Chapitre 1 657
« Jésus… C’est flippant à mort. Quel putain de psychopathe. »
On aurait dit qu’on avait jeté ici bien plus d’une ou deux personnes. Impossible de savoir exactement qui elles étaient, mais Thronus et Hyunsung en faisaient presque certainement partie.
« O-Oui. J’en suis presque sûr. »
La plupart des restes avaient déjà été réduits en cendres, mais le feu n’avait apparemment pas été assez puissant pour tout consumer. Des fragments d’os subsistaient çà et là et attirèrent mon regard. J’aurais pu les identifier avec l’Œil de l’esprit, mais je n’en avais aucune envie. Au moins, ce n’étaient que des os, pas des cadavres en décomposition. C’était déjà ça.
« Ça ne sent même rien… et ils ont effacé toutes les traces. Attends, mais où est passée toute cette fumée ? »
Les vêtements et tout autre indice permettant d’identifier les victimes avaient été réduits en cendres. Je soufflai doucement de loin et, tandis que les cendres s’écartaient peu à peu, une lettre soigneusement pliée, dissimulée parmi les restes, attira mon attention. Cet endroit était-il déjà abandonné ?
J’ignorais depuis combien de temps il n’avait pas servi, mais cela devait faire un bon moment. Laisser une lettre dans un endroit pareil signifiait qu’ils étaient convaincus que personne ne réutiliserait ces installations de sitôt.
Ils l’avaient peut-être cachée ici parce qu’ils pensaient que seul quelqu’un doté de l’Œil de l’esprit pourrait percer le mécanisme qui protégeait les lieux.
« C’est la seule lettre ? Ah ! Il y avait aussi celle envoyée à Sung Ji-Hoon. Elle doit être quelque part ici… »
Naturellement, je poursuivis mes recherches dans les environs. J’étais curieux de découvrir cette lettre qu’on lui avait ordonné de remettre. Elle devait forcément se trouver quelque part dans l’atelier.
« Ils n’ont pas dit qu’ils l’utilisaient comme courrier depuis un bon moment ? Elle est forcément ici. Impossible qu’elle n’y soit pas. »
Je n’avais aucune idée de la manière dont fonctionnait leur réseau de messagers, mais, puisqu’ils ne se fiaient même pas aux pigeons voyageurs, il devait être ridiculement compliqué. Ça ressemblait à du bluff, mais si Sung Ji-Hoon avait vraiment servi de courrier, la chaîne d’acheminement devait être sacrément complexe.
Ils faisaient délibérément transiter leurs messages par quelqu’un qui paraissait tout à fait insignifiant. Il devait bien exister quelque part des lettres usées, si éloignées de leur origine que personne ne pouvait retrouver leur auteur ni savoir combien de mains elles avaient traversées.
« Elle est forcément ici. Impossible qu’elle n’y soit pas. »
Je scrutai les lieux avec l’Œil de l’esprit, mais ne trouvai rien. Alors que je commençais à m’inquiéter à l’idée que les membres du Culte démoniaque ne la découvrent avant moi…
« Dame Murong Hwa-Yeon. Nous avons trouvé plusieurs lettres dans la cellule numéro deux », annonça Heuk-Rang.
« Merde. »
La cellule même où Sung Ji-Hoon était censé avoir été emprisonné.
« Bon sang. J’aurais dû commencer par celle-là ? »
Je ne savais pas ce que contenaient les lettres, ce qui ne faisait qu’accroître mon anxiété, mais, heureusement, personne ne semblait encore les avoir ouvertes. Il y en avait des dizaines, à première vue, toutes couvertes de poussière et manifestement très anciennes.
« Vous les avez ouvertes ? » demandai-je.
« Non », répondit-il.
« ??? »
« Notre seul ordre est de vous escorter, vous et votre enfant, jusqu’aux Montagnes des Cent Mille sains et saufs, Dame Murong Hwa-Yeon. Nous obéissons uniquement aux ordres reçus. Nous n’avions donc aucune raison d’en lire le contenu », expliqua-t-il.
