Les lumières s'étaient éteintes, et Cover avait marché jusqu'au bout du couloir sombre avant de s'arrêter, après avoir vérifié qu'il n'y avait personne d'autre aux alentours.
Ryu Sunghyun, qui l'avait suivi, ouvrit la bouche en observant les cheveux blond clair de Cover scintiller sous la lumière de la lune qui filtrait par la fenêtre du couloir.
« Chasseur Cover... vous aviez raison. Maintenant que je suis arrivé jusqu'ici, je n'ai pas l'intention de perdre facilement non plus. »
À cette voix calme, Cover se tourna vers lui. Ils se faisaient face dans le couloir silencieux, baigné par le clair de lune.
C'était la deuxième fois qu'ils se retrouvaient seuls depuis leur rencontre au bâtiment de la guilde. En réalisant cela, Ryu Sunghyun sentit une sensation étrange monter en lui.
Quelque chose...
L'atmosphère autour de Cover semblait beaucoup plus douce que dans la salle d'attente, un peu plus tôt.
Même si son visage était entièrement dissimulé derrière un masque, il y avait quelque chose de curieusement différent. Et à cause de cela, bien que ce moment soit gênant et inconfortable à bien des égards, il se sentait plus à l'aise pour parler.
« Malgré tout, je ne peux pas accepter un objet aussi coûteux. Comme vous l'avez dit, je m'assurerai de vous le rendre une fois le match terminé. »
« Ce n'est pas grave. Ce qui compte, c'est que vous l'utilisiez pendant ce match de classement, Vice-maître de guilde. »
Cover hocha la tête en signe d'accord et fit un pas vers Ryu Sunghyun.
« Bien sûr, cet objet n'est qu'une sécurité. Pour gagner ce match, il faudra que vous soyez à la hauteur, Vice-maître de guilde. »
« ...Chasseur Cover. »
Ryu Sunghyun hésita un instant, puis inclina légèrement la tête et demanda :
« Pensez-vous vraiment que nous puissions gagner ? »
« Bien sûr. Sinon, je ne serais pas venu vous aider. »
« Comme je l'ai dit, je n'ai pas l'intention d'abandonner facilement. Je ferai tout ce que je peux pour gagner. Mais la réalité ne correspond pas toujours aux efforts fournis... »
Sa voix s'éteignit et il pinça les lèvres.
Même s'ils perdaient, il s'en remettrait. Il était déjà habitué aux regards pitoyables et aux ricanements de la guilde Ronik. Mais Cover et Han Goeun, qui s'étaient impliqués dans ce match... qu'avaient-ils fait pour mériter une telle déception ?
Il craignait également de décevoir les membres de sa guilde et se sentait honteux face à Kwon Taehyuk, qui lui faisait suffisamment confiance pour lui envoyer un soutien précieux. C'est pourquoi il voulait vraiment gagner... mais la réalité était toujours cruelle.
Il était honnêtement anxieux. Avec l'absence de Song Jiwoon, qui ne se serait normalement pas impliqué dans ce genre d'affaires, tout le poids et la pression du commandement reposaient entièrement sur les épaules de Ryu Sunghyun.
Et maintenant, voir Cover apparaître soudainement et déclarer avec assurance qu'ils allaient gagner... ses émotions ne pouvaient s'empêcher d'être ébranlées.
[Tant que vous êtes là, nous pouvons gagner.]
Cover s'était tenu fièrement devant tout le monde pour affirmer que Ryu Sunghyun suffisait à lui seul pour la victoire. Cette image tournait en boucle dans son esprit.
Pourquoi est-il si sûr de lui ?
Même Ryu lui-même n'avait pas une confiance totale en ses propres capacités. Alors pourquoi quelqu'un comme Cover — qui venait à peine de le rencontrer — croirait-il en lui avec une telle force ?
Il y avait tant de choses qu'il voulait demander à Cover, mais il craignait qu'une fois la discussion entamée, un flot de questions à moitié formées ne se déverse.
« Vous avez raison. La réalité ne correspond pas toujours aux efforts fournis. »
Cover, qui observait silencieusement son expression troublée, tendit la main.
La main qui s'était levée lentement s'arrêta dans les airs, puis, sans rien toucher, retomba.
« Essayer suffit déjà. Vous êtes déjà très compétent, Vice-maître de guilde. »
« Chasseur Cover, je... »
« Mais cette fois, vous devrez diriger ces efforts un peu différemment. »
Ryu Sunghyun s'apprêtait à secouer la tête, pensant qu'il s'agissait d'une énième assurance cliché, mais Cover lui donna un conseil inattendu.
