Il ne restait plus rien de l’apparence soignée du Chef de la secte.
Devant cette masse de chair d’un noir de poix, qui gonflait en un amas arrondi tandis que des tentacules jaillissaient de toutes parts et se tortillaient, Cha Seohu fronça les sourcils.
« Putain, qu’est-ce que c’est que ce truc de l’enfer ? »
Les tentacules bougeaient comme s’ils avaient leur propre volonté. Crac ! Les outils d’expérimentation qu’ils balayaient se renversèrent sous les bureaux et se brisèrent dans un fracas assourdissant.
La masse de chair continuait de grossir, bloquant avec une précision inquiétante la porte qui menait à la serre.
La tête du Chef de la secte, que son corps avait abandonnée sur le sol comme un vulgaire déchet, affichait une expression vide, sans la moindre trace d’âme. Elle ne clignait plus des yeux et ne bavardait plus.
Contrairement à cette tête immobile, la chair qui avait constitué son corps continuait de s’étendre, jusqu’à atteindre le plafond du laboratoire. Les tentacules s’épaississaient en même temps, et leurs mouvements s’accéléraient.
Cha Seohu comprit la situation sans peine et calma sa respiration.
« Ça veut dire que ce truc est devenu le corps principal. »
La pointe de son épée se braqua sur l’énorme masse de chair noire et boursouflée.
Tant qu’il avait considéré le Chef de la secte comme un être humain, Éveillé ou non, ces transformations lui avaient paru horribles.
Mais dès lors qu’il le vit comme un monstre, rien de plus, il les accepta plus facilement.
Quand des failles s’ouvraient dans le ciel et déversaient des monstres, ou quand des chasseurs pénétraient dans des donjons, il leur arrivait de croiser d’innombrables créatures bizarres.
Parmi elles, certaines revêtaient une peau à forme humaine, comme le Chef de la secte, pour attirer les chasseurs. Et il existait des espèces qui restaient parfaitement vivantes et continuaient de bouger même après avoir été tranchées et démembrées.
« Hum. »
La sphère dorée créée par Chronos s’éleva jusqu’au plafond et dériva vers la paroi vitrée, mais ne put aller plus loin dans la serre.
Comme s’il en cherchait la raison, Chronos plissa les yeux, puis hocha la tête, l’air d’avoir compris.
« Cha Seohu. Écarte-toi un peu. »
« Quoi ? »
« Je ne suis venu ici que pour “aider”. Donc, plus tu seras en danger, plus je pourrai intervenir. »
Chronos débita quelque chose de complètement absurde comme si de rien n’était, puis haussa légèrement les épaules.
« Alors fonce sur ce tas et fais-le bouger. J’ai déjà dressé une barrière autour de toi pour que tu ne meures pas, alors ne t’inquiète pas. »
« Quand tout ça sera terminé, tu ferais mieux de te préparer à en prendre au moins une. »
Tout en marmonnant avec irritation, Cha Seohu cessa d’hésiter et prit de nouveau son élan.
Les bureaux et le matériel qui avaient occupé le milieu du laboratoire avaient été fracassés et rejetés au loin par les tentacules qui se tordaient. Grâce à cela, il pouvait se déplacer beaucoup plus facilement.
Fendant les épais tentacules qui se ruaient sur lui, Cha Seohu s’approcha de la masse de chair et abattit son épée dans un grand mouvement horizontal.
La chair s’ouvrit profondément et un liquide noir et visqueux s’écoula à la place du sang. Mais c’était tout. Cela ne suffisait absolument pas à éliminer un amas de chair aussi énorme et épais.
Après avoir serré les dents et frappé encore plusieurs fois, Cha Seohu lança d’une voix sèche :
« Hé ! Ça lui fait vraiment quelque chose ? »
« Hum. »
À son cri, Chronos réfléchit un instant, puis claqua des doigts.
« Et comme ça, alors ? »
Au même moment, la barrière dorée qui entourait le corps de Cha Seohu disparut.
« Ghn ! »
Un énorme tentacule surgit sur le côté et lui percuta les côtes à une vitesse folle.
Un bref cri lui échappa. Son corps fut projeté en l’air, puis roula sur le sol.
