Cha Seohu et le Chef de la secte étaient dans un état similaire.
Aucun des deux n’était en état de se battre normalement. C’est pourquoi, malgré leur acharnement, aucun ne parvenait à prendre l’avantage tandis que le combat s’éternisait.
Dans des circonstances normales, le Chef de la secte aurait facilement maîtrisé Cha Seohu. Cela ne faisait que montrer l’ampleur des dégâts causés par la lumière de Chronos.
« Hah, argh… ! »
Mais Cha Seohu n’allait pas mieux : sa blessure à l’épaule avait rendu son bras gauche complètement inutilisable.
En un clin d’œil, le Chef de la secte se retrouva juste devant lui. Il tendit la main, saisit Cha Seohu à la gorge et le plaqua au sol.
« Ghk ! »
La terre noire qui recouvrait le sol fut violemment projetée en l’air.
Sans la moindre pitié, le Chef de la secte resserra sa prise autour du cou de Cha Seohu et parla d’une voix douce.
« Pourquoi compliquer les choses à ce point, monsieur Cha Seohu ? »
Il baissa les yeux sur Cha Seohu qui se débattait, comme s’il ne comprenait vraiment pas.
« Est-ce que je ne me suis pas bien expliqué ? Ou n’ai-je pas été assez convaincant ? »
« Kh, argh, lâ… lâchez-moi… »
« Quand je vois des ignorants comme vous, qui refusent d’accepter la grâce et la rejettent au contraire… C’est vraiment pitoyable. »
La colère avait quitté le visage du Chef de la secte, qui avait retrouvé le calme de tout à l’heure, même si ses vaisseaux noirs, gonflés et saillants, parcouraient toujours son corps.
« Vous me traitez de sectaire. Est-ce vraiment ce que je suis ? Est-ce que j’ai l’air de quelqu’un qui colporte des illusions pour son profit personnel ? »
« Argh… ! »
La main autour de sa gorge se resserra de plus en plus.
Écrasé par la douleur et la pression sur son cou, suffoquant, incapable de respirer, Cha Seohu serra les dents et lutta pour se dégager.
« Réfléchissez bien, monsieur Cha Seohu. Je ne suis pas un vulgaire sectaire. Je ne fais que rendre un peu plus claire une vérité que le monde connaît déjà. La mort n’est plus quelque chose qu’il faut craindre. »
Voyant le regard de Cha Seohu se brouiller peu à peu par manque d’oxygène, le Chef de la secte poursuivit.
« Quand on attrape un rhume, on prend des médicaments contre le rhume. Quand une tumeur se développe dans le corps, on la retire par une opération. Quand on souffre, on se fait soigner. C’est la même chose. Si quelqu’un mène une vie de souffrance, on le laisse trouver la paix dans la mort. C’est un traitement que beaucoup de gens appliquent déjà partout dans le monde. Je ne fais que… »
Le Chef de la secte s’interrompit.
La main de Cha Seohu tremblait violemment, mais il parvint tout juste à saisir de nouveau la poignée de l’épée tombée près de lui et frappa sans hésiter.
Le Chef de la secte lâcha aussitôt sa gorge et bondit en arrière, évitant l’attaque de justesse.
« Kof, kof ! Khk, hah… ! »
Cha Seohu aspira l’air dont il avait été privé et toussa violemment. Puis il força son corps à retrouver ses forces et se releva.
« Espèce d’ordure dégoûtante. Tu racontes vraiment n’importe quoi. »
Quand Cha Seohu releva la tête, son visage était pâle et couvert de sueur froide. Sur la peau blanche de son cou, des marques de doigts rouge vif ressortaient nettement.
« Ouais. Des gens qui ont une vie difficile ? Bien sûr qu’il y en a. Dans un monde aussi merdique, comment est-ce que tout le monde pourrait être heureux en permanence ? »
En prenant appui sur l’épée plantée dans le sol, Cha Seohu parvint tout juste à se redresser et à faire face au Chef de la secte.
