Chapitre 1 650
J’eus beau la regarder sous tous les angles, il n’y avait pas à s’y tromper : c’était Sung Ji-Hoon. Ses couettes, totalement déplacées à cette époque, et son costume absurde qui semblait l’avoir englouti tout entier, c’était une chose. Mais surtout, il reconnaissait Murong Hwa-Yeon sans l’ombre d’un doute.
Il faisait tout son possible pour éviter mon regard.
Cela dit, Sung Ji-Hoon n’avait jamais été doué pour jouer les innocents. Il ne se contentait plus de transpirer à grosses gouttes : la sueur lui ruisselait littéralement dessus. Et puis…
« Il a vraiment peur de moi ? »
Il avait réellement l’air terrifié. La peur se lisait sur son visage. Dès qu’il m’aperçut, ses bras et ses jambes se mirent à bouger de façon maladroite. Il tremblait même. On aurait dit un herbivore effrayé, piégé dans la même cage qu’un prédateur. Et, d’une manière ou d’une autre, cela ne faisait que rendre la situation encore plus déconcertante.
N’avait-il pas compris qu’il pouvait trancher la tête de Murong Hwa-Yeon en un instant s’il le voulait ? Impossible d’en être certain, mais il avait l’air absolument incapable de réfléchir correctement. Il était si terrifié que son cerveau s’était tout bonnement arrêté de fonctionner.
« Il… a du mal à respirer. »
Il haletait. Son esprit semblait prêt à prendre la fuite sur-le-champ, mais son corps refusait de lui obéir. Puis…
« Hic ! »
« Il a même le hoquet. »
Mais qu’est-ce qui lui prenait ?
« En fait, je crois savoir. »
Il pouvait y avoir toutes sortes de raisons, mais… j’avais l’impression que cet idiot s’était déjà fait capturer par Murong Hwa-Yeon, ou qu’elle l’avait peut-être tué. J’ignorais ce qui s’était exactement passé, mais je doutais qu’on l’ait renvoyé ici une deuxième fois.
La première fois, ils avaient pu gaspiller leurs ressources sans compter. Mais une fois qu’ils avaient compris que les choses avaient dérapé, hors de question de sacrifier un autre atout précieux pour un débutant comme lui.
Naturellement, je n’en vins qu’à la seule explication qui restait. Murong Hwa-Yeon avait pu le laisser partir, ou il avait peut-être réussi à échapper à ses griffes. Quoi qu’il en soit, il avait bel et bien déjà rencontré Murong Hwa-Yeon.
Autrement, sa réaction était inexplicable.
« … »
« Il a débarqué dans ce monde sans rien savoir ? Non, surtout… qu’est-ce qu’il fout ici ? Pourquoi est-il au Rassemblement du Dragon et du Phénix ? Son titre ne comporte même pas le mot Dragon ou Phénix, alors qu’est-ce qu’il vient y faire ? »
Comme si elle m’avait entendu, Peng Ga-Hee dit : « Nuage noir… »
« Nuage noir ? »
« Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? »
« C’est une artiste martiale réputée du Ningxia. On raconte qu’elle a récemment atteint le Royaume du Faîte. »
« Ah bon ? »
« C’est une duelliste errante qui parcourt les Plaines centrales, alors personne ne connaît son vrai nom ni son identité. Elle s’est présentée pour la première fois après avoir affronté Une Épée, une Vie, au Ningxia. Elle a dit qu’elle avait oublié son nom, son âge et même son genre. Qu’il lui suffisait qu’on la connaisse sous le nom de Nuage noir.
« Leur duel a fait parler de lui dans tout le Ningxia. Au bout du compte, Nuage noir l’a emporté haut la main », expliqua-t-elle.
« … »
« Je ne l’ai pas vu de mes propres yeux, mais on raconte que son maniement de l’épée ne ressemblait à rien de ce que quiconque avait pu voir jusque-là. Certains se sont même demandé si on pouvait encore appeler ça de l’escrime. À ce qu’on dit, la voir manier simultanément six épées complètement différentes suffit à laisser n’importe qui sans voix… » ajouta-t-elle.
« Incroyable. Vraiment. »
« Les rumeurs vont dans tous les sens. Certains disent qu’elle est la dernière survivante d’une secte anéantie pendant la guerre entre les orthodoxes et les démoniaques, et qu’elle erre de par le monde pour se venger. D’autres prétendent qu’elle est l’unique héritière d’une lignée à maître unique, et qu’elle enchaîne les duels pour restaurer l’honneur de son maître.
« Personne ne sait si l’une de ces histoires est vraie, mais il est indéniable qu’elle est devenue l’une des nouvelles héroïnes martiales les plus en vue des Plaines centrales », ajouta-t-elle.
« Je vois. Dans les Plaines centrales d’aujourd’hui, la vengeresse obsédée par la vengeance qui se promène avec des couettes est apparemment la nouvelle artiste martiale à la mode. »
« Vous l’avez déjà rencontrée, alors », dis-je.