En voyant ça, Chronos s’illumina et s’exclama :
« Oh, parfait ! La restriction que ce monde m’impose commence enfin à s’affaiblir. »
« Espèce de fils de… »
Encore étalé sur le sol, Cha Seohu jurait entre deux quintes de toux quand il pâlit soudain et roula sur le côté.
Boum !
Un tentacule s’écrasa sans pitié à l’endroit où il venait de se trouver. Le sol se fissura et des éclats jaillirent en l’air.
Cha Seohu venait à peine de l’éviter lorsque Chronos l’encouragea, ou presque :
« On continue comme ça ! Essaie de te faire toucher exprès, un peu. Tu sais, pas par un coup trop douloureux. »
« Si c’est pour sortir des conneries pareilles, ferme-la ! »
Malgré les insultes, Cha Seohu dut reconnaître que la méthode proposée par Chronos était la solution la plus simple.
Il devait servir d’appât, mais si c’était Chronos, le jeu en valait la chandelle.
Après tout, n’était-il pas pratiquement un dieu qui gérait ce monde ? Si un être pareil l’aidait, il pouvait sûrement infliger de sérieux dégâts au Chef de la secte.
Il n’avait pas d’autre choix. Déformant son visage, Cha Seohu fonça délibérément sur le Chef de la secte avec encore moins de retenue.
Comprenant qu’il avait pris sa décision, Chronos ajouta une dernière remarque :
« Il reste six minutes. »
En jurant, Cha Seohu prit appui sur le sol et bondit en l’air.
Il s’éleva presque jusqu’au plafond, puis atterrit sur l’énorme masse de chair, l’épée pointée vers le bas.
Crac !
La pointe de la lame s’enfonça profondément dans la chair.
L’attaque avait visiblement fait effet : bien qu’elle n’eût pas de bouche, la masse de chair émit un gargouillis étouffé et grotesque, puis se mit à se débattre violemment dans toutes les directions.
« Argh… ! »
Ses torsions et ses convulsions projetèrent Cha Seohu dans tous les sens comme s’il avait été pris dans une tempête. Il tenta de s’accrocher à l’épée enfoncée pour tenir bon, mais un autre tentacule le frappa violemment au torse.
L’épée lui fut arrachée des mains et Cha Seohu fut projeté en arrière. Son dos percuta de plein fouet la paroi vitrée qui donnait sur la serre. Le choc la réduisit en morceaux.
Fracas !
Au milieu des éclats de verre, Cha Seohu tomba hors du laboratoire et roula sur le sol de la serre.
La terre humide, l’atmosphère lourde et l’odeur infecte — tout ce qu’il n’avait pas pu percevoir depuis le laboratoire — l’assaillirent d’un coup.
« Kof, haletant ! »
Cha Seohu toussa à terre, du sang coulant de sa bouche. Mais il ne se préoccupait pas de son état.
En baissant les yeux, il aperçut sa main pâle, entaillée par le verre, posée sur le sol. Ce n’était pas de la terre ordinaire. C’était une terre noire qui empestait le pourri.
« Qu’est-ce que c’est que ça… ? »
Ce n’était que de la terre noire, et pourtant, dès qu’elle souilla sa main, une répulsion instinctive le submergea, comme si quelque chose de sale et d’abject s’était collé à sa peau.
Cha Seohu se débarrassa vivement de la terre, puis se retourna.
« … ! »
Son visage se décomposa.
Un arbre noir, si haut que sa cime échappait à sa vue. Et, tout autour, des centaines de fleurs en pleine floraison.
Des pétales verts, des tiges noires. Une odeur épaisse et écœurante, une aura qui se répandait dans l’air.
Cha Seohu connaissait trop bien ces fleurs. Il les avait vues encore et encore, depuis l’incident de Gwanghwamun et au cours des événements qui avaient suivi.
Ces fleurs…
Une seule fleur avait fait souffrir d’innombrables personnes.
Des chasseurs accourus pour sceller la faille qui s’était ouverte en plein milieu de la ville avaient péri. La même chose s’était produite dans le Grand Donjon.
Une seule fleur avait suffi à provoquer cette catastrophe. Et pourtant…
Il en reste encore autant ?
