Chapitre 1 655
On aurait dit que l’Alliance du murim avait commis ici, dans le Hebei, une atrocité si monstrueuse qu’elle défiait toute décence humaine. Pas étonnant que les membres du Culte démoniaque fussent complètement bouleversés. Ils avaient toujours eu une piètre opinion des factions orthodoxes et avaient sans aucun doute été témoins d’innombrables choses que je n’avais jamais vues, mais qui aurait pu imaginer que l’Alliance du murim irait à ce point ?
Certes, nous étions dans le murim, où l’on vivait et mourait par l’épée ; les scènes macabres n’avaient donc rien de rare. Mais ça… c’était différent. On ne dirait pas qu’on l’avait torturé pour le simple plaisir de torturer. C’était plutôt…
« Un… laboratoire ? »
C’était la seule façon de décrire l’endroit. Je n’étais même pas sûr que le mot convienne, mais aucun autre ne me venait à l’esprit. La pièce était sombre, à peine éclairée, et pourtant tout y était remarquablement propre. Cela ne faisait que renforcer l’impression d’une prison-laboratoire.
À l’écart des cellules, on avait disposé tout un assortiment d’instruments tranchants dont je n’aurais su deviner l’usage, ainsi que des bocaux remplis de substances qui ressemblaient fort à des réactifs.
L’endroit faisait penser à l’atelier d’un alchimiste, version murim.
« Mais qu’est-ce qu’ils cherchaient à accomplir ? »
Rien ne prouvait concrètement qu’ils avaient mené des expériences sur des humains ; je ne pouvais donc pas affirmer avec certitude quel avait été leur objectif. Cela dit, ils avaient peut-être étudié les arts martiaux du Démon céleste, ses capacités physiques, son qi interne et même son dantian.
Vu son état atroce, ce n’était pas une conclusion déraisonnable.
« I-Il est complètement détruit… »
Il lui manquait un bras et une jambe. On ne les lui avait pas tranchés proprement à l’épée. On aurait plutôt dit qu’on les lui avait arrachés à la hache ou sciés à la va-vite. Il était tout simplement trop résistant pour qu’une lame ordinaire le coupe net, mais cela ne rendait pas la scène moins horrible. Même son bras restant était abîmé.
Qu’on lui ait administré une quelconque drogue ou non, son bras restant avait une teinte violacée maladive et semblait complètement inutilisable. Son bas-ventre, où se trouvait le dantian, était encore plus difficile à regarder.
On aurait dit que quelqu’un l’avait entaillé des dizaines de fois avec un petit couteau, puis recousu, pour le rouvrir encore et encore.
Je n’aurais su deviner ce qu’ils espéraient apprendre en lui faisant subir ça. Cherchaient-ils à percer les secrets des arts martiaux en tant que pouvoir surnaturel ? Ou voulaient-ils étudier plus en profondeur les arts martiaux du Démon céleste ?
Je voulais lui demander ce qui s’était passé, mais il avait clairement perdu la raison.
Inutile d’essayer de discuter avec lui.
« E-Euh… euh… »
« Il est complètement perdu… »
« Euh… hng… euh… »
« Il n’arrive même plus à former une phrase correcte… »
« Argh… euh… hé… héhéhé… »
« Et pourquoi diable est-ce qu’il rit ? »
Son visage était si déformé qu’il ne parvenait même pas à retenir la bave qui lui coulait de la bouche. Ses yeux étaient complètement vides. Toute trace de raison et de lucidité avait disparu depuis longtemps. Étrangement, il ressemblait un peu à Jung Jin-Ho… non, peut-être… à trois pour cent, tout au plus.
Je n’arrivais pas à mettre le doigt sur ce qui lui donnait cet air de Jung Jin-Ho, mais quelque chose dans son torse me semblait vaguement familier. Bien sûr, avec seulement trois pour cent de ressemblance, les différences l’emportaient largement. Son regard était bien plus doux. À vrai dire, il ne dégageait pas du tout l’aura d’un tueur psychopathe.
La comparaison était étrange, mais il me faisait penser à une version beaucoup plus douce de Jung Jin-Ho.
En vérité, la réaction des membres du Culte démoniaque m’apprit tout ce que j’avais besoin de savoir. Si le Démon céleste les gouvernait uniquement par la peur, ils ne réagiraient pas avec une telle intensité.
« Hic… hic… Chef… ouaaah… »
« Ouaaaah… snif… hic… »
« Ils pleurent pour de vrai. »
Alors que je me demandais si je devais me laisser emporter par l’émotion et verser quelques larmes, les lèvres du Démon céleste se mirent lentement à remuer. À ma grande surprise, il articulait parfaitement. Et ses paroles prirent Murong Hwa-Yeon complètement au dépourvu.
