Alors que l'horloge dépassait les 18 h pour se rapprocher de 19 h, le ciel, autrefois teinté d'un crépuscule cramoisi, s'assombrit rapidement.
Les membres de la Guilde du Cercle, agités et inquiets, faisaient les cent pas dans la salle d'attente ou jetaient des coups d'œil furtifs dans le couloir. Tous les regards finirent par se tourner vers Ryu Sunghyun.
« Toujours aucune nouvelle ? »
« Hyung, qu'est-ce qu'on est censé faire ? »
Kim Suho posa la question avec une expression soucieuse, mais Ryu ne trouva pas grand-chose à répondre.
Lui aussi parvenait à peine à réprimer son anxiété grandissante. Le temps filait et ils n'avaient aucun moyen de contacter la seule personne dont ils avaient le plus besoin en ce moment.
Dix minutes supplémentaires s'écoulèrent. Le monde extérieur avait totalement sombré dans l'obscurité. Ryu leva les yeux vers le ciel, désormais clair et sans nuages, où une pleine lune brillait intensément.
C'est alors qu'un visiteur arriva dans la salle d'attente.
« Maître de guilde, vous êtes là ? »
Han Goeun, l'air inquiet, fut la première à remarquer son arrivée. Elle se précipita pour saluer Kwon Taehyuk alors qu'il entrait.
Kwon, se contentant d'un signe de tête, se tourna vers Ryu Sunghyun en s'approchant.
« Tout est prêt ? »
« Oui, grâce à vous. »
Si Yesung n'avait pas envoyé Han Goeun, une soutien de rang A, l'atmosphère ici aurait été bien plus sinistre.
Ryu, sincère, lui proposa l'une des boissons préparées dans un coin. Kwon accepta sans protester, en prit une gorgée, puis jeta un coup d'œil autour de la pièce avant de demander à nouveau :
« Et lui, alors ? »
« ... Pardon ? »
« Cover. Il n'est pas encore là ? »
Sous le regard nerveux de Han Goeun, Kwon ajouta :
« J'ai entendu dire qu'il ne s'était même pas présenté à une seule séance d'entraînement. »
La question était directe. Ryu ne savait pas quoi répondre et esquissa un sourire gêné. Kwon n'avait pas besoin de réponse verbale. Il haussa un sourcil.
« Il ne vous a pas contactés non plus ? »
« Eh bien... »
« Pff. Qu'est-ce qu'il fabrique, bon sang... »
Kwon claqua la langue, visiblement agacé. Ryu ne pouvait même pas le contredire ; il était d'accord avec lui, ne serait-ce qu'en silence.
« Je n'ai pas de téléphone. »
« ... ! »
Une voix calme coupa soudainement les deux hommes.
La tête de Ryu se redressa brusquement. À l'autre bout du hall, une silhouette élancée s'approchait de la salle d'attente d'un pas assuré.
C'était Cover, enfin.
Ryu avait une douzaine de questions à lui poser. Pourquoi seulement maintenant ? N'aurait-il pas pu envoyer un message, au moins ? Mais à cet instant, ce qu'il ressentait par-dessus tout... c'était du soulagement.
« Cov— »
Alors qu'il commençait à l'appeler, Ryu remarqua le masque sur le visage de Cover et tressaillit.
« ... Pourquoi diable portes-tu encore ce truc ? »
Kwon Taehyuk, qui avait affronté Cover lors du match de classement, fronça les sourcils en le voyant. Cover passa nonchalamment la main sur son masque et répondit froidement :
« Tu crois que j'ai envie de porter ça ? C'est inconfortable. Mais il y aura trop de regards braqués sur nous. De toute façon, les chapeaux tombent pendant les combats. Je n'ai pas vraiment le choix. »
« Je ne comprends pas pourquoi tu te donnes tant de mal pour cacher ton visage. »
« ... Tu es devenu sacrément familier dans ton ton ces derniers temps. Bref, tu es juste venu pour regarder ? »
« Oui. J'ai aussi quelques petites choses à te dire. »
« À moi ? Hmm, je n'ai pas le temps maintenant. On discutera après le match. »
Tandis que Ryu clignait des yeux, confus, les deux hommes conversaient comme de vieilles connaissances, avec un naturel qui aurait pu être confondu avec de la complicité.
Se sentant exclu, Ryu alterna son regard entre les deux, mal à l'aise. Puis une voix joyeuse retentit derrière lui.
« Oh, vous êtes le chasseur Cover ? »
Han Goeun, venue vérifier l'origine du bruit à l'entrée, eut un souffle de surprise en le voyant. Les membres de la Guilde du Cercle, qui vaquaient jusque-là à leurs occupations, se tournèrent tous vers l'entrée.
« Pas possible, c'est vraiment Cover ! »
« Cover est venu ? Regardez ce masque, ouais, c'est bien lui. »
« Tu peux le reconnaître juste à son masque ? »
« Allez, qui d'autre se balade avec un truc pareil... »
« C'est vrai. »
« Waouh... Honnêtement, j'avais perdu tout espoir. »
En observant les membres de la guilde chuchoter et s'illuminer d'excitation, Ryu Sunghyun se sentit étrangement embarrassé.
Cover fit un petit signe de la main en guise de salutation.
« Bonjour. Désolé pour le retard. »
C'était étonnamment normal ; son ton était bien plus doux et poli que son indifférence habituelle.