« Oui. Je l’ai vue au dernier Rassemblement du Dragon et du Phénix. Elle y assistait en tant qu’invitée de Zhuge Xuan, le Dragon sage. Elle n’avait pas encore atteint le Royaume du Faîte, à l’époque, mais… penser qu’elle est devenue une maîtresse en si peu de temps…
« C’est merveilleux. Le murim aurait bien besoin de plus d’héroïnes comme elle », répondit-elle.
« À bien y réfléchir… »
« Nous n’avons pas vraiment eu l’occasion de discuter, cela dit… » ajouta-t-elle.
« Elle a vraiment poussé son personnage jusqu’au bout. Je n’en reviens pas. »
J’étais encore plus abasourdi par le fait qu’elle ne soit qu’une maîtresse du Faîte.
Bien sûr, elle avait dissimulé son identité et son nom en parcourant le murim, ce qui rendait de plus en plus plausible qu’elle ait passé quelque temps entre les mains de Murong Hwa-Yeon. Mais même si Murong Hwa-Yeon l’avait gardée captive un moment, je ne comprenais toujours pas comment elle avait pu progresser aussi peu.
Après tout, c’était Sung Ji-Hoon. Même Kim Hyunsung reconnaissait son génie, alors je savais à quel point il était doué. En matière d’escrime, à lui seul, il faisait partie des rares prodiges capables de rivaliser avec Ryu Han.
« Peut-être que le corps qu’il avait possédé n’était pas celui d’un artiste martial. Peut-être que les circonstances lui étaient défavorables. Ou peut-être qu’il n’est pas ici depuis longtemps. »
Il pouvait y avoir toutes sortes de facteurs, mais s’il y avait une chose sur laquelle j’aurais parié, c’était qu’il avait consacré cent pour cent de son temps d’entraînement à faire quelque chose d’absolument inutile.
« Sérieusement… quel style d’épée utilise six armes de formes et de tailles complètement différentes ? Qui se bat comme ça ? »
« … »
« Et ces épées sont évidemment forgées sur mesure, pas vrai ? Quoi, tu as vendu un tas de butin minable pour passer commande à un forgeron célèbre ? Non, oublie ça. Tu aurais dû investir en toi-même. Quoi, tu croyais avoir atterri dans un jeu de rôle wuxia ? »
« … »
« Un seul coup d’œil à sa Fenêtre de statut me dit tout ce que j’ai besoin de savoir. Cet idiot… »
Ça n’avait rien à voir avec l’Art du Lotus du Sabre ou l’Art du Lotus de la Paume de Peng Ga-Hee. Contrairement aux véritables arts martiaux, créés puis perfectionnés, on aurait même dit qu’il n’avait pas appris un art de l’épée digne de ce nom.
On aurait plutôt dit qu’il avait trouvé une méthode de cultivation interne quelque part, était tombé sur une technique d’épée, puis avait mis tous ses efforts à construire un tour de passe-passe autour.
Il avait même poussé le souci du détail jusqu’à son apparence. Franchement, c’était presque stupéfiant de voir à quel point il avait soigné son look. On aurait dit qu’il portait un de ces costumes exclusifs de la boutique premium.
Exaspéré, je lui jetai un coup d’œil. Il se ratatina aussitôt.
« Et si tu veux cacher ton identité, fais au moins les choses jusqu’au bout. Nuage noir ? Sérieusement ? Et pourquoi tu t’es pointé au Rassemblement du Dragon et du Phénix, au juste ? Enfin, il a l’air d’être le genre à adorer ce genre de truc. »
Alors que je me perdais à nouveau dans mes pensées, Peng Ga-Hee dit : « Maintenant que je la vois ici, je crois comprendre pourquoi Zhuge Xuan l’a amenée avec lui. »
« Je vois. »
Bien sûr, il l’avait sans doute aussi amenée pour garder Murong Hwa-Yeon à l’œil, mais il était également possible que Sung Ji-Hoon lui ait laissé entendre qu’il voulait venir ici.
Après tout, le Rassemblement du Dragon et du Phénix réunissait les artistes martiaux les plus prometteurs des Plaines centrales. C’était exactement le genre de rassemblement auquel rêvait de participer le Héros de l’Épée sacrée. Il se disait probablement qu’une place finirait par se libérer quand Peng Ga-Hee, le Phénix empoisonné et les autres prendraient leur retraite.
Me montrant sans cérémonie, je parcourus du regard les visages de la foule. Il y en avait beaucoup que je ne connaissais pas. À en juger par son apparence, le type à l’air antipathique assis à côté de Sung Ji-Hoon devait être Zhuge Xuan, l’homme qu’on appelait le Dragon sage.
Un peu plus loin se tenait Yeon Ja-Cheong, le Dragon de l’Épée, dont l’ambition était à la hauteur de sa réputation. Le Phénix empoisonné et le Dragon combattant, à qui j’avais parlé plus tôt, étaient là eux aussi.
Les autres anonymes étaient présents également, mais ils ne méritaient pas qu’on s’en souvienne. À mesure que j’approchais, tout le monde se leva pour me saluer.
