Notre destination fixée, nous n’avons pas perdu une seconde et nous sommes mis en route immédiatement.
L’obscurité de la forêt n’était plus un problème. Ce n’était pas le moment de nous soucier de ce genre de détails.
La compétence de Ryu Sunghyun éclairait le chemin alors qu’il courait en tête. Je suivais au milieu, et tout à l’arrière, Kwon Seoyul nous emboîtait le pas avec Hyun Dowoon sur le dos.
Kwon Seoyul et Hyun Dowoon — qui ne nous avaient pas suivis jusqu’à la falaise et ne savaient pas exactement ce qui s’était passé — ont froncé les sourcils dès que nous sommes sortis de la forêt.
Une fois les arbres et les broussailles qui obstruaient notre vue disparus, l’ombre couvrant le ciel au loin est devenue visible, ne serait-ce qu’un peu. Peut-être parce que nous étions un peu plus proches qu’à mi-chemin de la montagne, la présence semblait, elle aussi, un peu plus nette.
« Putain. C’est quoi ce bordel ? »
Hyun Dowoon a marmonné, sans voix, en remontant ses lunettes.
Une ombre si noire qu’elle en était presque pure — du noir sur du noir. C’était plus sombre que le ciel nocturne lui-même, si bien qu’elle ressortait clairement, même en pleine nuit.
Nous avons continué à avancer.
Si nous avions suivi notre plan initial, nous nous serions arrêtés à chaque ville ou village traversé, mais là, nous avons délibérément ajusté notre itinéraire, choisissant uniquement les chemins peu fréquentés.
C’était bien plus rapide. Sans autre moyen de transport que nos propres jambes, la seule option était de courir intensément avec notre force de rang S. Dans les zones habitées, même la nuit, il y avait trop de variables imprévisibles ; les éviter était donc la bonne décision.
Mais le problème restait la distance.
Peu importe combien de temps nous courions, l’ombre qui recouvrait le ciel restait lointaine.
« Évidemment. On n’est pas en voiture ou en train. C’est logique... mais quand même. »
La frustration était inévitable. Et voir le ciel s’éclaircir progressivement avec le lever du soleil ne faisait qu’accroître mon impatience.
« Cha Seohu. »
Ryu Sunghyun, qui menait la course, s’est arrêté. Contrairement à moi — dont le souffle se coinçait au bord de la gorge — Ryu Sunghyun contrôlait sa respiration avec aisance. Il respirait à peine plus fort que d’habitude.
« Physiquement, c’est une distance impossible à couvrir en une seule journée. Et... si on continue à faire des détours comme ça par des endroits déserts, on risque d’arriver encore plus tard. On ne connaît pas la géographie ici. »
« C’est... »
Il avait raison. Les villages que nous avions croisés pendant la nuit étaient petits, donc les contourner n’avait pas fait une grande différence, mais si nous tombions sur une grande ville — comme celle où nous avions croisé ce groupe de Shaolin — l’éviter ne serait pas chose aisée.
« Pendant la journée, tu devras redevenir un Supporter, Cha Seohu. Donc, en journée, on traversera les villages ou les villes, et la nuit, on avancera aussi vite que possible comme aujourd’hui. On mangera aussi en journée. L’endurance de ton ami compte. »
Hyun Dowoon est descendu du dos de Kwon Seoyul. Il avait réussi à récupérer autant d’endurance que possible en somnolant pendant notre progression, et il s’est gratté le front en parlant.
« Ouais. Tu crois vraiment qu’on peut traverser la Chine en une journée ? Et rien qu’à voir ça, c’est foutrement loin. »
Mon regard a dérivé vers le ciel. À l’extrémité du ciel bleuté, alors que l’aube se retirait, cette obscurité semblable à de l’encre scintillait toujours.
Ryu Sunghyun s’est approché et m’a fermement saisi l’épaule.
