L’immense arbre doré sur la peinture devant lui et les paroles du Chef de la secte embrouillèrent les pensées de Seohu.
« … Quoi ? »
Sa voix trahissait son incrédulité.
Sans même s’en rendre compte, Seohu se gratta le front.
« Des centaines de fois… quoi ? »
Voyant son air dubitatif, le Chef de la secte sourit comme s’il s’y était attendu.
« C’est difficile à croire, n’est-ce pas ? Bien sûr que oui. Mais c’est la vérité, la vérité même. »
Le Chef de la secte se mit lentement en mouvement. Il s’approcha de l’immense peinture accrochée au mur, leva la main vers elle et prit la parole.
« Ce monde n’est pas différent d’un grand arbre. Des racines jusqu’au tronc se trouve l’origine, et les branches qui s’étendent au loin sont les innombrables courants du temps. »
« …… »
« Et lorsqu’une branche s’étend, puis que le monde est détruit ? Il retourne au tronc, et une nouvelle branche pousse. Ainsi, le temps a été ramené des centaines de fois à un passé prédéterminé. Sans même nous en rendre compte, nous avons eu de nombreuses chances et nous vivons de nouvelles vies. »
« …… »
« La mort ? Ce n’est rien. »
Il baissa la main et joignit nonchalamment les deux devant lui, puis sourit avec douceur.
« Deux voies s’offrent à nous, à présent. Si votre vie était déjà ruinée avant que la branche ne puisse s’étendre complètement, alors vous pouvez trouver la paix en mourant. Et si ce n’est pas le cas, tant mieux. Après votre mort, il vous suffit d’attendre tranquillement de retourner au tronc. Comme si vous dormiez. »
« Waouh. » 𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮
Seohu lâcha cette brève exclamation.
« Donc… si je résume, vous dites que vous exploitez le retour en arrière du temps ? Non, dans ce cas, c’est la mort que vous exploitez ? »
« On peut dire les deux. »
Le Chef de la secte s’exprima d’un ton conciliant.
« Pourquoi les gens craignent-ils la mort ? À cause d’une séparation éternelle. Ils ne peuvent plus voir les êtres qu’ils aiment, ils perdent ce qui leur est cher et n’ont plus d’avenir. À l’inverse, ceux qui choisissent eux-mêmes la mort le font parce que tout cela a déjà perdu son sens. »
« Hum-hum. »
« La mort n’est plus quelque chose à craindre ou à éviter. C’est plutôt quelque chose dont il faut se servir et qu’il faut accueillir avec joie. »
Tandis que ce flot de conneries continuait, Seohu laissa les paroles entrer par une oreille et ressortir par l’autre, tout en se demandant :
Comment ce connard de l’enfer a-t-il appris que le temps repart à zéro ?
Il ne s’était jamais attendu à entendre le Chef de la secte lui répéter ce que Chronos lui avait rabâché encore et encore.
À vrai dire, après avoir fait tout ce chemin, il était déjà assez agacé d’entendre quelque chose qu’il savait déjà.
Il y avait tout de même un élément nouveau.
Le Chef de la secte savait que le temps repartait à zéro.
Moi-même, je n’ai appris que ce monde avait déjà connu d’innombrables retours dans le temps qu’après ma régression, quand Chronos me l’a dit. Alors comment ce connard de l’enfer l’a-t-il découvert ?
Seohu releva la tête.
Son regard dépassa le Chef de la secte et se posa sur l’immense peinture.
Un arbre unique, gigantesque, embrasé d’une splendeur dorée.
On ne savait pas ce qu’on avait fait à cette peinture, mais l’arbre resplendissait d’une présence éblouissante, même dans la faible lumière.
… J’en suis sûr. C’est identique.
Cette fois, Seohu vérifia la marque que Chronos avait gravée en lui.
Le symbole que lui seul pouvait voir.
Le signe qui reliait Chronos à Seohu, et le gage de sa promesse : si la vie de Seohu venait un jour à être en danger, Chronos viendrait l’aider.
Un lien entre Chronos et ces tarés de la secte ? Oui, ce n’est pas impossible. C’est Chronos qui a fait remonter le temps des centaines de fois pour piéger ces salauds, après tout.
Il devait d’abord lui soutirer autant d’informations que possible.
Sa décision prise, Seohu répondit d’un ton sec :
« Beau sermon. Et alors ? Pourquoi m’expliquer tout ça ? »
Sans baisser sa garde face à l’épée longue que le Chef de la secte tenait toujours, il ajouta avec un rictus :
« Vous ne m’avez pas raconté tout ça gratuitement. Vous m’avez traîné jusqu’ici, dans ce lieu si particulier, et vous m’avez même montré une peinture grandiose. Vous vous donnez beaucoup de mal. »
« Vous n’êtes pas n’importe qui, monsieur Seohu. C’est bien normal. »
« Bien normal, hein. »
Dans un rire sans joie, Seohu regarda autour de lui.
Le plafond vertigineux. La salle semblable à un temple, soutenue par d’immenses piliers dignes de la mythologie grecque. Les gens en parfaite santé, agenouillés dans les ténèbres sans bouger.
« Pourquoi ? Qu’est-ce qui est si normal, exactement ? C’est comme ça que vous traitez le gêneur qui fait échouer vos plans les uns après les autres ? Après avoir pris tout ce temps pour m’expliquer à quel point la mort est merveilleuse, c’est là que vous allez me dire de mourir, moi aussi ? »
« Si vous êtes prêt à mourir, alors, bien sûr, je vous aiderai. »
Le Chef de la secte sourit aimablement.
