Chapitre 1 653
« C’était donc bien le Démon céleste… »
« Le Démon céleste était bel et bien emprisonné dans cette prison. »
Sinon, rien n’expliquait la présence de ces abrutis du Culte démoniaque au Hebei. Bien sûr, ils avaient pu venir pour une tout autre raison, mais comme chaque pièce du puzzle s’emboîtait parfaitement, je ne pouvais m’empêcher de privilégier l’explication la plus probable.
« En plus, ils sont puissants. C’est du simple bon sens de ne pas envoyer des gens comme eux en mission, sauf en cas d’absolue nécessité, non ? »
Leurs auras semblaient ordinaires, mais cela ne faisait que les rendre plus dangereux encore. Ils étaient assez doués pour dissimuler complètement leur véritable aura. Mais l’Œil de l’esprit ne pouvait pas être trompé. Inutile de les examiner un par un.
Un seul coup d’œil suffisait pour comprendre que l’écart entre eux et ces idiots des Dragons et Phénix était si immense que ces derniers n’auraient même pas le temps de réagir avant de mourir.
Ils surpassaient déjà les membres de la jeune génération. Si l’homme en noir au centre décidait de passer sérieusement à l’action, les têtes des Cinq Dragons et des Trois Phénix rouleraient sur le sol en un instant.
Pendant ce temps, l’idiot de Sung Ji-Hoon restait là à marmonner dans sa barbe.
« Est-ce enfin le moment de dégainer la Septième Épée scellée ? »
Pourquoi les types comme lui étaient-ils toujours obsédés par des trucs du genre la Septième Épée scellée, le Machin caché ou le Bidule oublié ?
J’ignorais s’il savait qu’il risquait lui-même de finir la tête par terre s’il n’y prenait pas garde, mais Sung Ji-Hoon n’était pas le seul imbécile dans le coin.
« Non, ces abrutis du Culte démoniaque ne valent pas mieux. Vous êtes en mission secrète, et vous vous habillez de noir de la tête aux pieds, avec des chapeaux de bambou noirs ? Vous essayez de faire de la publicité pour la Ligue sombre ? »
Était-ce une tradition sacrée du murim à laquelle ils refusaient catégoriquement de déroger ? Ils avaient l’air suspects comme pas deux, mais se comportaient avec une assurance absolue, persuadés que personne ne les soupçonnerait jamais.
Il y avait trop de choses chez eux que je ne comprenais pas, mais qu’y pouvais-je ? La plupart des artistes martiaux des Plaines centrales étaient comme ça. Je ne pouvais que l’accepter.
« … »
N’importe qui aurait pu qualifier la situation de poudrière prête à exploser. Alors que je me demandais ce qui avait bien pu se passer pour que les choses dégénèrent à ce point, Peng Ga-Hee déclara : « Le Dragon combattant a insulté leur secte. »
« … »
« C’est vrai ? » demandai-je.
« Oui. Plus précisément, il a dit : “J’ignore à quelle secte vous, les lâches, appartenez, mais une secte qui élève des disciples trop effrayés pour dégainer leur épée ne peut pas valoir grand-chose”, répondit-elle. »
« … »
« Voilà ce qu’il a dit. »
« Dire qu’on peut être aussi stupide… et aussi prétentieux… » marmonnai-je.
« Ces artistes martiaux de la Ligue sombre ne pouvaient pas laisser passer une remarque pareille. Alors ils n’ont pas pu quitter l’auberge », expliqua-t-elle.
« … »
« On dirait qu’il est bien décidé à faire couler le sang », ajouta-t-elle.
« Je suis franchement étonné que sa tête soit encore sur ses épaules. »
« Sérieusement. Il y a des limites à l’insolence. »
C’était le genre de remarque qui aurait fait s’indigner les cieux eux-mêmes. Une insulte si abjecte que personne ne pouvait simplement la laisser passer. J’étais certain que si ces abrutis du Culte démoniaque n’avaient pas essayé de cacher leur identité, le Dragon combattant aurait perdu la tête sur-le-champ. L’insulte qu’il leur avait lancée équivalait pratiquement à maudire leurs parents.
