sûre : elles avaient l’air complètement perdues et n’avaient pas la moindre idée de ce qu’elles étaient censées faire.
La situation était si mauvaise que je me demandais si la faction de la Prêtresse de Taowu recevait le moindre soutien digne de ce nom. Non, à vrai dire, on aurait dit qu’elle n’en recevait aucun.
Pour le dire sans pitié, même certaines fêtes de quartier auraient eu plus d’allure. Et ce qui rendait la scène encore plus déroutante, c’était que tout le monde me fixait. Leurs expressions montraient clairement qu’ils attendaient que je prenne les choses en main.
Je compris naturellement que Mo-Ryeon jouait un rôle majeur dans l’organisation de l’événement. Une jeune fille qui semblait avoir presque vingt ans accourut vers nous depuis le lointain.
Ce n’était autre que…
« Alors, c’est vous, la Prêtresse de Taowu ? »
La Prêtresse de Taowu en personne. Elle se précipitait vers nous sans même prendre le temps d’enfiler ses chaussures. J’avais cru que ses inquiétudes au sujet de Mo-Ryeon n’étaient que des paroles en l’air, mais elle était visiblement sincère. Elle s’approcha de moi, les yeux pleins de larmes.
« Mo-Ryeon… snif… Mo-Ryeooon… snif… snif… »
« Madame ? » dis-je.
« Tu t’es réveillée. Tu… snif… Dieu merci. Dieu merci… J’ai cru que tu ne te réveillerais peut-être jamais… snif… » sanglota la prêtresse.
À présent, les larmes et la morve lui coulaient sur le visage. La servante à côté de moi, prise au dépourvu, réprimanda aussitôt la Prêtresse de Taowu.
« Bon sang ! M-Madame, vous ne pouvez pas pleurer ici ! Vous allez ruiner tout le maquillage qu’on vient de vous mettre. Au lieu de rester là, vous devriez d’abord rentrer. Vous avez encore vos propres préparatifs à faire.
— Et puis ! Vous n’avez même pas encore changé de vêtements ! Qu’est-ce que vous avez fait tout ce temps ? »
« Mais… »
« Mo-Ryeon est là, maintenant. Vous n’avez plus à vous inquiéter, allez vous préparer », l’exhorta la servante.
« Mais… M-Mo-Ryeon, tu vas vraiment bien ? » demanda la Prêtresse.
« Oui, madame. Alors, je vous en prie, ne vous inquiétez pas trop », répondis-je.
« D-D’accord… Si tu dis que tu vas bien, je n’ai pas d’autre choix que de te croire. Je ne saurais te dire à quel point je suis reconnaissante que tu sois venue. Ça me donne tant de courage… snif… Je suis tellement contente que tu te sois réveillée », dit-elle.
« C’est grâce à vous, madame », dis-je.
« Snif… snif… Est-ce que je peux te prendre dans mes bras, juste une fois ? » demanda-t-elle.
« Ah… Bien sûr, m-madame… » répondis-je.
Avec ses reniflements et ses manières, elle ressemblait à une enfant. Non, elle en était encore une. La Prêtresse de Taowu serra Mo-Ryeon contre elle, mais les autres servantes ne tardèrent pas à la ramener à l’intérieur. La servante la plus âgée me serrait la main avec force. Elle ne disait rien, mais c’était presque comme si…
« J-Je sens une pression terrible. »
Elle semblait espérer désespérément que je parvienne à sauver cette catastrophe. Ce que j’avais sous les yeux était bien trop miteux pour un événement appelé Rite de Taowu. Je hochai la tête.
« À vrai dire… »
Il vaudrait mieux se débarrasser de tout ça.
« Oui, mieux vaut ne rien avoir du tout. »
Quoi qu’il arrive, la priorité était de préparer le Rite de Taowu. Pour l’instant, je n’avais pas d’autre choix que de hausser la voix.
« Est-ce que vous pourriez… me débarrasser de ça ? » demandai-je.
« Pardon ? »
« C-Cette décoration de singe bizarre et cette table étrange. Débarrassez-vous-en, s’il vous plaît », dis-je en les désignant.
« Ah, d’accord. Compris », répondit une servante.