« Je connais quatre-vingt-deux façons de mourir paisiblement, sans douleur. »
« Mais vous ne l’êtes pas, n’est-ce pas ? Si vous n’aviez aucun attachement à la vie, vous ne seriez pas si actif. Et j’aime ça. Monsieur Seohu, cette vitalité qui est la vôtre. »
De la vitalité ?
Au choix de mots plutôt déplaisant, Seohu plissa les yeux.
« C’est censé être un compliment ? Merci. »
« C’en est un. Le plus grand éloge que je puisse vous faire. »
C’est alors que Seohu sentit que quelque chose avait changé dans le courant de l’air.
« …… ? »
Mais il ne parvenait pas à en déterminer la cause. Même en regardant autour de lui, rien ne semblait différent.
Tandis que le regard de Seohu parcourait vivement les lieux, le Chef de la secte, debout en face de lui, l’observa avec un léger sourire.
« Monsieur Seohu, le saviez-vous ? »
Un bruit minuscule lui parvint : le son presque imperceptible d’une flamme qui s’éteignait sur un chandelier.
Seohu se retourna brusquement. Le visage empreint de confusion, il fixa le couloir par lequel il était arrivé.
Cette partie…
Avait-il toujours fait aussi sombre ?
Les fidèles agenouillés et les épais piliers avaient disparu, engloutis par les ténèbres denses.
Un frisson glacé lui parcourut l’échine.
« Il y a peu de gens comme vous. Justes, passionnés, bienveillants. Un être débordant de vitalité. »
À peine eut-il achevé ces mots que la bougie allumée près de la peinture s’éteignit.
Une partie du visage souriant du Chef de la secte se retrouva plongée dans l’ombre, lui donnant un air grotesque.
« La mort est un refuge paisible et égal pour tous, mais ce serait tellement dommage que vous empruntiez cette voie. »
Seohu inspira brusquement et tira précipitamment une épée de son inventaire.
Alors que la lame étincelante allait transpercer le corps du Chef de la secte…
« J’en ferai excellent usage. De cette vitalité parfaite. »
« …… ! »
Quelque chose de froid et visqueux lui coula sur la tête.
Ce qui tombait du plafond vertigineux était un liquide d’un noir absolu.
Non — une ombre, pareille à de la fumée.
Cette substance noire, quelle qu’elle fût, pesait terriblement lourd. Seohu ne put la soutenir et tomba à genoux. Sa robe d’un blanc pur fut instantanément teintée de ténèbres, et son corps fut impitoyablement englouti par les ombres.
Non…
Toute sensation disparut de son corps dévoré par l’ombre.
La dernière chose qu’il vit, de son unique œil encore épargné, juste avant de perdre connaissance, fut un homme.
Une silhouette noire qui s’approchait du Chef de la secte. Son visage apparut dans la lumière qui subsistait.
Des cheveux noirs en bataille et des yeux verts troubles.
J.
Lorsqu’il s’avança aux côtés du Chef de la secte, visiblement satisfait, et s’inclina avec un profond respect, la conscience de Seohu s’éteignit enfin.
Même son dernier œil fut dévoré par l’ombre.
***
Le premier à arriver à la vieille église fut Eun Woojeong.
Comme il ne connaissait pas l’adresse, il avait d’abord suivi Kwon Taehyuk. Mais une fois entré dans le District T-27, il avait deviné que leur destination était l’église, accéléré sa compétence et l’avait atteinte avant les autres.
Le deuxième fut Kwon Taehyuk, à moto, et le troisième Ryu Sunghyun, dans sa propre voiture.
Ryu Sunghyun, qui avait conduit si vite que les gravats d’un immeuble effondré avaient profondément éraflé le flanc de sa voiture, fixa un instant la longue rayure d’un air attristé, puis leva les yeux vers l’église.
« Je ne sens aucune présence vivante. »
« Entrons. »
Kwon Taehyuk s’avança sans hésiter et ouvrit la porte. En voyant ça, Eun Woojeong siffla brièvement.
« Pas mal. On va se servir de lui comme bouclier et le suivre derrière. »
Ryu Sunghyun lui lança un regard incrédule, puis vint se placer à côté de Kwon Taehyuk. Eun Woojeong haussa simplement les épaules, comme pour dire « comme tu veux », et resta à l’arrière.
« Rien d’anormal à première vue. »
« Attends. Il y a des empreintes ici. »
À la lumière de son téléphone, Ryu Sunghyun repéra des empreintes fraîches dans la poussière au sol et suivit leur piste avec le faisceau lumineux.
Les empreintes s’arrêtaient devant une vieille porte.
« Alors, c’est là. »
Kwon Taehyuk repéra la porte suspecte et s’apprêtait à se diriger droit vers elle.
Alors…
« …… ! »
Une Intention meurtrière aiguë lui transperça la peau.
Au moment où il rejeta instinctivement le haut de son corps en arrière, une chaîne d’un blanc pur jaillit et détourna l’arme qui le visait.
« Je ne pensais pas qu’il finirait vraiment par servir de bouclier. »
En marmonnant brièvement, Eun Woojeong se tourna vers l’assaillant. Kwon Taehyuk et Ryu Sunghyun, qui avaient eux aussi reconnu le visage de l’ennemi, grimacèrent.
Un sweat à capuche couvert de poussière, une casquette enfoncée jusqu’aux yeux et une immense Faux faite d’ombre.
J barrait la route aux trois hommes.