« H-Hwa-Yeon… »
« ??? »
« H-Hwa-Yeon… Hwa… Yeon… » répéta-t-il.
« …Qu’est-ce que tu fabriques ? Bon sang. P-Pourquoi tu m’appelles par mon nom ? »
« Hwa-Yeon… hé… héhéhé… Hwa-Yeon… »
« Ils vont se faire des idées. C’est beaucoup trop gênant. »
Une faible lueur revint dans ses yeux jusque-là vides. Il semblait même… heureux. Des larmes lui montaient aux yeux tandis qu’il souriait. Naturellement, les membres du Culte démoniaque avaient l’air complètement déconcertés. Alors que tous se demandaient ce qu’ils devaient faire, l’oncle que je connaissais depuis à peine sept heures se tourna vers moi et dit : « On dirait… que le Chef se souvient encore de vous… *snif* ! »
« … »
« Il y a longtemps, quand vous étiez encore enfant, l’Impératrice démoniaque à mains nues est venue au Clan Murong, et le Chef est venu lui présenter ses respects. Je ne sais pas si vous vous en souvenez… »
« Ah ! Ce serait donc… » l’interrompis-je.
« Oui… vous vous en souvenez, maintenant ? » demanda-t-il.
« … »
« C-Ce serait… peut-être… Frère Mu-Yeong… ? » demandai-je.
« … »
« Snif… Oui… c’est bien lui. Je suis étonné que vous vous en souveniez encore… » dit-il.
« … »
« C-Comment aurais-je pu… l’oublier ? Snif Alors… ça veut dire que c’est vraiment… Frère Mu-Yeong ? » demandai-je.
Le vieil homme hocha silencieusement la tête.
« … »
« Il s’appelle Wi Mu-Yeong, et c’est le vingt-quatrième Chef du Palais sacré du Démon céleste. »
Évidemment…
« Ouaaaah ! G-Grand frère ! » m’écriai-je.
Murong Hwa-Yeon s’effondra en larmes. Je n’étais pas tout à fait sûr de comprendre ce qui se passait, mais mon Œil de l’esprit confirma son nom, et il semblait que tous deux partageaient au moins quelques souvenirs d’enfance.
S’il portait le nom de Wi, ce n’était pas si étrange.
Peut-être était-il venu en secret au Clan Murong, sous une fausse identité, pour rencontrer l’Impératrice démoniaque à mains nues. En fait, il suffisait de voir que cet oncle avait pris la peine de confirmer que nous nous connaissions pour comprendre.
« Le Chef parlait parfois de vous », dit le vieil homme.
« Ouais… ça explique tout. »
« Hic… snif… »
« Je me souviens qu’il disait sans cesse qu’il voulait retourner un jour au Liaoning », ajouta-t-il.
« Ouaaaah… »
« … »
« Hic… ouaaaah… »
« Il ne pouvait tout simplement pas abandonner les fidèles qui l’attendaient dans les Montagnes des Cent Mille… » ajouta-t-il.
« Alors, il n’est définitivement pas du genre Jung Jin-Ho, hein ? »
« … »
« Hic… »
« Dire que… notre Chef… snif… Je n’arrive… je n’arrive tout simplement pas à croire… qu’il ait été réduit à cet état… ouaaaah… »
À la fin, l’oncle fondit lui aussi en larmes. Même cet homme d’âge mûr, qui menait une vie rude sans craindre quoi que ce soit, ne put contenir ses émotions en voyant le Chef dans un état aussi pitoyable. Les larmes lui coulèrent librement sur le visage, et cette scène suffit à me décontenancer, moi aussi.
Puisqu’il était à ce point bouleversé, il n’était pas étonnant que les autres le fussent encore davantage. Les plus jeunes s’effondrèrent, sanglotant sans pouvoir s’arrêter. Il était naturellement temps que j’intervienne. Ils étaient si accablés qu’aucun n’osait toucher leur chef de culte.
Je me tournai vers eux et demandai : « Vous allez vraiment le laisser comme ça ? »
Surpris par mes paroles, ils soulevèrent prudemment le chef de culte, puis l’allongèrent avec douceur.
« Apportez-moi de l’eau et un linge propre », ordonnai-je.
« … »
Ensuite, je le nettoyai lentement et avec minutie. Mes gestes évoquaient ceux d’un homme accomplissant un rituel sacré… ou polissant un trésor inestimable. Je commençai par son visage, puis son torse, avant de m’occuper du reste.