« Voilà de la loyauté. »
« Avez-vous trouvé autre chose ? » demandai-je.
« Il y avait quelques autres objets… » rapporta-t-il.
« … »
« Donc, rien d’utile. »
Je vis les divers objets qu’ils avaient rassemblés et disposés devant eux : des épées, des plaques d’argent, des ornements, des sacs. Rien que des indices insignifiants. Évidemment, aucun ne semblait particulièrement précieux. Le véritable trésor, c’étaient sans doute ces lettres trouvées dans la cellule où Sung Ji-Hoon avait été détenu.
À cet instant, Heuk-Rang tourna discrètement les yeux vers le mécanisme que j’avais ouvert, ne me laissant d’autre choix que de parler avec prudence.
« Il ne doit pas y avoir beaucoup de gens dans les Plaines centrales capables de concevoir un mécanisme pareil », remarquai-je.
« Le Clan Zhuge, alors », dit Heuk-Rang.
« Nous devrions fouiller un peu plus soigneusement. D’autres mécanismes sont peut-être dissimulés dans les cellules restantes », suggérai-je.
Étrangement, aucun d’eux ne semblait se demander comment Murong Hwa-Yeon avait réussi à le découvrir. Les prenant pour une bande de naïfs, je poursuivis mes recherches, mais aucune autre pièce secrète ne se révéla.
Heuk-Rang et les autres membres avaient l’air de s’attendre à trouver autre chose, mais, comme il n’y avait rien, ils furent déçus. Leur attention se porta alors sur les jarres alignées dans l’atelier.
« Dame Murong Hwa-Yeon, que devons-nous faire de celles-ci ? » demanda Heuk-Rang.
« J’ignore à quoi elles étaient destinées. Le mieux serait donc de les emporter avec nous pour l’instant.
« La plupart semblent contenir des poisons. Et si le Clan Tang du Sichuan est impliqué, certaines pourraient renfermer des poisons sans forme, incolores, inodores, insipides et invisibles. Manipulez-les avec la plus grande précaution et veillez à ce que personne n’y soit exposé », ordonnai-je.
« Dans ce cas… »
« Je vais vous trouver un endroit où loger dans les environs. Je vous contacterai séparément. Transportez les jarres là-bas et attendez. Et… » Je m’interrompis avant de demander : « Pourriez-vous vous débarrasser de cet endroit maudit ? »
« … »
« Même si personne n’y a mis les pieds depuis très longtemps, je ne supporte pas l’idée qu’un lieu aussi abject continue d’exister. Pour honorer la mémoire de Frère Mu-Yeong et éviter qu’il y ait d’autres victimes à l’avenir, cet endroit doit disparaître », expliquai-je.
« À vos ordres », répondit-il.
« Je n’arrive pas à y croire », remarquai-je.
Je veillai à manifester l’indignation et la déception qui convenaient face à ces salauds moralisateurs de la Faction orthodoxe. Sans surprise, les membres du Culte démoniaque me dévisagèrent, l’air troublé. Ils semblaient vouloir dire quelque chose, mais finirent par garder le silence.
« Le Clan Peng est encore assez loin. Nous vous escorterons jusque-là », proposa Heuk-Rang.
« Très bien. Merci », dis-je.
La prochaine étape consistait à retourner sans attendre au Clan Peng.
« … »
« Bon sang, bon sang, bon sang. »
Je fis de mon mieux pour garder mon calme, mais je ne pouvais rien contre les battements affolés de mon cœur.
« Bon sang, bon sang, bon sang, bon sang, bon sang, bon sang, bon sang, bon sang. »
Je n’arrivais pas à chasser de mon esprit les lettres cachées dans mes robes. Comme le Commandant Jin l’avait prédit, la prison existait bel et bien, et le Démon céleste y avait réellement été emprisonné.