« Comment diable pourrait-on laisser passer ça ? »
Même s’ils dissimulaient leur identité, ce n’était pas la question. Ce n’était pas le genre d’insulte qu’on pouvait simplement avaler. Le vrai problème, c’était qu’ils ne pouvaient pas se permettre d’agir à la légère. La situation était donc devenue particulièrement embarrassante.
Les membres du Culte démoniaque ne rêvaient probablement que de mettre le Dragon combattant en pièces, mais ils étaient au Hebei pour une mission secrète. Ils ne pouvaient tout de même pas décapiter l’un des Cinq Dragons au beau milieu du territoire du Clan Peng du Hebei.
En même temps, ils ne pouvaient pas simplement laisser quelqu’un insulter leur secte et s’en aller. S’ils partaient maintenant, ce serait comme reconnaître que leur secte avait été déshonorée.
Comment auraient-ils pu faire demi-tour et s’en aller comme ça ?
« Répète ça, vermisseau. Tu ne connais même pas ta place », lança l’un des membres de la Ligue sombre.
« Tu crois vraiment que quelques menaces vont m’empêcher de le répéter ? Sales chiens de la Ligue… sombre… » rétorqua le Dragon combattant.
Les Cinq Dragons et les Trois Phénix n’étaient pas non plus dans une position facile. Tous comprenaient que le Dragon combattant était allé trop loin. Même si les factions orthodoxes et la Ligue sombre s’affrontaient souvent, elles devaient tout de même respecter un certain degré de courtoisie.
Aucune guerre n’avait éclaté, et tous les membres de la Ligue sombre n’étaient pas des criminels.
« N’importe qui peut voir que c’est nous qui avons tort. »
La situation leur était extrêmement défavorable. Ils savaient tous que si cela tournait à l’affrontement direct, ils seraient écrasés presque aussitôt. S’ils maintenaient cette confrontation, c’était uniquement parce que leur fierté d’artistes martiaux orthodoxes les empêchait de s’incliner devant des membres de la Ligue sombre.
« Cette scène résume à elle seule tout ce qui ne va pas dans le murim. »
Alors que les deux camps restaient figés dans une confrontation tendue, refusant de céder le moindre pouce, je m’avançai discrètement et déclarai : « J’ignore quelle est votre expérience, mais je suppose que vous êtes venus au Hebei pour une affaire importante. Je ne chercherai donc pas à connaître vos objectifs. »
« Vous êtes… ? » demanda l’un des membres de la Ligue sombre.
« Veuillez m’excuser de ne me présenter que maintenant. Je suis Murong Hwa-Yeon, du Clan Murong », répondis-je.
« Murong Hwa-Yeon… »
Il y eut naturellement une réaction. Ce n’était pas parce que Murong Hwa-Yeon s’était récemment fait connaître sous le nom de Fleur sage qui terrasse le mal.
« Je suis de la lignée directe. »
C’était parce que Murong Hwa-Yeon avait hérité du sang de l’Impératrice démoniaque à mains nues, Wi Ji-Yeon. Bien sûr, ce n’était qu’une rumeur. Un vieux ragot tombé dans l’oubli depuis longtemps, mais ceux qui savaient n’avaient pas oublié, et ceux qui s’en souvenaient s’en souvenaient toujours.
L’homme en noir qui se tenait au centre paraissait assez âgé. Il se rappelait donc presque certainement Wi Ji-Yeon.
« Que vous en ayez entendu parler ou non, le Culte du Sang s’agite au Hebei comme au Liaoning. De nombreux héros et combattants vertueux prennent cette affaire très au sérieux. J’imagine que le Dragon combattant ne faisait pas exception », ajoutai-je.
L’un des hommes en noir explosa aussitôt de colère et s’écria : « Comment osez-vous nous comparer à ces vermines du Culte du Sang ! »
« Assez, Heuk-Rang. Écoutons-la d’abord. »
« Tu as entendu, Ji-Hoon ? Son nom ressemble un peu au tien. »
« … »
« C’est précisément parce que cette affaire est grave et délicate », repris-je.
