Il était plus de 23 heures — la nuit était déjà bien avancée.
Le couloir, faiblement éclairé par le nombre minimal de lumières restées allumées, était plongé dans un silence total. Appuyé contre le mur à côté de l'escalier, Ryu Sunghyun repassait en boucle les événements qui s'étaient déroulés dans le bureau du représentant.
Cover avait reculé d'un bond au moment où il avait posé les yeux sur Song Jiwoon. Ce n'était qu'une fraction de seconde, mais Ryu Sunghyun n'avait pas manqué le visage pâle visible sous la visière de la casquette.
Il n'avait eu d'autre choix que de quitter la pièce sur l'ordre de Song Jiwoon, mais cette réaction étrange de Cover continuait de le tarauder. Incapable de s'en aller, il était resté dans le couloir, faisant les cent pas.
Grincement. Claquement.
Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé lorsqu'il entendit une porte s'ouvrir puis se refermer. Quelqu'un sortit du bureau et se dirigea lentement vers les escaliers à travers le couloir sombre.
Lorsque la silhouette entra dans le petit cercle de lumière projeté par la lampe du couloir, Ryu Sunghyun put voir son visage clairement. Comme prévu, c'était Cover.
« ... La conversation s'est bien passée ? »
« Oui. »
La réponse de Cover fut brève — et il semblait nettement plus épuisé qu'auparavant.
Se frottant la nuque comme si elle était raide, il parla d'une voix lasse, presque éteinte.
« Vice-maître de guilde Ryu, j'aimerais vous demander une faveur. »
« ... Une faveur ? »
« Maintenant que la nouvelle de ma participation à la compétition a été annoncée, une nouvelle réunion de planification aura probablement lieu d'ici demain après-midi. »
Ses mots, lents et délibérés, avaient un ton étrangement languissant. Il se dégageait de sa présence quelque chose de singulièrement captivant, et sans même s'en rendre compte, Ryu Sunghyun se surprit à fixer son visage.
« Veuillez faire en sorte que l'heure du match soit fixée après la tombée de la nuit — n'importe quand après 20 heures devrait convenir. »
Leurs regards se croisèrent au milieu de sa phrase. Ryu Sunghyun le remarqua alors : les yeux de Cover étaient noirs. Au même instant, Cover détourna brusquement le regard et enfonça davantage sa casquette.
« Ah... hem. Je pense que Ronik acceptera cette condition sans problème, alors... faites ce que vous pouvez. »
« ... Compris. »
Alors, il comptait vraiment participer à la compétition.
Ryu Sunghyun l'avait déjà deviné — si Song Jiwoon avait eu l'intention de le renvoyer, il ne l'aurait jamais invité dans le bureau du représentant pour commencer. Pourtant, l'idée de travailler avec cet inconnu lors d'un événement aussi crucial le mettait mal à l'aise.
Ryu Sunghyun soupira et souleva une autre préoccupation.
« Merci de proposer votre aide, mais Ronik ne laissera pas passer ça. Pour participer à la compétition en tant que mercenaire, il faut faire vérifier son identité. Ils vont certainement nous contester sur ce point. Avez-vous préparé cette partie ? »
« C'est fait. Je vous contacterai à ce sujet demain. »
« ... Quoi ? »
Il allait... le contacter ? Comment ?
Avant que Ryu Sunghyun ne puisse en demander plus, Cover passa devant lui en hochant brièvement la tête.
« Dans ce cas, je prends congé. »
« Ah — attendez, Chasseur Cover ! »
Il ne le retint pas, mais éleva légèrement la voix pour l'interpeller.
« Est-ce que vous... connaissez le Maître de guilde ? »
« .... »
Cover se figea dans l'escalier à cette question.
Ryu Sunghyun avait posé la question parce qu'il n'arrivait pas à chasser de son esprit l'expression bouleversée de Cover dans le bureau. Mais l'air devint instantanément plus froid.
Cover jeta un bref coup d'œil en arrière, comme s'il pesait ses mots. Puis, il lâcha une réponse courte et s'éloigna sans la moindre hésitation.
« Non. »
***
La réunion d'ajustement du calendrier de la compétition fut fixée à 13 heures le lendemain.
Ironiquement, Ronik — qui avait évité la réunion jusqu'alors — était désormais celui qui se pressait pour confirmer le rendez-vous.
« C'est inacceptable, Vice-maître de guilde Ryu. »
Le fonctionnaire du Bureau de l'Administration, présent en tant que témoin et médiateur, remonta ses lunettes à monture épaisse et fixa Ryu Sunghyun, assis à sa gauche.
« Un ajout de mercenaire à la dernière minute ? Annoncé par une dépêche de dernière heure ? Vous croyez que c'est une blague ? »
Son reproche semblait bien trop hostile pour quelqu'un censé être neutre.
De l'autre côté de la table, le Maître de guilde de Ronik, Park Heeseok, observait la scène les bras croisés et ricana en intervenant.
« Vous manquez vraiment de manières. Je comprends qu'il soit difficile de trouver des rang A corrects, mais faire venir un Chasseur inconnu ? Et si ce type, Cover, était un criminel ? »
« Exactement ce que je pense ! Je pensais que vous preniez cela au sérieux, mais clairement pas. Soyons réalistes — c'est la Guilde du Cercle qui a le plus à gagner dans cette compétition. Ce n'est un sujet brûlant que parce que vous affrontez Ronik, après tout. »
« Haha, notre fonctionnaire doit vraiment avoir une haute opinion de nous. »
« J'ai tort ? Le Cercle essaie clairement de surfer sur la renommée de Ronik. Vous devriez faire preuve d'un peu de tact. C'est dans le meilleur intérêt de votre guilde, après tout. »
Le fonctionnaire claqua la langue avec irritation et insista, exaspéré.
