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Les yeux de Yoon Jeha tremblèrent à la vue de J, étendu là, inconscient.
Il se releva et, comme envoûté, s’approcha de lui. Alors qu’il examinait à plusieurs reprises le visage de J dans les bras de Ryu Sunghyun, Kwon Taehyuk demanda :
« C’est votre cadet ? »
Ce ne fut qu’après un long moment que Yoon Jeha répondit enfin d’une voix contenue :
« … Probablement. »
Sur le visage de Yoon Jeha, la confusion l’emportait sur la joie de retrouver son cadet.
Les yeux plissés, Yoon Jeha reprit :
« Quand je suis arrivé dans cette église, la première fois… il m’attendait. »
« Qui voulez-vous dire ? Sûrement pas cet homme ? »
Kwon Taehyuk désigna J du regard, et Yoon Jeha hocha la tête.
« J’avais tenu ma promesse à Cha Seohu et je n’avais pas approché de l’église. Je comptais rester à distance et observer. Mais cet enfant est venu me trouver en premier. Comme s’il savait déjà que j’arrivais. »
À ces mots, les traits de Kwon Taehyuk et de Ryu Sunghyun se durcirent.
C’était Cha Sahyeon qui leur avait donné l’adresse de l’église. Dès que Yoon Jeha l’avait obtenue, il était parti sans attendre, tandis qu’eux s’étaient dirigés vers la Guilde du Cercle. Il n’y avait donc pas eu le temps pour que l’information leur échappe.
Il n’y avait que deux explications possibles.
La première était que le Chef de la secte avait été certain que Yoon Jeha viendrait et avait envoyé J.
L’hypothèse, encore plus inquiétante, était que Cha Sahyeon les avait peut-être trahis.
La première explication était plus probable, mais ils ne pouvaient pas non plus écarter complètement la seconde. Tout comme J, Cha Sahyeon avait peut-être été contraint de trahir les siens contre son gré par une force inconnue.
Réprimant ses sentiments contradictoires, Kwon Taehyuk répondit calmement :
« Compris. Partons pour l’instant. Nous devons continuer à chercher le Chasseur Cha Seohu. »
« Il faut retrouver Cha Seohu ? »
Devant le froncement de sourcils de Yoon Jeha, Ryu Sunghyun répondit à sa place :
« Nous sommes venus aider le Chasseur Cha Seohu. L’homme qui se fait appeler le Chef de la secte l’a menacé. Il s’est servi de votre vie, Chasseur Yoon Jeha. Le Chasseur Cha Seohu n’a pas refusé. »
« Quoi ? »
Yoon Jeha répliqua, l’air incapable de comprendre.
« Vous voulez dire que Cha Seohu est venu jusqu’ici tout seul à cause de moi ? »
« Oui. »
À cette réponse sans appel, l’expression de Yoon Jeha se troubla. Apprendre que Cha Seohu était entré seul dans le repaire d’une secte pour le sauver le bouleversait.
« Si vous avez fini de discuter, on peut y aller ? On n’est pas venus jusqu’ici pour prendre le thé. »
Eun Woojeong, qui se tenait là, les bras croisés, à les observer de biais, intervint d’un ton agacé.
Yoon Jeha lui lança un regard noir, puis hocha la tête sans ajouter un mot.
Si Cha Seohu était vraiment venu jusqu’ici tout seul pour lui, alors il courait un grave danger.
« D’accord. Mais je m’occuperai de cet enfant. »
« … Il risque de vous attaquer en se réveillant. Ça ne vous dérange pas ? »
« Je m’en fiche. »
Yoon Jeha leur prit J et le hissa sur son dos.
Une fois la situation réglée, Kwon Taehyuk hocha brièvement la tête.
« Allons-y. »
***
La lumière dorée engloutit tout.
Ébloui par son éclat intense, Cha Seohu ferma instinctivement les yeux. Un étrange bruit lui parvint alors à l’oreille.