« … »
« Du point de vue de n’importe quelle personne raisonnable, comment des hommes entièrement vêtus de noir, le visage caché sous des chapeaux de bambou noirs en plein jour, pourraient-ils ne pas paraître suspects ? » demandai-je.
« Euh… »
« Sérieusement ? Ils n’y ont jamais pensé ? »
« … »
« À voir que vous n’avez toujours pas tiré vos épées contre vos cadets, vous souhaitez vous aussi éviter d’aggraver encore la situation. Aussi impudente et inconvenante que soit ma demande, pourriez-vous vous couper un doigt afin de montrer si vous êtes ou non porteurs du poison de l’Ombre sanglante ? » demandai-je.
« … »
« Et si nous refusons ? Que se passera-t-il ? » demanda-t-il.
« Alors, nous n’aurons pas d’autre choix que de nous battre », répondis-je.
« … »
« Je ne cherche pas à vous opprimer ni à vous mettre à l’épreuve sous prétexte que vous appartenez à la Ligue sombre. Nos modes de vie diffèrent, mais nous sommes tous des artistes martiaux qui vénèrent la voie martiale et se consacrent à la pratique des arts martiaux.
« Le Culte du Sang, en revanche, est différent. Ce sont des bêtes qui offrent des civils innocents en sacrifice et se baignent dans le sang des innocents. Même si mes propres arts martiaux laissent encore à désirer, comment pourrais-je rester là sans rien faire face à des gens pareils ? » demandai-je.
« Très bien. Supposons que nous ne soyons pas membres du Culte du Sang. Qu’avez-vous l’intention de faire ? Ce petit vermisseau qu’on appelle Dragon combattant a osé insulter notre secte et notre patriarche.
« C’était une offense grave, qui méritait que le sang coule. Comment comptez-vous nous dédommager de l’humiliation et du déshonneur que nous avons subis ? De simples excuses ne suffiront pas », demanda-t-il.
« Je serai personnellement témoin du duel entre le Dragon combattant et vous, et j’en certifierai le déroulement », proposai-je.
« Un duel ? Ha ! Même un combat à mort ne suffirait pas, et vous voudriez régler cela par un simple duel ? » dit-il.
« Si vous vouliez vraiment faire couler le sang, vous ne perdriez pas votre temps à discuter avec moi », répondis-je.
« … »
« Plutôt que de prendre la tête du Dragon combattant, je pense qu’il serait plus juste de lui prendre son honneur et sa fierté. C’est pourquoi je suis prête à engager le nom du Clan Murong pour garantir ce duel », déclarai-je.
« … »
Il me fixa en silence. Le Dragon combattant semblait avoir compris que c’était la seule façon de s’en tirer avec sa tête encore sur les épaules. Il déglutit péniblement, s’efforçant de lire la situation.
Le silence dura plusieurs minutes avant qu’on ne le rompe enfin.
« Heuk-Rang. »
« À vos ordres. »
L’homme appelé Heuk-Rang s’entailla l’avant-bras, puis le tendit vers nous. Je fis discrètement signe à Sung Ji-Hoon du regard. Pas exactement le plus vif d’esprit, il s’approcha prudemment de Heuk-Rang et recueillit le sang dans un bol.
Pourtant, le regard que le jeune homme nommé Heuk-Rang posait sur Sung Ji-Hoon n’avait rien de normal.
Il rougit légèrement, ne parvint même pas à regarder Black Cloud droit dans les yeux et se racla la gorge sans raison. Et pour couronner le tout, l’idiot de Sung Ji-Hoon lui tendit un onguent cicatrisant.
« Non, c’est pas vrai. »
« … »
« Ce n’est pas une sorte d’aimant à humains… Allons, ce n’est pas possible. Hein ? Il n’a quand même pas réussi à charmer Heuk-Rang, lui aussi ? Il n’a même rien fait. »
« … »
« Enfin… il lui a tendu l’onguent… mais quand même… c’est vraiment un don ? Ça peut vraiment arriver ? »
Alors qu’un sentiment de défaite inexplicable m’envahissait, Peng Ga-Hee demanda : « Est-ce le poison de l’Ombre sanglante, Murong Hwa-Yeon ? »
Naturellement, je secouai la tête et répondis : « Je vous ai fait du tort. »
« D-Dame Murong… alors… »
« Le Dragon combattant doit assumer la responsabilité de ses paroles », déclarai-je.