« Vous utilisez vos compétences avec trop de prudence, trop de défensive. C'est ainsi qu'on gère des monstres, certes, mais ici, c'est une bataille entre humains. Cette tendance sera encore plus flagrante lors de ce match. »
« C'est-à-dire... »
« Je comprends. En tant que puissant DPS, vous avez peur qu'une erreur ne cause des victimes. Mais vous ne pouvez pas agir ainsi cette fois-ci. Plus vous essaierez d'être prudent, plus il sera probable que vos coéquipiers soient blessés. »
Ryu Sunghyun, qui écoutait avec une expression troublée, fronça les sourcils lorsque Cover mentionna des blessures.
« Qu'entendez-vous par là ? Que mes coéquipiers seront blessés ? »
« Eh bien, il est plus rapide de vous montrer que de vous expliquer, n'est-ce pas ? »
Cover haussa les épaules avec espièglerie.
« Voir, c'est croire. Vous connaissez le dicton, non ? »
* * *
« Veuillez patienter ici un instant. »
Juste avant d'entrer dans l'arène, nous avons suivi les instructions du personnel et nous sommes arrêtés dans le couloir menant au stade.
« Ah, je suis nerveux. »
« Y aura-t-il du public ? »
« Bien sûr. Notre adversaire est Ronik. »
Les membres de la guilde du Cercle, alignés en formation, discutaient nerveusement. Tout au fond, j'écoutais attentivement les voix des annonceurs et des commentateurs qui s'échappaient par la porte de l'arène.
« Très bien, les joueurs vont bientôt entrer ! Mais d'abord, vérifions les résultats du sondage sur les pronostics de victoire. »
Habituellement, le sondage de victoire était effectué au moment où le public entrait dans le stade. Cela nous donnait une idée approximative du nombre de spectateurs présents.
« Ronik en rouge a 1 817 votes, tandis que le Cercle en bleu en a 224 ! »
« C'est une sacrée différence. Pourtant, le Cercle compte deux chasseurs de rang S. »
« C'est ce qui rend ces matchs si amusants, n'est-ce pas ? Parfois, les outsiders créent la surprise. »
« Absolument. Comme c'est la première fois que Ronik et le Cercle participent à un tel match, je m'attends à beaucoup de moments intéressants. »
Donc, environ 2 000 personnes ont voté. En tenant compte de ceux qui n'ont pas voté, nous devions probablement avoir plus de 2 000 spectateurs dans les tribunes.
Plus que je ne le pensais.
Les matchs de classement n'étaient pas organisés régulièrement comme des ligues sportives.
Certaines guildes en organisaient de temps en temps pour faire de la publicité ou renforcer leur réputation, mais pour la plupart, il s'agissait de compétitions irrégulières, sous forme d'événements.
Habituellement, à moins que des guildes célèbres ou puissantes n'y participent, cela n'attirait pas beaucoup l'attention. Mais cette fois, Ronik avait provoqué un scandale avec une récente agression, et en plus, un membre de la guilde Yesung s'était joint à eux en tant que mercenaire — alors l'affaire avait pris une ampleur considérable.
Ça me va.
Même si c'était diffusé à l'échelle nationale, c'était satisfaisant de voir plus de gens assister directement à l'écrasement de Ronik.
J'ai souri sous mon masque, et à ce moment-là, la voix forte de l'annonceur a résonné dans l'arène.
« Maintenant, rencontrons les chasseurs participants ! Tout d'abord, la guilde Ronik ! »
Un rugissement d'acclamations a éclaté. Ronik a dû entrer par le couloir opposé.
Ce qui signifiait... que c'était presque notre tour. Ryu Sunghyun, debout devant moi, a jeté un regard en arrière, nerveux. J'ai secoué la tête pour lui dire de ne pas s'inquiéter, mais pour une raison quelconque, son regard est devenu encore plus tourmenté avant qu'il ne se détourne.
« Ensuite, la guilde du Cercle ! Applaudissons-les bien fort ! »
« Vous pouvez entrer maintenant. »
Avec l'introduction, le personnel a ouvert les portes de l'arène et nous a fait signe d'avancer. Ryu Sunghyun a ouvert la marche alors que nous entrions en formation dans le stade brillamment éclairé.
WAAAAAH !!
Le rugissement de la foule nous a enveloppés. Le stade est apparu dans toute sa splendeur. J'ai posé le pied sur le sol de l'arène spécialement conçu et j'ai scanné l'intérieur.
