<img alt="pic34_391" src="https://webview-cache.ridibooks.com/3885045897/epub/images/Images/pic34_391.png"/>
Toute la vaste serre trembla.
La violente secousse projeta en l’air la terre noire qui recouvrait le sol. Dans le laboratoire attenant à la serre, des objets tombèrent et se brisèrent dans un fracas assourdissant.
Une lumière dorée jaillit de l’immense arbre noir, à l’origine des vibrations.
Le centre de son tronc, qui dépassait facilement les vingt mètres de haut, s’ouvrit en une longue fissure verticale, d’où s’échappa une lueur.
■■■■■—!
Un cri indescriptible, étrange et glaçant, balaya la serre.
« Argh ! »
Les chasseurs de rang S qui combattaient le Chef de la secte vacillèrent, se tenant le front, assaillis par une douleur qui leur donnait l’impression que leur cerveau était secoué et tordu.
Le Chef de la secte se contorsionna de la même façon, mais ne quittait pas l’arbre des yeux.
« Euh, euh… ? Euh, attends… »
Le visage du Chef de la secte devint livide.
Complètement paniqué, il ne pouvait plus se battre. Il se contentait de fixer l’arbre, hébété, la bouche entrouverte.
Pendant ce temps, l’arbre continuait de trembler et poussait un vacarme assourdissant, comme s’il hurlait de douleur.
Crac. À partir de la profonde fissure qui le fendait en son centre, le tronc commença à se séparer et à se briser en plusieurs endroits. Dans les crevasses, d’où jaillissait une épaisse sève noire, la lumière dorée éclatait de mille feux.
« Aaaah ! »
À cette vue, le Chef de la secte hurla comme pris d’une crise.
« Non, non ! »
Les intrus n’avaient plus aucune importance à ses yeux.
Cha Seohu, qui l’avait tant obsédé, et les chasseurs de rang S qu’il avait accueillis comme de nouveaux fertilisants : il les abandonna tous et se précipita vers l’arbre qui s’effondrait.
Un grondement retentit.
Kwon Taehyuk, qui regardait avec stupeur le Chef de la secte lui tourner le dos et s’éloigner, revint à lui en voyant tomber du plafond des fragments et des éclats de verre.
« Il faut sortir d’ici, tout de suite ! »
À peine Kwon Taehyuk eut-il crié que l’intérieur commença à s’effondrer pour de bon.
Le plafond se fendit et s’écroula d’un seul bloc, projetant d’énormes morceaux de mur dans la serre. Horrifiée, Yoon Jeha se dépêcha de remettre J sur son dos, là où elle l’avait déposé un peu plus tôt.
« Vous savez par où sortir ? »
« Avançons, pour l’instant ! »
Ryu Sunghyun portait Cha Seohu en tête, suivi de Yoon Jeha. Kwon Taehyuk et Eun Woojeong fermaient la marche.
Dans la serre qui s’effondrait, seul le Chef de la secte était resté, veillant auprès de l’arbre mourant.
« Hngh… Snif… »
Le visage doux du Chef de la secte était entièrement trempé de larmes.
Faisant ramper les tentacules de son bas du corps, il se pressa aussi près de l’arbre que possible, puis s’effondra au sol en sanglotant.
Le corps de l’arbre, fendu comme si la lumière dorée qui jaillissait de l’intérieur l’avait déchiré tout entier, offrait un spectacle lamentable.
Les racines robustes qui avaient bougé avec tant de force et saisi Cha Seohu s’étaient desséchées et ratatinées. Elles gisaient mollement sur le sol de terre.
Autrefois, cette vaste serre avait été la plus grande fierté du Chef de la secte. À présent, il ne restait plus rien.
L’arbre avait dépéri, s’était tordu et était mort ; les fleurs avaient complètement disparu. Dans la serre, il ne restait que les morceaux de mur qui pleuvaient du plafond et d’épais nuages de poussière.
À mesure que l’arbre se desséchait, le corps du Chef de la secte, privé de toute sa puissance, ne pouvait plus se régénérer.
Le bas de son corps, écrasé sous de lourds fragments de béton, était déjà complètement engourdi. Du sang noir continuait de couler de son front, sans qu’il sache quand il avait été blessé.