« Et... comme on ne sait pas ce qui se passe là-bas, il est d’autant plus important de gérer notre endurance. »
« ...... »
« Je comprends que tu t’inquiètes pour ton frère cadet. Pourtant, ton frère est assez fort — et d’après ce que j’ai vu, il n’a pas l’air du genre à se laisser faire facilement. »
Ryu Sunghyun a esquissé un sourire amer, essayant de me réconforter. J’ai remué les lèvres comme pour parler, puis j’ai fini par hocher la tête.
« Compris. Pour l’instant... je redeviens un Supporter. Et si on trouve un village ou une ville, on s’arrêtera pour jeter un œil. »
À mon acceptation calme, un soulagement a traversé le visage de Ryu Sunghyun. Au moment où il s’est détendu, j’ai immédiatement désactivé ma compétence.
Pajijijik !
《Compétence cachée : Bénédiction d’Argent (rang S) [Désactivée]》
Des étincelles ont effleuré mon corps, et les longs cheveux qui retombaient ont flotté. Les cheveux dans mon champ de vision étaient déjà redevenus noirs.
« Alors, en route. »
Ryu Sunghyun a repris la tête, avançant le premier pour parer à tout danger.
En le suivant, je me suis souvenu des mots que je n’avais pas pu prononcer à voix haute.
« ...Il comprend que je m’inquiète pour mon frère cadet ? Moi — pour Cha Sahyeon ? »
J’avais réussi à ravaler ces mots avant qu’ils ne franchissent mes lèvres, mais c’étaient des restes que je n’avais pas réussi à digérer.
« Non. Je ne m’inquiète pas. »
Ce n’était pas une émotion douce et pure que l’on pouvait qualifier d’inquiétude ou de souci.
Ce qui arrivait à Cha Sahyeon —
Cela signifiait la progression de la Graine de Catastrophe, la chose qui importait le plus concernant l’état de Cha Sahyeon.
Et la raison pour laquelle j’étais anxieux à l’idée que Cha Sahyeon puisse me reconnaître ou non —
C’était parce que les fonctions cognitives étaient liées à l’éveil de la Catastrophe.
Si Cha Sahyeon ne pouvait pas contrôler son pouvoir et qu’il était en plein carnage, s’il ne me reconnaissait pas quand j’arriverais, et que la progression de la Graine de Catastrophe affichée sur la fenêtre de statut avait dépassé les 70 % et approchait les 100 %...
Alors, je devrais prendre une décision.
« ...... »
Une décision à quel sujet ?
Quelqu’un a posé la question dans ma tête, mais j’ai consciemment serré les dents et je l’ai ignorée.
***
Après environ trois heures de marche, l’entrée d’une nouvelle ville est apparue.
Même en appelant ça une « ville », ce n’était en réalité qu’un mur bas, avec un nombre légèrement plus important de personnes entrant et sortant par la porte. Pourtant, elle avait une certaine envergure — des gens ressemblant à des marchands tiraient des caravanes commerciales à l’intérieur, et l’odeur de la nourriture flottait dans l’air.
Dès que nous sommes entrés, nous avons ressenti une atmosphère agitée. Que ce soit les gens marchant dans les rues, les colporteurs assis à leurs étals ou les voyageurs rassemblés à l’auberge, tous les visages étaient lourds d’inquiétude.
« Est-ce que c’est vraiment vrai ? »
« Si la nouvelle est arrivée jusqu’ici... »
« Ces soi-disant clans prestigieux — comment peuvent-ils rester les bras croisés alors que la situation devient si grave ?! »
« Ça me met mal à l’aise... »
Tous ceux que nous croisions parlaient à voix basse, le visage pâle de peur. Et comme ce n’était pas juste une ou deux personnes, même dans mon état de Supporter, les voix me parvenaient assez clairement.
« Allons là-bas. »
J’ai pointé un restaurant de taille moyenne. À travers la fenêtre, je pouvais voir des gens prendre un repas en fin de matinée.
C’était le genre d’endroit idéal pour manger tout en glanant des informations. Ryu Sunghyun a hoché la tête et est entré le premier.