« Mais ton exemple est complètement débile. »
Un coin de la bouche de Cha Seohu se releva.
« Les médecins traversent l’enfer pour retirer les tumeurs du corps d’un patient parce que celui-ci veut vivre, et les médicaments contre le rhume ne font que guérir un rhume. Les raisons pour lesquelles la vie est douloureuse diffèrent d’une personne à l’autre, mais toi, tu ignores tout ça et tu dis juste : « Bon, tu souffres, alors va te tuer. Tu te sentiras mieux après » ? »
Plus Cha Seohu parlait, plus sa voix tremblait.
« Même un idiot inculte comme moi sait que c’est du pur délire. Celui qui a la tête pleine de fleurs, c’est toi. Les gens ne vivent pas aussi stupidement et simplement que toi. »
Une douleur cuisante se répandit dans sa poitrine, comme si des aiguilles le transperçaient.
Cha Seohu savait exactement d’où venait cette douleur.
Parce qu’il avait pensé la même chose. Parce qu’il avait voulu mourir quand les choses devenaient trop difficiles, trop douloureuses. Parce qu’il avait réellement prévu de mourir et que, jusqu’à peu avant sa rencontre avec le Chef de la secte, il n’avait pas changé d’avis.
« … Non, peut-être même encore maintenant. »
Ce que Cha Seohu avait vraiment désiré tout ce temps, même en s’épuisant à empêcher la fin du monde, était tout simple.
Retourner à la chronologie précédente et mourir avec le monde en train de s’effondrer.
Retrouver une dernière fois Ryu Sunghyun et les membres de la Guilde du Cercle, ceux d’avant la régression, puis disparaître sans regret dans ce monde en ruines.
C’était précisément pour cela qu’il savait à quel point les paroles du Chef de la secte étaient dangereuses.
Il imaginait trop bien combien ces mots pouvaient sembler doux à quelqu’un qui supportait la vie un jour après l’autre : la mort apporterait le soulagement.
« Ça ne sert à rien d’écouter tes conneries plus longtemps. T’es une ordure, et ton idéologie est encore pire. Je vais t’effacer d’ici. Le monde est déjà assez chaotique comme ça, pas besoin d’y ajouter des déchets comme toi. »
« Je vois… »
Le Chef de la secte, qui était resté silencieux un instant, eut un sourire étrange, presque soulagé.
« Alors, au bout du compte, vous ne me comprenez pas. Et je ne vous comprends pas non plus. C’est ce qu’on appelle les deux faces d’une même pièce ? »
La chair du bas du corps du Chef de la secte se mit à gonfler par endroits et de nouveaux tentacules jaillirent. La masse grouillante de tentacules, presque entièrement tranchés et en train de disparaître, reprit vie avec vigueur.
« Ce n’est pas grave, monsieur Cha Seohu. Votre rôle n’a pas changé. Non, il est devenu encore plus important. Votre force vitale si éclatante guérira l’arbre divin blessé. Peut-être le rendra-t-elle même plus puissant qu’avant. »
Boum, boum… Les tentacules frappèrent le sol de terre et fondirent sur lui à une vitesse terrifiante.
« C’est votre destin. Devenir l’engrais de mon précieux arbre divin ! »
Le Chef de la secte se rua sur lui en poussant un cri d’allégresse.
Ses tentacules jaillirent vers Cha Seohu comme une vague déferlante. Celui-ci en trancha plusieurs d’un coup d’épée et s’enfuit.
Même si je les coupe, ils vont juste repousser. Inutile de gaspiller mon énergie à me battre pour de bon.
Avant de partir, Chronos lui avait expressément dit de tenir bon.
C’était en partie parce que Cha Seohu était blessé, mais cela signifiait aussi qu’il était inutile de se battre.