Toutefois, comme je m’en étais déjà rendu compte, cela ne suffisait pas à résoudre le mystère. La seule chose que j’avais pu confirmer avec certitude, c’était que le Démon céleste emprisonné n’était pas un régresseur et que la raison pour laquelle ces gens avaient été amenés ici avait un rapport avec Squirmy.
Les indices capables de transformer tous ces points d’interrogation en points d’exclamation reposaient contre ma poitrine. Si ces membres du Culte démoniaque n’avaient pas insisté pour m’escorter jusqu’au retour, je me serais assis là et aurais lu toutes les lettres jusqu’à la dernière.
Ce n’est qu’après m’être débarrassé de ces membres tenaces, qui refusaient de partir avant de m’avoir vu rentrer au Clan Peng, que je poursuivis ma route sur plusieurs li et passai devant les gardes du clan.
Bien qu’il fût déjà tard, plusieurs bâtiments étaient encore éclairés. Aucun nouvel invité ne semblant être arrivé, le logement de Sung Ji-Hoon avait bien dû être aménagé dans un endroit plus éloigné, comme prévu.
« Squirmy est encore réveillé ? »
La lumière brillait toujours dans la chambre de Peng Ga-Hee, située un peu plus loin. Je m’attendais aussi à voir celle de la chambre des sœurs Shim, mais la lumière allumée dans ma propre chambre me prit complètement au dépourvu.
« Ah… c’est vrai. On partage une chambre. »
J’avais complètement oublié que je partageais ma chambre avec le Commandant Jin. Pour quelqu’un qui avait prévu de se précipiter à l’intérieur et de lire ces lettres dès son retour, c’était une sacrée douche froide.
« On partage même le même lit. Allez, on ne peut pas avoir un peu d’intimité ? Il faut vraiment qu’on soit ensemble à chaque seconde de la journée ? »
Dès que je m’arrêtai devant la porte, un domestique du Clan Peng la fit coulisser.
Comme prévu, le Commandant Jin était assis à l’intérieur et lisait à la lueur d’une bougie. Sa femme venait d’entrer, mais il ne prit même pas la peine de lever les yeux. Il referma calmement le livre qu’il lisait dans un léger boum, puis en prit un autre.
Sans même me jeter un regard, il prit la parole de son ton indifférent habituel.
« Tu es en retard. »
« Quel sale type insupportable. Franchement, toujours aussi insupportable. Être pénible, c’est pratiquement sa compétence passive. »
Heureusement, il ne semblait pas vouloir me demander où j’étais allée ni ce que j’avais fait. En fait, il n’avait même pas l’air de penser que j’avais pu découvrir quelque chose d’important en si peu de temps. Bien sûr, ça pouvait très bien être du cinéma. Il faisait probablement semblant de n’en avoir rien à faire.
« Tu es en retard », répéta-t-il.
« … »
« Je l’ai ignoré la première fois, alors il s’est vraiment répété. Il a réussi à tuer toute sa classe. »
« Je t’avais dit que je rentrerais tard », lui rappelai-je.
« Je ne m’attendais simplement pas à ce que tu renvoies Peng Ga-Hee avant toi. Je ne pense pas que tu sois assez stupide pour finir morte seule au bord de la route, mais j’apprécierais que tu gardes à l’esprit ta position. Alors, qu’est-ce qui t’a retenue ? » demanda le Commandant Jin.
« Quoi, tu vas être jaloux si je te dis que je suis allée voir mon amant ? » le taquinai-je.
« Quelle question ridicule. Je m’en fiche complètement. À vrai dire, je préférerais même que tu en trouves un », répondit-il.
« Alors mêle-toi de tes affaires. Qu’est-ce que ça peut te faire, ce que je fais tard le soir ? Tu as fait tout ce que je t’avais demandé ? » répliquai-je.
« … »
« Comment va Squirmy ? » demandai-je.