« M-Mais… ils appartiennent à la Ligue sombre… » protesta le Dragon combattant.
« Tu devrais être reconnaissant d’avoir encore ta tête sur les épaules. S’ils ne s’étaient pas montrés d’une retenue remarquable… » répliquai-je.
« Si je n’étais pas la fille de l’Impératrice démoniaque à mains nues, il n’y aurait même pas moyen de négocier un accord pareil. »
Je m’avançai discrètement.
« Heuk-Rang », appela l’homme.
« Vos ordres ? » répondit Heuk-Rang.
« Un échange. Rends-lui l’insulte qu’il t’a faite », ordonna l’homme.
« Ce sera fait », dit Heuk-Rang.
Heuk-Rang s’avança tranquillement depuis le coin rouge. Était-ce une impression, ou jetait-il sans cesse des regards furtifs à Black Cloud ? Étais-je bizarre de penser qu’il voulait faire forte impression sur lui ?
Le Dragon combattant s’avança ensuite à pas hésitants depuis le coin bleu. Naturellement, l’assurance qu’il avait affichée parmi les Cinq Dragons et les Trois Phénix avait disparu.
Seul face à lui, il avait l’air pitoyable.
« De toute façon, il sera probablement exclu des Cinq Dragons après aujourd’hui. »
« J-Je suis le Dragon combattant. Je-Je vous présente officiellement mes excuses pour mon impolitesse de tout à l’heure », dit le Dragon combattant.
« Je n’ai rien à vous dire en dehors de nos épées. »
Heuk-Rang avait l’air encore plus imposant qu’avant. Tandis qu’il fixait le Dragon combattant de ses yeux glacés, j’aperçus Black Cloud, tout près, la bouche légèrement entrouverte, comme si l’allure froide de Heuk-Rang correspondait à tous ses goûts.
Clang ! Fwouh !
Sans surprise, l’affrontement se termina par une mèche de cheveux du Dragon combattant qui voltigea jusqu’au sol.
« J-J’ai perdu… »
La voix vaincue du Dragon combattant derrière lui, Heuk-Rang tourna les talons et s’éloigna. Son regard semblait vraiment fixé sur Sung Ji-Hoon, ce qui me laissa une fois de plus bouche bée. Mais j’avais encore une chose à faire.
Au lieu de m’adresser à Heuk-Rang, je transmis discrètement ma voix à l’homme qui semblait diriger le groupe.
« Je sais que vous venez du Culte du Démon céleste. J’ignore ce qui vous amène ici, mais si vous avez besoin d’aide, venez me trouver ce soir. »
— …
« Pas en tant que fille du Clan Murong, mais en tant que fille de l’Impératrice démoniaque à mains nues. »
L’homme d’âge mûr en noir hocha légèrement la tête. Aussi absurde que cela puisse paraître, Heuk-Rang hocha également la tête. Je jetai un regard de côté et, comme je m’y attendais, vis Sung Ji-Hoon remuer silencieusement les lèvres en fixant Heuk-Rang. Il utilisait évidemment la transmission de voix.
Je lui lançai un regard en coin et…
— Euh… je lui ai juste demandé… s’il pourrait m’apprendre deux ou trois trucs, un de ces jours…
Son visage était si désespérément innocent que je ne sus presque pas quoi dire.
« … »
« Cet idiot a vraiment besoin d’un cours d’éducation sexuelle. »
« … »
Je ne pus m’empêcher de penser qu’il vaudrait mieux le préparer dès maintenant au jour où il aurait inévitablement besoin d’un cours d’éducation sexuelle.
— Il a dit que s’il en avait le temps, il viendrait me voir ce soir. Dame Sorcière, ça ne vous dérange pas si je sors un petit moment ce soir ?