« C’est un plaisir de vous rencontrer, Dame Murong. »
« Soyez la bienvenue, unnie. »
« Merci pour cet accueil si chaleureux. Je m’appelle Murong Hwa-Yeon », dis-je en me présentant.
« Hahaha. Je vous en prie, asseyez-vous, Dame Murong. »
« M-Murong unnie ! V-venez vous asseoir ici, je vous en prie ! »
« Non, Murong Hwa-Yeon, venez vous asseoir ici. »
« Très bien, je vais m’installer là », dis-je.
« Maintenant que j’y pense, il faudrait vous présenter. J’imagine que vous ne l’avez encore jamais rencontrée non plus. Dame Nuage noir, pourriez-vous vous lever et saluer Dame Murong ? Hahaha. »
« … »
« N-Nuage… Nuage… Je m’appelle… Nuage noir… »
« … »
« Je vois. Cela faisait longtemps », dis-je.
« … »
Toute la salle tressaillit de façon visible à ma remarque inattendue. Même Peng Ga-Hee, qui venait tout juste de m’expliquer avec enthousiasme qui était Sung Ji-Hoon, resta là, bouche bée, à me fixer.
Le Zhuge qui avait amené Nuage noir me regardait lui aussi, les yeux écarquillés.
« C-Cela… ça faisait longtemps. J-Je veux dire… »
« Murong. »
« M-Murong… Je… »
« … »
« Hahaha… »
« Q-Quelle rencontre inattendue. »
« Murong Hwa-Yeon, vous connaissiez déjà Dame Nuage noir ? » demanda Peng Ga-Hee.
« … »
« Si cela ne vous dérange pas, accepteriez-vous de me laisser un instant pour reprendre des nouvelles d’une jeune connaissance que je n’ai pas vue depuis longtemps ? » demandai-je.
« … »
« O-Oui… bien sûr. Allez-y, Dame Murong. »
Je savais qu’il serait déplacé de me lever et de quitter la table sur-le-champ. Je savais aussi qu’il aurait sans doute mieux valu attendre une occasion plus favorable, mais je ne parvenais tout simplement pas à réprimer les questions qui m’assaillaient.
Il y avait aussi de fortes chances que Sung Ji-Hoon reprenne soudain ses esprits et s’enfuie.
« Il a l’air sur le point de s’évanouir. »
Il respirait si vite que je me dis qu’il valait mieux le calmer avant qu’il ne se passe autre chose.
« P-Pourrais-je venir avec vous, moi aussi, Murong Hwa-Yeon ? » demanda Peng Ga-Hee.
« Non, je reviens bientôt », répondis-je.
« Ah… »
« Cela risque de prendre un moment. Vous pouvez commencer le repas sans nous », lui dis-je.
« D-D’accord, nous ferons comme ça. »
Dès que je me levai et lui fis signe du regard, Sung Ji-Hoon se leva à son tour, le visage livide. Ses jambes faillirent céder à un moment, mais il parvint à se ressaisir et à continuer d’avancer.
Au milieu de tout ça, quelqu’un qui semblait être responsable se hâta vers moi et m’interpella.
« M-Ma dame, puis-je vous demander ce qui se passe ? »
« Pourriez-vous nous conduire dans une salle privée où nous pourrons parler tranquillement ? Vous serez généreusement dédommagé pour le dérangement », demandai-je.
« B-Bien sûr ! Par ici ! »
Le couloir fut plongé dans un silence tendu. Seul l’écho régulier de nos pas résonnait. Puis, tout à coup, j’entendis quelqu’un renifler discrètement derrière moi. L’espace d’un instant, je me demandai si ce salaud allait me planter son épée dans le dos, mais le type qui me suivait avait déjà perdu jusqu’à la moindre once de combativité. J’ouvris la porte.
« Entre », ordonnai-je.
« Hic… Hng… »
« J’ai dit : entre », répétai-je.
« Hwaaaah… Hwaaaah… »
À peine eus-je refermé la porte qu’il éclata.
« J-Je n’ai rien fait, Dame Sorcière ! Hwaaaah… Je vous jure que je n’ai rien fait ! Je n’ai parlé de vous à personne ! Hic… hic… Je n’en ai vraiment parlé à personne ! »
« Et j’ai aussi gardé les yeux fermés quand on s’est baignés ensemble, comme vous me l’aviez dit… hic… D-D’accord, une fois, je les ai ouverts par accident, mais juste une seconde ! »
« Épargnez-moi, je vous en prie ! C’était une erreur sincère ! Hic… Pardonnez-moi ! Hic… Je vous ai même envoyé des lettres, Dame Sorcière ! Hwaaaah… hic ! » implora Sung Ji-Hoon. Il tomba à genoux et se frotta les mains en sanglotant de façon incontrôlable.
« Je vous en prie… juste cette fois… Hic… hwaaaah… »
Je ne tardai pas à comprendre pourquoi il était encore en vie.
« … »
« Franchement, il ne mérite même pas qu’on le tue. »