Contrairement au couloir sombre à l’extérieur, le bureau du représentant, derrière la porte, était baigné de lumière.
Des piles de documents encombraient le bureau, devant lequel se trouvaient deux canapés en cuir usés. Une bibliothèque débordait de livres. Une légère odeur d’encre flottait dans l’air chaud.
Cela faisait un moment que je n’avais pas mis les pieds dans le bureau du représentant de la Guilde du Cercle, mais l’endroit semblait identique à mes souvenirs. Tout comme l’homme qui s’y tenait.
Le maître de guilde du Cercle se tenait dos à moi, contemplant la fenêtre. Grincement. Clic. Alors que j’entrais, Ryu Sunghyun ferma soigneusement la porte et prit la parole.
« Je l’ai amené comme vous l’aviez demandé, maître de guilde. »
C’est son ton qui m’a pris au dépourvu.
Hyung ?
Ses mots étaient excessivement formels, d’une politesse artificielle — rien à voir avec sa façon de parler habituelle.
Certes, Ryu Sunghyun avait toujours témoigné du respect au maître de guilde. Mais là… c’était différent. Comme un subordonné essayant de ne pas déplaire à un supérieur très exigeant.
« Je vois. »
Une voix douce s’éleva du maître de guilde, toujours tourné vers la fenêtre.
Mon regard passa de Sunghyun à l’homme près de la fenêtre. Lentement, le maître de guilde se tourna vers moi et dévoila son visage.
« ... ! »
Des cheveux blond miel, pâles, tombaient sur son front. Des yeux vert tendre, délicats, sous de longs cils. Les coins de ses lèvres étaient légèrement relevés. Sa coiffure, attachée négligemment sur le côté — tout correspondait au Song Jiwoon dont je me souvenais avant ma régression.
Pourtant, une vague d’angoisse indescriptible m’envahit.
J’avais beau cligner des yeux, incrédule, rien ne changeait. Le visage devant moi était bien celui de Song Jiwoon — mais en même temps, ce ne l’était absolument pas.
Au moment où j’ouvrais la bouche derrière mon masque, un carillon perçant retentit — plus aigu et plus urgent que d’habitude.
Ding !
Puis, la fenêtre système apparut.
《 Attention ! Individu dangereux détecté ! 》
《 Analyse de l’identité... 》
《 Erreur ! 》
《 Identification... 》
《 Erreur ! 》
《 Identifi– 》
《 Erreur ! 》
Zzzt — des parasites grésillèrent sur l’écran alors que des fissures apparaissaient sur toute l’interface. Puis :
《 Iden▣¤□ 》
《 Indivi□▣¤□ 》
《 ▣□□■■□□¤□ 》
《 Erreur ! 》
《 Erreur ! 》
《 Erreur ! 》
《 Erreur ! 》
《 Erreur ! 》
《 Erreur ! 》
《 Erreur ! 》
《 Erreur ! 》
Un déluge de fenêtres fragmentées et corrompues submergea ma vision. Je n’avais jamais rien vu de tel. Un frisson d’effroi me parcourut l’échine.
« Haa... »
Je haletai, trébuchant en arrière alors que mes jambes se dérobaient. Alarmé, Ryu Sunghyun me rattrapa par les épaules.
« Chasseur Cover ? »
Il m’interpella, mais même en essayant de reprendre mes esprits, mon cœur battait la chamade.
« Je... je vais bien... »
Je n’avais aucune idée de comment gérer cette situation.
Je rabattis précipitamment ma casquette, m’assurant que mon visage restait caché à Ryu Sunghyun. C’est alors que la voix de Song Jiwoon résonna à nouveau.
« On dirait que notre invité ne se sent pas très bien. »
Malgré mon malaise soudain, il n’était pas le moins du monde décontenancé. Il affichait un sourire désinvolte.
« Un thé vous aidera peut-être à vous sentir mieux. Laissez-le-moi, Sunghyun. Vous pouvez y aller. »
« ...Compris. »
Ryu Sunghyun hésita, me fixant avec inquiétude, mais ne discuta pas. Il sortit de la pièce, et le bruit feutré de la porte marqua son départ.
J’étais désormais seul — face à face avec cet… être, quel qu’il soit.
Le silence devint pesant. Mais dès que Ryu Sunghyun fut parti, mon cœur commença à se calmer.
Sans même m’en rendre compte, je m’étais instinctivement tendu — comme si je le protégeais. Sans personne d’autre à protéger, je pouvais enfin observer plus attentivement l’homme devant moi.
« .... »
Peu importe le nombre de fois où je le regardais, il était exactement identique au Song Jiwoon d’avant la régression.
Mais seulement en apparence. Avec ma sensibilité actuelle de rang S, je pouvais facilement le dire : ce n’était pas le même homme.
Alors pourquoi… Hyung ne le sait-il pas ?
Quelqu’un portait la peau de Song Jiwoon. Prétendait être lui. Mais pourquoi un autre rang S comme Ryu Sunghyun ne pouvait-il pas le voir ?
« On dirait que vous essayez de me transpercer la peau avec ce regard. »
Il ne semblait pas se soucier de l’intensité de mon regard. Versant calmement du thé dans une tasse, l’homme me fit un geste.
« Vous avez l’air d’avoir beaucoup de questions. »
« .... »
« Ne serait-il pas préférable de discuter pacifiquement ? »
Il posa la tasse sur la table et s’assit sur l’un des canapés, m’indiquant le siège en face de lui.
Ses mouvements étaient fluides, détendus — tout à fait naturels. Je compris immédiatement d’où venait cette assurance. Cet homme était bien plus fort que moi, et il le savait.