« Alors ? Vous avez quelque chose à dire, Vice-maître de guilde Ryu ? J'ai tort ? Hein ? »
« ... »
« Vice-maître de guilde ? »
« ... »
« Vice-maître de guilde ! »
« Ah — »
Surpris par le cri soudain, Ryu Sunghyun leva enfin les yeux, le visage perdu dans ses pensées.
« Je vous présente mes excuses. Qu'avez-vous dit ? »
« .... »
« .... »
Son sourire penaud laissa le fonctionnaire et Park Heeseok sans voix.
Apparemment peu désireux de répéter sa tirade, le fonctionnaire s'éclaircit la gorge maladroitement et détourna le regard.
« Hem. Si vous n'avez pas entendu, ce n'est rien. Contentez-vous de rester concentré pendant la réunion. »
« C'est ce que je ferai. »
Le calme de Ryu Sunghyun fit se crisper Park Heeseok d'irritation.
Qu'est-ce qui prend à ce bâtard ?
Ryu Sunghyun avait toujours été du genre à afficher ouvertement ses émotions lorsqu'il s'agissait des affaires de la guilde. Park Heeseok s'attendait à une réaction — une quelconque faille. Mais rien de ce que lui ou le fonctionnaire avaient dit ne semblait l'atteindre. Cela rendait la situation encore plus exaspérante.
« Terminons ce que nous n'avons pas fini la dernière fois. Maître de guilde Park, vous avez soumis les mêmes documents que lors de la réunion précédente. Aucun changement dans votre liste de participants ? »
« Aucun changement. »
Souriant agréablement malgré son agacement, Park Heeseok répondit.
« Nos membres ont déjà tout finalisé entre eux. Veuillez nous excuser pour ce manque de flexibilité, Vice-maître de guilde. »
Même en sachant qu'il s'agissait d'un piège, Ryu Sunghyun se contenta d'un signe de tête calme.
C'était prévisible — Ronik n'allait pas changer son effectif. Ce qui signifiait que le Cercle devait aligner quelqu'un d'assez fort pour contrer les sept rang A que Ronik amenait.
« Bien alors... »
Froissement de papier. Le fonctionnaire tourna une page, jetant des coups d'œil entre les documents et Ryu Sunghyun.
« Pour le Cercle, nous avons : deux rang S, un rang A, six rang B et trois rang C. Cela correspond assez bien à l'effectif de Ronik en termes d'équilibre. »
Il rajusta ses lunettes et posa les papiers.
« Comme je l'ai dit plus tôt, pour faire venir un Chasseur mercenaire spécifique, son identité doit être vérifiée. Soit il est enregistré auprès du Bureau de l'Administration, soit son enregistrement de résidence doit être confirmé. »
« ... »
« Si ce n'est pas le cas, alors un tiers vérifié doit se porter garant de son identité. Si cette condition est remplie, le mercenaire peut participer. »
La pièce tomba dans le silence.
Ryu Sunghyun ne dit rien, et Park Heeseok resta assis avec suffisance en face de lui, faisant semblant d'attendre patiemment.
Exactement comme prévu.
Park Heeseok ne savait pas exactement ce qui se passait en coulisses, mais il était sûr d'une chose : il était impossible que Cover soit autorisé à concourir en tant que mercenaire.
Certes, la nouvelle avait fait grand bruit, mais soyons réalistes — pourquoi Cover révélerait-il son identité juste pour aider le Cercle ? Ce genre de générosité n'existait pas.
« Vice-maître de guilde, que comptez-vous faire ? Nous ne pouvons pas traiter la paperasse comme ça... »
Le fonctionnaire se pencha en avant, manifestement impatient. C'est alors qu'un léger bourdonnement résonna dans la pièce. Un téléphone vibra quelque part.
Ryu Sunghyun vérifia son écran et parla calmement.
« Mes excuses. J'attendais quelqu'un. »
« ... Pardon ? »
Avant que le fonctionnaire confus ne puisse en demander plus, on frappa sèchement à la porte derrière lui. Elle s'ouvrit sans hésitation — et Ryu Sunghyun esquissa un léger sourire.
« Ils sont arrivés pour vérifier l'identité du Chasseur Cover en personne. »
La porte s'ouvrit en grand. Un homme de grande taille entra sans marquer de pause. Il portait un costume trois-pièces élégant, ses cheveux tirés en arrière. Ses traits beaux et froids dégageaient une aura imposante.
Tout le monde en Corée le reconnaîtrait.
Le fonctionnaire se leva si vite que sa chaise racla le sol.
« M-Maître de guilde Kwon Taehyuk ?! »
« Vous m'avez fait attendre. »
« Euh — quoi ? »
Imperturbable face aux murmures de stupeur, Kwon Taehyuk entra nonchalamment dans la pièce et s'assit à côté de Ryu Sunghyun.
Puis, croisant les regards stupéfaits du fonctionnaire et de Park Heeseok, il déclara fermement :
« Reprenons la réunion. »