Il s'agissait d'une arène intérieure construite spécifiquement pour ces matchs. Sa structure en dôme permettait aux spectateurs assis en hauteur d'avoir une vue complète sur le champ de bataille central. Une barrière magique transparente entourait la zone centrale pour empêcher tout objet dangereux de voler vers la foule.
Aux extrémités nord et sud se dressaient de hautes plateformes. Au sommet de chacune était incrustée une gemme de la taille d'un poing. C'étaient les Nexus, le cœur de la compétition.
L'équipe qui capturait la gemme de l'adversaire gagnait. Les pierres précieuses étaient renforcées par des artefacts de durabilité, elles n'étaient donc pas faciles à briser. Notre objectif était désormais de voler la gemme rouge protégée par Ronik.
« Ronik salue la foule avec assurance, on dirait qu'ils se sentent bien. »
Les membres de la guilde Ronik, marchant d'un pas décidé de l'autre côté, agitaient les bras ou faisaient des clins d'œil à leurs fans en délire.
En revanche, les membres de la guilde du Cercle étaient raides de tension, marchant comme des soldats de plomb.
Pas une seule acclamation pour le Cercle, hein...
Les résultats du sondage rendaient la chose évidente : la majorité des spectateurs étaient des fans de Ronik.
La différence de taille entre les guildes jouait un grand rôle, certes... mais quand même. Ronik venait d'être impliqué dans un scandale d'agression. C'était un peu fort. Quelques encouragements pour le Cercle auraient aidé à calmer les nerfs.
J'ai soupiré de déception — jusqu'à ce qu'une acclamation retentisse soudainement depuis les sièges du public à proximité.
« Cover ! »
« Allez, Cover ! »
« Cercle, gagnez ça ! »
Surpris, je me suis tourné vers le bruit et j'ai vu un groupe de fans agiter des bâtons lumineux bleus en criant mon nom.
Attends... des fans ? Pour moi ?
Eh bien, j'étais classé numéro un en ce moment, peu importe la manière dont j'y étais arrivé. C'était logique d'avoir quelques fans. Honnêtement, savoir que quelqu'un nous encourageait suffisait amplement.
J'ai levé la main comme Ronik l'avait fait, en saluant les fans. Ils ont répondu en agitant leurs bâtons lumineux avec encore plus d'enthousiasme. Mon visage est apparu sur l'écran géant suspendu au plafond du stade.
« Le Cercle salue également la foule maintenant. »
« Ah, c'est le chasseur Cover, le mercenaire qui rejoint ce match. Haha, toujours avec ce masque aujourd'hui. »
« Ce masque est en quelque sorte sa marque de fabrique. Ça lui va bien. »
« C'est la deuxième fois que les images de combat du chasseur Cover seront diffusées officiellement. J'ai hâte d'en voir plus. »
« C'est vrai. Espérons qu'il nous offre un beau spectacle aujourd'hui. »
Les annonceurs ont commencé à parler de moi. Masque marque de fabrique, hein ? Eun Woojeong de Spiderweb aurait eu son mot à dire là-dessus.
« Et maintenant, les deux équipes se sont alignées devant leurs Nexus respectifs. »
Devant : le tank de rang B. Derrière : Ryu Sunghyun, moi, et les autres DPS. À l'arrière : le soutien de rang A.
C'était la formation standard — Tank-DPS-Heal — la plus couramment utilisée et la plus efficace. Mais avec un seul tank de rang B, nous avions divisé les DPS entre ceux qui avanceraient et ceux qui tiendraient leur position.
Ryu Sunghyun et moi allions charger pour percer la formation ennemie. Les DPS de rang B et C restants resteraient derrière la ligne centrale.
Ronik n'avait aucun rang S à part le Maître de guilde Park Heeseok, donc les contenir devrait être faisable. Pendant que les autres tenaient leur ligne, Ryu et moi devions percer aussi vite que possible.
« Début du compte à rebours. »
Des chiffres sont apparus sur les écrans dans tout le stade. Un bip aigu accompagnait chaque décompte alors que les chiffres défilaient.
10, 9, 8, 7...
Les membres de la guilde, le visage tendu par la tension, agrippaient leurs armes. Han Goeun, postée sur les marches du Nexus, déglutit nerveusement, le visage pâle.
6, 5, 4, 3...
J'ai tiré mon épée de son fourreau. À mes côtés, Ryu Sunghyun a pris une profonde inspiration et a serré et desserré sa main gantée.
2, 1.
« Que le match de classement... commence ! »
[Quête principale : Gagner le match de classement contre la guilde Ronik avec la guilde du Cercle. (Temps restant : 4 heures, 12 minutes)]