Ils avaient même construit une serre aussi gigantesque rien que pour les cultiver ?
Un sentiment d’impuissance l’envahit, mais la rage qui l’embrasa aussitôt, si violente qu’elle en devenait presque insupportable, le balaya.
Les veines saillaient sur le dos de sa main serrée en un poing. Comme s’il avait avalé du feu, Cha Seohu reprit l’épée tombée tout près.
À cet instant…
« Grrrh. »
Un son semblable au grondement d’une bête s’éleva de la masse de chair, suivi d’un bruit grotesque, comme si des os et de la chair étaient broyés puis mélangés de nouveau.
Crac, crac.
Un épais liquide noir suinta du centre de la masse, puis quelque chose se mit à gonfler.
La chair noire qui faisait saillie prit rapidement forme. Une peau blanche, deux bras, et même une tête au bout d’un cou.
En un clin d’œil, l’écœurante masse de chair noire se transforma de nouveau en corps du Chef de la secte, cette fois doté d’une peau d’un blanc pâle. Même si tout ce qui se trouvait sous la taille restait soudé à la masse de chair, son torse avait l’air étonnamment humain, à la perfection.
« Monsieur Cha Seohu. »
Lorsque le Chef de la secte ouvrit la bouche, il en sortit la même voix douce que tout à l’heure.
« Ce n’est pas un endroit où n’importe qui peut entrer. Mais… »
Le Chef de la secte posa les deux mains sur la masse de chair qui lui tenait lieu de bas du corps. Ses yeux brillèrent tandis qu’il souriait. Son torse se pencha en avant, animé d’une avidité indéniable, comme s’il voulait se rapprocher encore un peu de Cha Seohu.
« Mais toi, oui. Je pense que tu en es digne. De toute façon, je comptais te faire découvrir cet endroit un jour. »
« … »
« Je te l’ai expliqué au temple, non ? Notre but ultime ! Apporter la paix au plus grand nombre. Ces fleurs sont la matière première qui nous permettra d’y parvenir. Elles sont magnifiques, tu ne trouves pas ? »
Toujours agrippé à son épée, Cha Seohu se redressa lentement.
« Mais pour cultiver cette matière première, il faut une immense quantité de force vitale. Une force vitale dense et exceptionnelle, comme la tienne, monsieur Cha Seohu. »
Le Chef de la secte ouvrit les bras et s’écria :
« Alors, reviens à moi ! Je t’engloutirai avec joie. Ensemble, nous deviendrons le combustible d’un monde nouveau. »
Cha Seohu fixa le Chef de la secte qui criait d’extase, le visage impassible, et répondit d’une voix basse :
« C’est ça, le problème avec les gens comme toi. »
Il leva son épée. Mais il ne la pointa pas sur le Chef de la secte.
« Vous décidez de la valeur de la vie des autres comme bon vous semble. Vous décidez à leur place qu’ils méritent de mourir. »
Cha Seohu releva un coin de la bouche en un sourire.
« Continue de parler comme ça. Peut-être que quelqu’un sera d’accord avec toi. Enfer et damnation, peut-être même que beaucoup de gens le seront. »
Puis il bougea le bras qui tenait l’épée.
Il leva l’arme aussi haut qu’il le put et l’abattit sans pitié.
Sur sa propre épaule.
« Mais pas moi. »
La sensation atroce de la lame acérée qui lui transperçait la chair se répandit dans sa paume. Serrant les dents pour ravaler un gémissement, Cha Seohu vacilla tandis que le sang jaillissait de son épaule.
« Quoi… ? »
Le Chef de la secte perdait rarement son sang-froid, mais voir Cha Seohu se blesser lui-même le prit au dépourvu.
« Ça suffit, Cha Seohu. »
Chronos le dit doucement.
La lumière qui flottait près du plafond du laboratoire s’intensifia encore. Puis elle franchit la paroi de verre brisée et pénétra dans la serre.
Ce n’est qu’alors que le Chef de la secte comprit le véritable objectif de Chronos. Pris de panique, il lança ses tentacules, mais la lumière fut plus rapide.
La sphère qui flottait au centre de la serre explosa comme une bombe, et une lumière ardente engloutit tout.