« Comme d’habitude. Il est parfois frustrant, mais il ne manque pas de talent. Il a passé la majeure partie du trajet à rattraper son retard dans ses études, alors il n’a pas eu beaucoup de temps libre », répondit-il.
« Et les arts martiaux ? » demandai-je.
« Il a mémorisé toutes les formules de cultivation. Les mettre en pratique, c’est une autre histoire », répondit-il.
« Tu as veillé à ce qu’il mange correctement ? » demandai-je.
« Le Clan Peng nous a bien traités », dit-il.
« Il mange bien ? La nourriture d’ici lui plaît ? Et je t’avais dit de le sortir de temps en temps. Tu lui as vraiment fait visiter les environs ? » insistai-je.
« Après ses études, nous avons marché un peu dans les environs. Et toi ? » demanda-t-il.
« Rien de spécial… La routine. Ces morveux du Rassemblement du Dragon et du Phénix étaient impossibles à gérer. Je n’ai pas vraiment réussi à apprendre quoi que ce soit sur la Secte Kunlun non plus. Tu sais ce qui m’a vraiment énervé ? Je n’ai pas eu mon fichu café. Ah, et si je suis si en retard, c’est parce que je me suis arrêtée en boire une tasse toute seule », répondis-je.
« Il n’a pas l’air convaincu. Cela dit, je ne sens pas l’alcool non plus. »
Je lui servis un mensonge à moitié convaincant, qu’il accepta tout aussi mollement.
« Il y a encore un peu de tension entre nous. »
« Bon sang ! Si tu veux enlever tes vêtements, fais-le là où je ne peux pas te voir ! » protesta-t-il.
Malgré tout, peut-être parce que nous étions encore jeunes mariés, il réagissait avec force à ce genre d’attaques surprises.
« Et alors, je devrais me cacher là-bas pour me changer ? Je n’enlève que ma robe de dessus. Arrête d’en faire toute une histoire. C’est toi qui rends la situation suspecte », dis-je.
« Attends ! Je t’ai expressément dit de ne pas t’asseoir sur le lit avant de t’être lavée. Je me souviens très bien t’avoir dit que la règle, c’était de te laver d’abord. Tant que tu ne l’auras pas fait, ne touche à rien et… »
« Allez, je suis propre, moi aussi. Tu crois que tu es le seul maniaque de la propreté ? Je m’assieds juste un instant avant de me laver. Qu’est-ce que tu veux que je réponde quand tu fais tout un plat pour si peu ? » demandai-je.
« Va te laver. Maintenant », ordonna-t-il.
Finalement, il détourna brusquement la tête. Comme s’il ne voulait absolument rien avoir à faire avec moi, il refusa même de regarder dans ma direction. Je le laissai derrière moi et me dirigeai droit vers le bain.
« Parfait. »
« Ne laisse surtout pas ton désir prendre le dessus au point d’essayer de m’espionner. Si tu es si curieux, autant prendre notre bain ensemble dès le départ », lui lançai-je.
« Oh ? Il avait même préparé l’eau du bain. »
« Ne raconte pas n’importe quoi. »
Sur ces mots, je grimpai directement dans la grande baignoire en bois. Elle avait un côté un peu désuet et n’était pas particulièrement confortable, mais après avoir couru partout toute la journée, l’eau chaude me fit un bien fou. Puis, sans perdre une seconde, je récupérai les lettres et la note que j’avais cachées dans mes sous-vêtements.
« C’est ça. Mon refuge. Le seul endroit où le Commandant Jin ne peut jamais débarquer. »
Réprimant l’excitation et la satisfaction qui bouillonnaient en moi, je dépliai lentement la première lettre.
« … »
« Murong Hwa-Yeon… »
« … »
« Un élixir céleste ? »
Une lettre totalement incompréhensible s’étala sous mes yeux.
« C’est quoi, ce bordel ? C’est vraiment la lettre que j’ai envoyée ? »
« … »
« C’est vraiment la lettre que j’ai écrite ? »
Son contenu était si bizarre que je n’y comprenais rien.