Je l’essuyai soigneusement de la tête aux pieds. Je m’étais attendu à ce que la puanteur soit insupportable, mais, à ma grande surprise, elle était loin d’être aussi forte que je le craignais. Au moins, je n’eus pas à me retenir de vomir pendant que je m’occupais de lui.
« C’est… un peu gênant… Bon sang… »
Naturellement, certaines parties me mettaient mal à l’aise, mais dès que je me rappelai que ça faisait simplement partie du travail, je vis le bout du tunnel. Les membres du Culte démoniaque me regardaient en silence, avec révérence.
« Ouais, vous voyez bien que je transpire à grosses gouttes, pas vrai ? Vous ne commencez pas à me soupçonner ou quoi… hein ? »
Bien sûr, aucun d’eux n’avait l’air de pouvoir imaginer que Murong Hwa-Yeon était responsable de cette scène.
« Évidemment que non. Tout concorde. C’est forcément l’œuvre de l’Alliance du murim. »
Même moi, je n’arrivais pas à imaginer comment Murong Hwa-Yeon avait pu construire une installation pareille. Je ne comprenais pas comment elle avait capturé le Démon céleste et bâti une prison d’une telle envergure ; comment auraient-ils pu la soupçonner d’être derrière tout ça ?
En plus, elle n’avait aucun mobile imaginable et, surtout, rien chez moi ne pouvait mettre qui que ce soit sur cette piste.
« Ses cheveux sont ridiculement longs. Ils partent dans tous les sens, en plus. »
Je me dis qu’au moins, je pouvais lui remettre les cheveux en ordre. Il n’y avait pas de peigne, alors je démêlai soigneusement ses cheveux avec les doigts. Ce n’était pas vraiment difficile. Au bout d’un moment, je reculai pour admirer le résultat et me sentis plutôt satisfait.
« Snif… Chef… »
« Ouaaaah… »
Le voir ainsi propre ne fit que faire fondre les membres du Culte démoniaque en larmes, une fois de plus. Mais je n’allais pas m’arrêter là dans ma petite mise en scène.
« Je crois… » Je marquai une pause, puis suggérai : « qu’il est peut-être temps… de le laisser se reposer. »
Je parvins à prononcer ces mots en retenant désespérément mes larmes et en prenant soin de paraître aussi bouleversé que possible, car je savais qu’ils pouvaient mal réagir.
« … »
« Je crois que… snif… le plus charitable… serait de lui épargner toute souffrance supplémentaire… »
« … »
« … »
« Ah… je me suis trompé ? »
Non… ils semblaient clairement d’accord avec moi. Il y avait toujours des gens qui pensaient que toute vie valait mieux que la mort, aussi misérable soit-elle, mais ce n’était pas ainsi qu’on voyait les choses dans le murim. Ici, on estimait qu’il valait mieux mourir que vivre dans l’agonie et l’humiliation.
L’état du chef de culte avait depuis longtemps dépassé le simple stade de la tragédie. J’étais convaincu qu’eux aussi ne souhaitaient rien d’autre que le délivrer de ses souffrances. Heureusement, j’avais vu juste. Il n’y avait qu’un problème.
« Pourriez-vous… lui accorder une fin paisible ? »
« Pourquoi vous me demandez de le faire ? »
On aurait dit que les membres du Culte démoniaque n’avaient pas le droit de porter la main sur leur chef de culte. C’était un peu lourd à assumer, mais Murong Hwa-Yeon était la fille d’une famille martiale.
Je saisis donc fermement la dague, le visage résolu, mais j’hésitai encore et encore.
« … »
Finalement, j’enfonçai la dague dans la poitrine de Frère Mu-Yeong. Pendant un instant, je me demandai ce que je ferais si sa résistance était encore trop grande pour que la lame le transperce, mais son corps, autrefois si puissant, s’était tellement affaibli que la dague s’y enfonça avec une facilité terrifiante.
« Snif… ouaaaah ! »
Il passa son bras restant autour de mes épaules et murmura : « H-Hwa-Yeon… Hwa-Yeon… »
« Snif… »
Ça me prit au dépourvu, mais… je ne pus m’empêcher de penser qu’il valait mieux en finir avant qu’il ne retrouve assez de lucidité pour se mettre à parler. Après tout…
« … »
« Ce salaud… n’est même pas un régresseur, alors qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Qu’est-ce qui se passe ? »
Le Démon céleste devant moi… n’était même pas un régresseur.