« Débarrassez-vous aussi de ça. En fait, démontez toutes ces horreurs, là-bas. Elles sont pires que s’il n’y avait rien », ajoutai-je.
« M-Mais… »
« Nous n’avons pas le temps, alors ne discutez pas et démontez-les tout de suite, s’il vous plaît », ordonnai-je.
« Ah… d’accord. C-Compris », répondit une autre servante.
« Et… est-ce que vous pourriez trouver des torches et de l’huile ? » demandai-je.
« Je ne sais pas où nous pourrions trouver des torches… mais nous avons un peu d’huile… » répondit une servante.
« S’il vous plaît… Il faut vraiment que vous en trouviez », dis-je.
« A-Attendez, je ne peux pas faire ça juste parce que vous me le demandez… » protesta la servante.
« Je vous en prie. J’en ai vraiment besoin. Je vous promets que je vous dédommagerai », dis-je.
« Nnnngh… »
« Mieux vaut assumer le vide. »
J’avais de la peine pour les ouvriers qui s’étaient donné tant de mal à installer toutes ces décorations bizarroïdes, mais si l’endroit devait ressembler à un parc d’attractions, mieux valait ne rien mettre du tout.
La curieuse statue de monstre au centre était plutôt réussie, alors je décidai de la garder. Pour éviter que l’endroit paraisse trop vide, le mieux serait de disposer des torches et des gens un peu partout.
Au début, les servantes et les ouvriers avaient l’air perplexes, mais à mesure que le ciel s’assombrit et que le décor prit forme, je les vis hocher la tête, convaincus. Même la Prêtresse de Taowu, qui ressortit un peu plus tard, ouvrit de grands yeux, stupéfaite.
Je supposai qu’elle aussi voyait que le résultat était meilleur qu’avant. Tout le monde avait été complètement perdu, mais au moins, nous avions maintenant quelque chose qui ressemblait à une base convenable.
Surtout, répandre de l’huile sur le sol et y mettre le feu pour former un immense symbole avait fait l’affaire. Il n’y avait pratiquement rien, mais, d’une manière ou d’une autre, c’était justement cette absence de décorations qui rendait l’ensemble plus convaincant.
Quand la Prêtresse de Taowu, vêtue d’un immense et somptueux habit de cérémonie qui engloutissait presque son minuscule corps, se tint devant la statue de pierre, je hochai moi-même la tête, satisfaite.
Vu les moyens dont nous disposions, c’était le mieux que nous puissions faire.
« Il ne reste plus qu’une trentaine de minutes. »
Juste au moment où j’allais reprendre mon souffle…
« … »
« Hein ? »
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Soudain, le son de gigantesques tambours résonna depuis l’extérieur.
Boum ! Boum ! Boum !
En réponse, les gens qui attendaient de ce côté se mirent à battre leurs tambours. Ils avaient l’air décontenancés, voire légèrement terrifiés.
Boum ! Boum ! Boum !
La Prêtresse de Taowu semblait elle aussi surprise et déconcertée. Elle me regarda comme si elle me demandait de l’aide, mais je n’avais pas le temps de m’occuper d’elle, car…
« Le vingt-cinquième Démon céleste du Palais sacré du Démon céleste ! Seigneur Murong Jin-Cheon est arrivé ! »
… Squirmy s’avançait vers nous.
« … »
« … »
« Rien qu’à le regarder, on voit qu’il est grand… Même de si loin, bon sang, on devine déjà qu’il en impose ! On pourrait presque voir sa beauté rayonner ! »
Trois dames de compagnie l’accompagnaient.
« Les sœurs Shim ! Elles sont arrivées saines et sauves, elles aussi ! Dieu merci, au moins vous êtes là, les filles… »
Naturellement, je fixai droit devant moi, le cœur battant à tout rompre.
« … »
« … »
À cet instant, la voix perçante de Shim So-Hee retentit soudain.
« Comment osez-vous garder la tête haute devant le Chef du culte… On dirait que vous tenez vraiment à mourir les quatre membres tranchés. »
« ??? »
Une lame était même appuyée contre mon cou. L’épée que brandissait Shim So-Hee était enveloppée d’aura martiale ; des brûlures défiguraient la moitié de son visage.