Je pris une inspiration lente et m’avançai. Alors que je m’asseyais sur le canapé en face de lui, il se contenta de m’observer.
Même si nous étions assis l’un en face de l’autre, je n’avais aucune intention de toucher au thé. Toujours sur mes gardes, j’attendis qu’il prenne la parole en premier.
« Essayez. C’est bon marché, mais étonnamment bon. »
Il ne se retenait plus du tout. Même sa façon de parler ne ressemblait en rien au vrai Song Jiwoon.
Ce n’était pas seulement troublant — c’était exaspérant. Je forçai mes pensées confuses à se calmer et demandai froidement :
« Qui es-tu ? »
« Le maître de guilde du Cercle. »
La réponse fusa, comme apprise par cœur.
« Song Jiwoon. 42 ans. Soutien de rang A avec des compétences de régulation émotionnelle. Fondateur de la Guilde du Cercle — cela fait trois ans depuis sa création. »
« ... »
« Pourquoi ? Ce n’était pas ce que vous demandiez ? »
Clinc. Ses doigts pâles soulevèrent la tasse. Alors qu’il buvait avec aisance, je me mordis la lèvre.
Tout ce qu’il disait correspondait parfaitement aux dossiers officiels de Song Jiwoon. Et sans ce sentiment viscéral que quelque chose clochait, son aura ressemblait aussi à celle d’un Éveillé de rang A.
A-t-il trompé Sunghyun comme ça ? Et tous les autres membres de la guilde ?
Mais pourquoi ?
Qu’est-ce qu’il pourrait bien gagner avec une petite guilde comme le Cercle ? Plus j’y pensais, plus je me sentais perdu.
Et si… il avait vraiment fait quelque chose au vrai Song Jiwoon ? S’il avait pris sa place en silence ?
« ...Cha Seohu. »
« ... ! »
Mes pensées en roue libre s’arrêtèrent net. Je sursautai et levai les yeux. L’homme avait posé sa tasse et me fixait droit dans les yeux.
« Maintenant, vous me regardez enfin comme il faut. »
« Comment... »
Je ne pus m’empêcher de demander. Il sourit sombrement, croisant ses longues jambes et posant ses mains sur son genou.
« Votre identité n’est pas difficile à deviner. »
« ... »
« Le Song Jiwoon que vous connaissiez n’est plus là. Je ne l’ai pas touché, et sa vie n’est pas en danger. Il n’est tout simplement jamais devenu le maître de guilde du Cercle. »
Il n’est jamais devenu maître de guilde ? Alors… le futur a-t-il encore changé quand j’ai régressé ?
Attends. Ce n’est pas possible. Le Cercle existait déjà avant ma régression.
Au moment où je suis revenu, le Cercle était déjà établi depuis cinq ans. Comme l’homme l’a dit, nous sommes deux ans dans le passé — donc trois ans après sa fondation.
La régression aurait-elle pu changer l’identité du maître de guilde ? Alors qui diable était cette personne, qui ressemblait trait pour trait à Song Jiwoon ?
« Vous avez l’air d’avoir du mal à comprendre. »
L’homme se frotta le coin de la bouche avec une expression de fausse pitié.
« C’est dommage. Je n’avais pas prévu de vous rencontrer comme ça. Je voulais être mieux préparé. »
« ... »
« Vous vous êtes précipité ici à cause de la compétition, n’est-ce pas ? Il n’y en avait pas dans votre dernière vie, n’est-ce pas ? Cela explique votre réaction. Vous ne voulez pas voir le Cercle perdre. »
Dernière vie.
Cette expression, prononcée si naturellement, fit tressaillir mes doigts. Il savait déjà que j’avais régressé.
« Je peux répondre à tout ce qui vous tourmente. Mais vous devrez me donner quelque chose en retour. »
« ...Un prix ? »
« Gagnez la compétition. C’est ce pour quoi vous êtes venu, non ? Ce n’est pas une perte pour vous. »
« Vous dites que… si je gagne, vous répondrez à toutes mes questions ? Même sur l’endroit où se trouve Song Jiwoon ? »
« Exactement. »
Je plissai les yeux. Il gloussa doucement.
« À quoi bon douter de moi ? Vous voudriez gagner la compétition de toute façon. N’est-ce pas mieux s’il y a une récompense à la clé pour vous ? »
« Qu’est-ce que vous y gagnez, dans cet accord ? »
« Je vous le dirai — si vous gagnez. »
Nous étions totalement en décalage. Alors que je ravalais un soupir, l’homme continua.
« J’approuverai votre participation et je me retirerai. Vous vous occuperez de faire vérifier votre identité par le Bureau de l’Administration, et de vous assurer que les matchs aient lieu la nuit. Je suppose que vous vous y êtes déjà préparé. »
« ... »
« Si besoin, vous pouvez emprunter Ryu Sunghyun pour— »
« Ne prononcez pas son nom aussi négligemment. »
C’était déjà assez grave que quelqu’un se faisant passer pour le maître de guilde se tienne aux côtés de Sunghyun. Je n’avais pas besoin qu’il utilise son nom à tort et à travers.
Je me levai. Aussi frustrant que cela fût… je ne pouvais rien faire de plus ici.
Si je voulais des réponses, je devais gagner la compétition — exactement comme il l’avait dit.
« J’accepte l’accord. »
Au moment où je prononçai ces mots en le fusillant du regard, une fenêtre système buggée apparut.
Crépitement, zap !
Des fissures se propagèrent sur l’interface, mais elle tint bon alors qu’elle affichait la nouvelle quête.
《 Quête principale : Gagnez la compétition contre la Guilde Ronik avec la Guilde du Cercle. (Temps restant : 10 jours 11 heures 59 minutes) 》