Nous avons jeté un coup d’œil rapide, puis, après avoir pris la température de la salle, nous nous sommes assis à une table vide. Une fois installés autour d’une table ronde en bois, la distance avec la table voisine était plus courte que ce à quoi je m’attendais.
Bien. Cela signifiait que j’entendrais leur conversation encore plus clairement.
Bientôt, un jeune garçon qui semblait être un serveur s’est approché.
« Bienvenue, Grand Héros ! Vous devez avoir faim après avoir voyagé si loin — je vous apporte un plateau complet de riz et de viande pour vous rassasier ? »
« Pour quatre personnes. »
Après avoir parlé, j’ai posé la bourse que nous avions prise aux bandits sur la table. J’ai ouvert l’ouverture de la bourse et j’ai fixé le serveur pour qu’il puisse se servir lui-même.
Le serveur a cligné des yeux, alternant son regard entre moi et la bourse.
Après avoir rapidement scanné ma tenue et l’allure des trois hommes assis avec moi, il a pris quelques pièces.
« Veuillez patienter un instant ! »
S’inclinant poliment, le serveur est parti d’un pas léger.
Il avait dû prendre la somme exacte. Il l’avait fait. Probablement.
Quoi qu’il en soit, ce qui importait en ce moment, ce n’était pas le prix du repas. Rangeant la bourse, je me suis concentré sur les bruits environnants.
« Hé, tu as regardé le ciel à l’aube aujourd’hui ? Ce n’étaient pas juste des nuages d’orage ordinaires. »
« Ne commence même pas. Ils disent que ça a commencé dans le Xinjiang, et les anciens disent que c’était exactement comme ça à l’époque où la Secte Démoniaque sévissait il y a plus de dix ans. »
« Chut ! Baisse la voix. On ne sait jamais qui pourrait être dans le coin... Pour ma part, je vais verrouiller mes portes et rester chez moi, commerce ou pas. On dirait que même les bâtards du yamen tremblent. »
La Secte Démoniaque.
C’était ce à quoi je m’attendais. Pourtant, ce n’était pas comme si nous n’avions rien appris.
« Donc, ce n’est pas juste une supposition basée sur la compétence de Cha Sahyeon. »
Xinjiang.
Dans les romans de wuxia, c’était la terre choisie comme base de la Secte Démoniaque. Vaste — et lointaine.
Si le ciel là-bas était recouvert par la compétence de Cha Sahyeon en ce moment même... les rumeurs selon lesquelles la Secte Démoniaque avait recommencé à bouger se répandraient facilement.
Alors que je claquais la langue intérieurement en continuant d’écouter, le serveur a apporté notre nourriture. Une odeur savoureuse et une vapeur chaude s’en sont dégagées.
« Mangez. »
Je l’ai dit à Hyun Dowoon, qui souffrait le plus avec son corps de civil — et c’était juste au moment où je soulevais mes baguettes.
« Cha Seohu ! »
Au moment où Ryu Sunghyun a crié, Kwon Seoyul — qui reposait son menton sur sa main avec une expression ennuyée — s’est tendu, une intention meurtrière s’échappant de lui.
Puis, avant même que je puisse réagir, une rafale de vent tranchante a volé et a coupé la table contenant notre nourriture en deux.
Koo-woong — La table fendue a basculé, les bols et les assiettes se renversant partout, et les civils qui mangeaient ont crié et se sont enfuis.
« Espèces de vils bâtards de la Secte Démoniaque, vous ne serez pas pardonnés ! »
Un cri rugissant a tonné derrière nous.
Quand je me suis retourné, des hommes inconnus nous fixaient avec des expressions meurtrières. L’homme devant avait dégainé son épée et la tenait levée, et les deux derrière lui nous observaient, les mains sur leurs fourreaux.
Plus que cela, ce qui a attiré mon attention, c’était l’emblème épinglé sur leurs poitrines.
Un pin noir.
Le symbole de la Secte Wudang.