« Vous devez être la chasseuse Han Goeun, n'est-ce pas ? De la Guilde Yesung. Je compte sur votre soutien aujourd'hui. »
Il tendit même la main pour une poignée de main courtoise.
« Oui, travaillons dur ensemble ! »
Han Goeun sourit radieusement en serrant la main pâle et raffinée qu'il lui tendait.
Kwon Taehyuk, les bras croisés, observa la scène avec mécontentement tandis que Cover serrait la main de sa membre de guilde. Puis, il reprit la parole.
« Alors. »
« Hmm ? »
« Qu'est-ce que tu comptes faire exactement ? J'ai entendu dire que tu avais séché toutes les séances d'entraînement. Avec seulement 40 minutes devant nous, tu as à peine le temps de vérifier ton équipement. »
« Tu sembles bien renseigné. »
Cover laissa échapper un court rire, puis se tourna vers Ryu.
« Vice-maître de guilde, attrapez. »
Il sortit quelque chose de son inventaire et le lui lança. Ryu rattrapa instinctivement l'objet noir et réalisa qu'il s'agissait d'une paire de gants en cuir.
« Ce sont...? »
« Tu n'as pas l'air d'avoir d'équipement que tu utilises régulièrement, alors j'en ai préparé un. »
Ryu fixa les gants, sous le choc, les yeux tremblants. Il ne s'attendait pas du tout à ça.
« Ce sont des objets de soutien pour les compétences de type immatériel. Si tu les portes, cela accélérera le processus de matérialisation. Ça devrait bien fonctionner avec ta capacité de manifestation. »
Une énergie puissante émanait des gants. En tant que chasseur, Ryu reconnut immédiatement qu'il s'agissait d'objets de rang A.
Les objets soutenant les compétences immatérielles étaient difficiles à trouver et notoirement coûteux. Ryu avait songé à en acheter un lui-même et se souvenait très bien des prix.
Et ceux-ci étaient de rang A.
Son visage se décomposa.
« Je... Je ne peux pas accepter ça. »
« Pourquoi pas ? »
Cette réponse factuelle laissa Ryu stupéfait.
« ... J'apprécie le geste, mais c'est trop. Le simple fait que vous soyez là en tant que mercenaire est déjà largement suffisant. »
« Largement suffisant ? »
Cover ricana de nouveau, mais cette fois, c'était un rire tranchant et dérisoire.
« Qui a dit ça ? »
Son expression redevint sérieuse en un instant alors qu'il penchait la tête.
« Vous perdrez sans ça. »
« ...... »
« Désolé, mais je ne suis pas venu ici pour perdre. Je ne suis pas du genre à me satisfaire d'une simple participation. Je ne suggère rien d'illégal. Je vous propose juste un peu d'équipement. »
« Malgré tout, c'est... »
« Si ça peut vous rassurer, rendez-les-moi après le match. C'est un prêt, pas un cadeau. Ça vous va ? »
Son ton ne laissait aucune place au doute : le refus n'était pas une option. Ryu se tut, serrant toujours les gants.
À cet instant, un membre du Cercle prit la parole avec hésitation.
« Euh... mais, vous pensez vraiment qu'on peut gagner ? On ne s'est pas entraînés ensemble, alors je m'inquiète... »
Sa voix s'éteignit, mais Cover n'hésita pas.
« On peut gagner. »
Les mots résonnèrent, clairs, empreints d'une conviction inébranlable.
« Parce qu'on a notre Vice-maître de guilde. »
« ... Hein ? »
Ryu cligna des yeux, confus. Cover parlait-il de lui ?
Cover plongea son regard dans le sien et répéta, comme pour porter le coup de grâce :
« Tant que vous êtes là, on gagnera. »
« ...... »
« Bien sûr, je devrai vous soutenir de quelques manières pour que cela arrive. »
Il ajouta cela comme une plaisanterie, puis vérifia l'horloge au mur. Posant doucement une main sur l'épaule de Ryu, il poursuivit :
« Si ça vous convient, discutons en privé pendant quelques minutes. »
« Maintenant ? »
« Dix minutes, c'est tout ce dont j'ai besoin. »
Il était 19 h 30. Dix minutes ne devraient poser aucun problème, et ils devaient de toute façon discuter des gants.
Ryu hésita, puis hocha la tête. Voyant cela, Cover retira sa main et commença à marcher. Ryu le suivit, et Kwon Taehyuk observa en silence les deux hommes s'éloigner dans le couloir.
« ... Je suis surpris. Le chasseur Cover est bien plus poli que ce à quoi je m'attendais. »
« ...... »
« Maître de guilde ? »
Han Goeun, intriguée par son silence et la façon dont il les fixait, l'interrogea.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ... C'est juste... familier. »
Kwon fronça les sourcils. Il y avait quelque chose dans la façon dont Cover traitait Ryu Sunghyun qui provoquait un sentiment de déjà-vu. Il fouilla dans sa mémoire...
Cha Seohu...
La façon dont Cover semblait si focalisé sur Ryu et si soucieux de lui... cela lui rappelait Cha Seohu.
Il soupira lourdement.
L'idée que quelqu'un d'aussi incontrôlable et chaotique que Cover puisse ressembler à Cha Seohu, de toutes les personnes possibles ? Ridicule.
« ... Ce n'est rien », marmonna-t-il.