Fssss !
Quelque chose brûlait.
Puis le bruit s’amplifia progressivement. Derrière ses paupières closes, d’innombrables choses se consumaient dans la lumière.
« Aaaah ! »
Un grondement retentit : des tentacules s’écrasèrent sur le sol, accompagnés d’un cri. Le bruit venait de l’endroit où se trouvait le Chef de la secte.
« Quoi… mon… mon corps… ! »
Le Chef de la secte cria, désemparé. Boum, boum… Ses énormes tentacules s’agitaient frénétiquement et frappaient le sol à répétition.
Combien de minutes passèrent ?
La lumière, si intense qu’elle faisait mal même à travers ses paupières closes, commença peu à peu à faiblir.
Cha Seohu rouvrit lentement les yeux et contempla, hébété, la serre qui avait changé du tout au tout.
Les fleurs qui l’avaient remplie, toutes ces innombrables corolles en pleine floraison, avaient disparu.
Il ne restait plus dans la serre que l’immense arbre noir qui poussait en son centre. Lui aussi semblait avoir souffert de la lumière : plus de la moitié de son feuillage luxuriant était tombé, et plusieurs fissures le sillonnaient, laissant suinter une sève noire.
« Ah… ah… ! »
Comme Cha Seohu, le Chef de la secte avait émergé de la lumière. Les yeux tremblants, il contemplait à présent l’état de la serre.
Son corps n’était pas en meilleur état. Ses tentacules énormes et robustes avaient fondu sous la lumière, réduits à une bouillie liquide. La masse de chair gigantesque qui pendait sous le haut de son corps était criblée de trous et avait considérablement rétréci.
Une fumée noire à l’odeur infecte s’élevait de la chair fondue.
« Non, l’arbre… ! »
Pourtant, le Chef de la secte ne regardait que l’arbre. Désespéré, il agita les bras.
Mais la masse de chair, à présent à moitié fondue, ne bougeait plus. Elle finit par recracher le corps du Chef de la secte, qui en dépassait comme une excroissance.
Libéré de la masse de chair, le bas du corps du Chef de la secte ne se terminait pas par des jambes humaines. Des tentacules noirs, identiques à ceux qu’il avait montrés auparavant, lui tenaient lieu de jambes, comme les membres d’une pieuvre. Ils étaient toutefois plus petits que lorsqu’ils avaient attaqué Cha Seohu.
En voyant le Chef de la secte ramper vers l’arbre, tiré par ses tentacules luisants et visqueux, Cha Seohu tenta lui aussi de redresser son corps affaissé.
« Urgh… ! »
Une douleur atroce lui traversa l’épaule et ses genoux fléchirent aussitôt.
Cha Seohu baissa la tête. L’épée qu’il s’était enfoncée dans l’épaule gauche y était toujours fichée.
« Hah… ngh… ! »
À bout de souffle, il empoigna la garde. Il garda délibérément les yeux rivés sur le Chef de la secte, qui rampait vers l’arbre.
Sans moyen de soigner correctement sa blessure, retirer une arme de son propre corps revenait presque à se suicider. Mais il ne pouvait pas rester là à regarder, l’épée encore plantée dans l’épaule.
Il ne comprenait toujours pas tout à fait ce qui s’était passé, mais une chose était certaine : Chronos avait profité de l’occasion que Cha Seohu lui avait donnée pour porter un coup dévastateur au Chef de la secte.
Il devait bouger, d’une manière ou d’une autre, et en finir. Il serra les dents et s’apprêta à arracher l’épée d’un coup sec quand…
— Je dois partir maintenant.
La voix de Chronos résonna dans sa tête.
Surpris, Cha Seohu leva vivement les yeux, mais la fumée noire épaisse qui s’élevait entre eux l’empêchait de voir Chronos dans le laboratoire.
La voix de Chronos continua de résonner dans son esprit.