En regardant les racines desséchées et tordues, le Chef de la secte versa encore plus de larmes et marmonna :
« Je ne peux pas… laisser les choses finir ainsi. »
Après avoir pleuré un long moment, le Chef de la secte releva lentement la tête. Sur son visage trempé de larmes, seuls ses yeux mornes et enfoncés brillaient d’un éclat acéré.
« Cha Seohu. »
La source de tout cela.
Il avait sans cesse contrecarré ses plans et, à présent, il avait fini par détruire le noble arbre divin lui-même.
C’était un péché impardonnable. Il ne serait satisfait qu’après avoir traqué Cha Seohu jusqu’aux confins de l’enfer et l’avoir maudit.
« … Ce n’est pas grave. »
Le Chef de la secte caressa doucement les racines de l’arbre divin et sourit de son visage horriblement déformé.
« Je resterai à tes côtés. »
Oui. Il lui restait encore quelque chose à offrir à l’arbre divin.
Lui-même.
Bien sûr, il était né et avait vécu grâce au pouvoir de l’arbre divin. Aussi grand que soit le sacrifice de ce corps ravagé, l’arbre divin ne pouvait pas revenir à la vie.
Mais…
« Au moins, cela devrait créer une possibilité de transférer le pouvoir restant dans le “réceptacle”. »
Ce furent les derniers mots que le Chef de la secte prononça sous forme humaine.
Au moment où il décida de s’offrir à l’arbre divin, le Chef de la secte devint noir de jais.
Son corps noirci se liquéfia bientôt en une substance visqueuse.
Le liquide qui avait autrefois été le Chef de la secte s’amassa sur les racines desséchées. Celles-ci l’absorbèrent aussitôt.
Le liquide noir remonta le tronc fissuré, brisé et déchiqueté, puis s’amassa à son sommet. Peu après, il disparut au-delà du plafond.
Un grondement retentit.
L’effondrement, qui s’était brièvement interrompu, reprit de plus belle.
Dans le bâtiment qui s’écroulait, un arbre noir, mort et désormais privé de tout pouvoir, fut enseveli et disparut avec la serre.
***
Le bureau de représentation de la Guilde du Cercle, d’où Cha Seohu et les chasseurs de rang S étaient partis, était silencieux.
Dans la pièce sombre, où toutes les lumières avaient rendu l’âme, l’horloge accrochée au mur affichait cinq heures du matin derrière son cadran de verre fêlé.
Seul le tic-tac régulier de la trotteuse troublait le silence du bureau. Song Jiwoon se tenait près de la fenêtre, l’air inquiet.
Ça fait déjà plus de dix heures que le soutien Cha Seohu et les autres sont partis, et toujours aucune nouvelle. Est-ce qu’il leur est arrivé quelque chose ?
Il regrettait à présent de ne pas être parti avec eux, mais les suivre maintenant ne servirait à rien.
Il ne pouvait que patienter, en attendant qu’on le contacte ou que les autres reviennent sains et saufs.
Le ciel qu’on apercevait au-delà de la fenêtre brisée était d’un noir profond.
C’était le ciel juste avant l’aube.
De l’autre côté du bureau de représentation, Song Jiwon, le frère aîné de Song Jiwoon, était assis sur le canapé.
Song Jiwon — Chronos — était sorti un peu plus tôt sous prétexte d’aller se laver et avait brièvement aidé Cha Seohu.
Il avait fait tout ce qu’il pouvait. À présent, tout dépendait du temps que Cha Seohu réussirait à tenir.
Les bras croisés, Song Jiwon regarda droit devant lui.
Sur le canapé en face, Cha Sahyeon dormait toujours paisiblement, incapable de se réveiller.
C’est alors que quelque chose rampa sur le sol sombre.
C’était une ombre. Elle s’approcha de Cha Sahyeon aussi vite qu’un serpent, puis se glissa dans son corps.
« … »
Chronos sut aussitôt d’où venait cette ombre.
Mais il garda le silence. Cela aussi faisait partie du cours des choses qu’il avait prévu.
Maintenant, il ne reste plus que…
Chronos tourna la tête et regarda par la fenêtre.
Le ciel sombre commençait lentement à s’éclaircir.