Il ignorait toujours ce que Chronos avait voulu dire en affirmant que la lumière s’était infiltrée dans l’arbre, mais pour l’instant, il ne pouvait que suivre son conseil et faire durer les choses le plus longtemps possible.
« Petit rat ! »
Quand Cha Seohu renonça complètement à se battre et se contenta de courir, l’agacement et l’impatience gagnèrent la voix du Chef de la secte.
Il devait capturer rapidement Cha Seohu et l’offrir à l’arbre blessé, mais celui-ci continuait de fuir et de lui faire perdre du temps.
En claquant la langue, le Chef de la secte décida d’en payer le prix et de puiser dans encore plus de puissance.
Aussitôt, les vaisseaux noirs qui saillaient sur son visage s’étendirent et parcoururent tout son corps. En contrepartie, de nouveaux tentacules jaillirent de son bas-ventre et sa silhouette enfla.
Il se lança à la poursuite de Cha Seohu dans cet état. Ses tentacules fendaient l’air, cherchant à saisir un pan de vêtement, un bras, une jambe.
C’est alors que…
Kou-gou-gou-goung !
« … ! »
L’immense arbre noir qui se dressait juste à côté d’eux trembla violemment.
Au même instant, des racines bien plus énormes que les tentacules du Chef de la secte jaillirent du sol de terre.
Elles se jetèrent sur lui si vite que Cha Seohu n’eut même pas le temps d’esquiver. Elles s’enroulèrent autour de tout son corps et le tirèrent vers l’arbre.
« Argh, qu’est-ce que… ! »
Horrifié, Cha Seohu les frappa aussitôt, mais il ne parvint pas à les égratigner.
Au contraire, le choc donna l’impression qu’une force invisible avait frappé la lame elle-même, et la secousse lui fit lâcher la poignée.
Une épaisse racine s’enroula autour de sa taille, puis d’autres se nouèrent autour de son bras blessé et de sa jambe droite. Il était comme pris dans la poigne d’une main de géant ; il avait beau se débattre, impossible de se libérer.
Le corps de Cha Seohu fut entraîné droit vers le tronc. Ses jambes commencèrent à s’enfoncer dans la terre.
« Ah… ! »
À cette vue, le Chef de la secte poussa un cri, le visage rayonnant d’extase.
« Il a choisi son sacrifice ! Comme je le pensais, j’avais vu juste ! »
Le visage livide, Cha Seohu lutta pour se libérer, mais plus il résistait, plus la pression qui écrasait son corps s’intensifiait.
À mesure qu’il se rapprochait de l’arbre, il sentait une énergie glaciale lui transpercer la peau. Quand il releva la tête, l’arbre noir se dressait devant lui, paraissant désormais encore plus haut et plus vaste.
Attends, ça…
La pensée qu’il pourrait vraiment finir en engrais pour l’arbre lui glaça tout le corps.
Mais l’épée qu’il avait lâchée était enfouie quelque part dans la terre noire et introuvable. Il ne savait pas non plus quand la lumière dont Chronos avait parlé ferait effet.
Entre-temps, Cha Seohu avait été traîné jusqu’à l’arbre lui-même, et son corps commença à s’enfoncer dans le sol. La terre lui monta au-dessus des cuisses, puis jusqu’à la taille.
Non. Il faut que je trouve un moyen… !
Cha Seohu força désespérément son esprit à fonctionner.
Un bras était immobilisé et ses deux jambes étaient déjà profondément enfouies dans le sol.
Y avait-il… un moyen de s’en sortir avec son seul bras droit ? Au moment même où le désespoir lui monta à la gorge…
« Abandonnez, monsieur Cha Seohu. Même l’arbre divin vous désire. Vous, si débordant de vie ! »
La voix ravie du Chef de la secte retentit.
… Attends. Il me veut, moi, débordant de vie ?
Un objet que Cha Seohu avait presque oublié depuis un moment lui traversa l’esprit.