— Je me suis occupé des fleurs, mais l’arbre demandera du temps. Malgré tout, la lumière s’est bien infiltrée. Dans cet arbre.
La voix de Chronos s’éteignait peu à peu.
— Alors, tiens bon. Encore un peu. Par tous les moyens nécessaires.
Sur ces mots, un bref éclat doré scintilla derrière la fumée, puis disparut. Cha Seohu n’entendit plus la voix de Chronos.
« Tu crois que je fais quoi depuis tout ce temps ? »
En marmonnant ces mots avec une résignation amère, Cha Seohu resserra sa prise sur la garde.
Puis il se mordit la lèvre et retira l’épée d’un seul coup.
Une douleur intense, comme si le feu lui dévorait la chair, le traversa et le sang rouge jaillit de la plaie.
Le visage de Cha Seohu blêmit encore davantage en un instant. Le bras du côté blessé tremblait violemment et refusait de bouger.
« Hah… huff… ! »
Le souffle court, il se remit péniblement debout en prenant appui sur son épée. Des vertiges le submergeaient à répétition et brouillaient sa vue.
Malgré tout, Cha Seohu força sur ses jambes et se mit à courir.
« … ! »
Le Chef de la secte, qui rampait vers l’arbre, remarqua enfin la présence de Cha Seohu et ouvrit de grands yeux.
Les tentacules du bas de son corps se contorsionnèrent pour contre-attaquer, mais ils étaient désormais plus petits et leurs mouvements ralentis. La lame acérée les trancha ; les morceaux tombèrent sur le sol en un clapotis. Cette fois, ils ne se régénérèrent pas et ne se rattachèrent pas.
« Ne t’en mêle pas ! »
Le Chef de la secte cria avec brutalité. Toute la facilité et le calme affable dont il avait fait preuve jusque-là avaient disparu.
Ses yeux écarquillés luisaient comme ceux d’une bête affamée, et des veines noires saillirent sur tout son visage. Les traits déformés par une grimace grotesque, le Chef de la secte se jeta sur Cha Seohu.
« Ouais, là, ça te ressemble davantage ! »
Enfin face à la vraie nature du Chef de la secte, Cha Seohu lui adressa un sourire moqueur. Ils s’agrippèrent l’un à l’autre et roulèrent sur la terre noire.
***
« Par ici ! »
En tête du groupe, Kwon Taehyuk ouvrit à la volée une porte jaune.
Sans hésiter, ils se précipitèrent dans les ténèbres absolues qui s’étendaient derrière. Ils rouvrirent les yeux après avoir éprouvé une sensation semblable à celle qu’ils avaient ressentie en entrant dans une Faille inconnue.
Un vaste temple apparut, si haut et si large qu’on n’en voyait pas le plafond.
Kwon Taehyuk déglutit et empoigna sa lame avant de balayer les environs du regard.
Puis…
« Aaaah… ! »
« Ça disparaît ! »
« Non, je vous en prie ! »
« Chef de la secte ! Chef de la secte ! »
Le temple retentissait de cris et de sanglots.
Une pluie de poussière de pierre tombait du plafond, et le sol tremblait violemment, comme en plein séisme. Les fidèles qui priaient tranquillement dans l’obscurité couraient à présent dans tous les sens, pris d’une panique absolue.
« Mais qu’est-ce que c’est que cet enfer… »
Ryu Sunghyun marmonna, puis remarqua aussitôt que les fidèles se précipitaient tous dans la même direction.
Ryu Sunghyun croisa le regard de Kwon Taehyuk. Celui-ci semblait être arrivé à la même conclusion, car il hocha silencieusement la tête.
« Si le Chasseur Cha Seohu est arrivé jusque-là, alors ce qui se passe en ce moment doit être lié. »
« Il faut y aller. »
Le groupe accéléra et s’enfonça dans les ténèbres, là où les fidèles fuyaient en hurlant et en gémissant.