***
« Par ici ! »
Après avoir quitté le laboratoire, le groupe courut à la recherche de la porte jaune par laquelle ils étaient arrivés.
Les fidèles qui s’étaient précipités vers le laboratoire en appelant le Chef de la secte avaient disparu. À leur place, le couloir était jonché de gens effondrés.
Ces gens qui fixaient le vide, les yeux ouverts, pouvaient difficilement être considérés comme vivants. Comme si leur âme les avait quittés, ils ne bougeaient pas dans le bâtiment qui s’écroulait, pareils à des marionnettes dont on aurait coupé les fils.
Kwon Taehyuk serra les dents en enjambant ces étranges cadavres.
Ils ne pouvaient pas être sauvés.
Il le savait, mais une froide douleur lui serra la poitrine.
« Là ! »
Yoon Jeha, qui courait à ses côtés, s’illumina et désigna le côté du couloir.
Une porte jaune vif, incongrue dans ce temple sombre. C’était celle qui menait à l’église.
Après avoir laissé passer Yoon Jeha, qui portait J, Kwon Taehyuk se tourna vers Ryu Sunghyun, qui transportait Cha Seohu.
« Chasseur Ryu Sunghyun ? »
Mais Ryu Sunghyun, qu’il croyait juste derrière lui, avait un comportement étrange.
« … »
Il restait immobile, le visage livide.
Son regard fixe tremblait d’anxiété. Planté là, le visage blême, il semblait pétrifié de terreur.
« Chasseur Ryu Sunghyun ! Il faut avancer ! »
La vue de Ryu Sunghyun le mettait lui aussi mal à l’aise, mais il n’avait pas le temps de lui demander ce qui se passait. Derrière Eun Woojeong, qui courait à l’arrière, le temple s’effondrait sous leurs yeux.
« T’es cinglé ou quoi ? »
Eun Woojeong claqua la langue d’agacement, agrippa le bras de Ryu Sunghyun, toujours figé, et le tira vers la porte jaune.
Ce n’est qu’alors que les jambes de Ryu Sunghyun se remirent à avancer, raides.
Lorsque Ryu Sunghyun, qui portait Cha Seohu, et Eun Woojeong eurent franchi la porte sains et saufs, Kwon Taehyuk poussa un soupir de soulagement et s’y engouffra à son tour.
À l’endroit où Kwon Taehyuk avait disparu, une colonne s’effondra. Bientôt, la porte jaune, seul passage de sortie, fut engloutie avec le temple sous un voile de poussière.
Clic.
Dès que la porte jaune se referma, un couloir d’un blanc immaculé apparut.
C’était le sous-sol de l’église.
Le groupe reprit péniblement son souffle tout en s’éloignant de la porte jaune.
Kwon Taehyuk, une main contre le mur pour reprendre son souffle, tourna les yeux vers Ryu Sunghyun.
« … Chasseur Ryu Sunghyun. »
« … »
Ryu Sunghyun ne répondit pas.
Son visage, trempé de sueur froide, était complètement blême. Quand leurs regards se croisèrent, le pressentiment sinistre que Kwon Taehyuk s’efforçait désespérément d’ignorer dans l’urgence de la situation l’envahit tout entier.
Dans ce silence étrange où personne n’osait parler le premier, le corps inerte de Cha Seohu bascula lentement.
Les bras de Ryu Sunghyun, qui le tenaient fermement, tremblaient.
Eun Woojeong, debout à côté d’eux, rattrapa à la hâte l’épaule de Cha Seohu qui penchait, puis resserra inconsciemment sa prise.
« … Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Eun Woojeong marmonna d’une voix rauque et cligna des yeux.
Yoon Jeha, qui s’était assurée que J allait bien, remarqua elle aussi l’atmosphère étrange et se retourna précipitamment. Son regard se posa sur Cha Seohu, qu’on avait porté jusque-là couvert de sang.
Eun Woojeong fixa Cha Seohu sans comprendre, puis s’efforça de relever les coins de sa bouche. Mais le contour de ses yeux se tordit horriblement.
« Putain, qu’est-ce que… Attends. »
« … »
« … Non, c’est pas possible, hein ? Pourquoi est-ce qu’il ne… respire pas… »
Kwon Taehyuk laissa tomber au sol du couloir la lame qu’il tenait à peine.