Je sprintai, esquivant les chaînes qui jaillissaient.
Eun Woojeong était tout aussi rapide. Il me maintenait à cette distance exaspérante — assez proche pour être attrapé, assez loin pour s'échapper.
Même son style de combat rappelait celui d'une araignée. Il m'entraînait dans un maillage dense de chaînes, puis le resserrait lentement pour m'étouffer. Glacial.
Je continuai à bouger sans pause, veillant à ne pas rompre mon rythme respiratoire.
Si j'avais eu une autre compétence, je ne me serais pas aventuré dans ce fourré de chaînes. Mais avec une épée à la main, il n'y avait pas d'autre chemin.
« C'est exactement pour ça que ça m'aide. »
Les salopards de la secte ne vont pas « y aller doucement » pour m'accommoder.
Je tranchai les chaînes qui s'élançaient pour entraver mon corps et dirigeai la pointe de ma lame vers le tissu rouge qui flottait devant moi. Kagang — la pointe de ma lame dévia alors que les chaînes s'infiltraient exactement là où je visais.
Cela se produisit des dizaines de fois. À chaque tentative ratée, la trajectoire de ma lame s'affinait.
Je devins progressivement capable de faucher à travers les interstices étroits des chaînes qui se refermaient si près que je pouvais à peine respirer.
Koo-ung !
Après plus d'une heure d'échanges, je saisis Eun Woojeong par le col et le plaquai au sol.
À l'instant où ma lame toucha sa gorge, des chaînes s'enroulèrent deux fois autour de mon cou et se resserrèrent.
Un match nul. Mais je savais qu'il s'était un peu retenu.
« Impressionnant. Tu t'es battu avec rien d'autre qu'une épée, sans aucune compétence. »
« Retire ta main et on discutera après. »
J'abaissai mon épée et repoussai brutalement la main qu'il avait « négligemment » posée sur ma cuisse. Il lâcha un « aïe » et fit disparaître les chaînes.
Quand je me remis debout, le roi Seohwa, qui observait la scène, prit la parole.
« De tout l'entraînement que nous avons fait, c'est le plus utile. ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Seulement sur Nоvеlіgһt) Votre duo fonctionne bien. Si tu t'entraînes avec lui, tes coupes deviendront plus précises. »
« Ouais. C'est le plus important pour moi. »
Je savais pertinemment que je ne pouvais pas affronter la secte seul.
Après l'incident de la faille à l'hôtel, j'avais pris une claque : ce n'était pas quelque chose que je pouvais gérer tout seul.
J'avais besoin d'aide. Ce n'est que maintenant que je comprenais pourquoi le Système m'avait associé aux « protagonistes ».
Ma place est de les soutenir en tant que personnage secondaire. Et quand l'occasion se présente, de frapper net et de prendre la tête de l'ennemi.
« ...Le chef de la secte. »
La silhouette qui nous observait depuis la tour de l'horloge.
Le corps n'était qu'un mannequin, mais puisque Cha Sahyeon l'avait identifié comme le chef de la secte au premier coup d'œil, le vrai devait lui ressembler.
« Est-ce qu'il est aussi un Éveillé ? »
Cette cage à lanterne en fer que tenait le mannequin — ça devait être un objet d'illusion.
Il y avait de fortes chances que le vrai possède quelque chose de similaire. Peut-être un outil d'illusion encore plus puissant que celui du mannequin.
« Même si ce n'est pas le cas, on ne perd jamais à être prudent avec les objets affectant l'esprit. »
Peut-être était-il temps de fouiller à nouveau la boutique d'objets. Demander à Sahyeon plus d'informations sur le chef de la secte ne ferait pas de mal non plus.
« C'est tout pour aujourd'hui. »
Il était près de 22 heures. Je rengainai mon épée et détendis mon corps raide.
« Déjà ? »
Se relevant après moi, Eun Woojeong semblait déçu.
« Il n'est que dix heures. On commence à peine. »
« Il est déjà dix heures. »
Je ramassai Cha Sahyeon, qui affichait une mine boudeuse depuis l'arrivée d'Eun Woojeong. Après son retour de reconnaissance, il avait remis son collier.
Il passa naturellement ses bras autour de mon cou. Je lui tapotai le dos.
« Faut mettre le gamin au lit. »
« ... ? »
Ayant déjà rencontré Sahyeon plusieurs fois — et ayant entendu les explications sur les effets du collier — Eun Woojeong marqua une pause, puis demanda :
« Ce n'est pas vraiment un gamin, pourtant, si ? »
« Et alors ? Pour l'instant, c'est un gamin. »
« Non, je veux dire, l'apparence est... »
« On y va. »
Je saluai poliment le roi Seohwa et tournai les talons sans une seconde d'hésitation.
Aussi agaçant au combat qu'en personnalité — si je ne le coupais pas, il me harcèlerait pendant des heures.
Je montai à l'étage avec Sahyeon, désormais un peu plus joyeux, dans mes bras. Faire d'une pierre deux coups : mettre la Catastrophe de bonne humeur, aussi.
***
Les jours passèrent — purifier les zones froides le jour, se transformer en Cover et s'entraîner la nuit.
L'entraînement se déroula bien plus facilement que je ne l'avais prévu.
Les rangs S qui ne s'entraînaient qu'avec moi finirent par s'affronter entre eux. Le simple fait d'observer leurs combats, bien plus expérimentés, m'aida énormément.
Avec le roi Seohwa intervenant occasionnellement — offrant des conseils et m'affrontant même directement — ma technique s'aiguisait de jour en jour.
Puis, une semaine et cinq jours plus tard —
« Tu comptes t'installer là-bas pour de bon ? »
Au moment où je m'endormis, je fus propulsé dans un endroit étrange.
Un lieu aride éclairé par des feux épars. Le sol était recouvert d'une terre noire comme de l'encre, striée de langues de flammes rouge vif, et le ciel était chargé d'une fumée cendrée.
Le simple fait de rester là me brûlait la gorge et me coupait le souffle.
Chronos apparut devant moi avec un soupir.
« Quand comptes-tu revenir exactement ? Combien de temps vas-tu encore traîner ? »
« J'allais redescendre bientôt de toute façon. »
Il m'avait entraîné dans des rêves assez souvent pour que je ne sursaute plus, mais cela ne signifiait pas que j'aimais ça. Surtout pas des endroits comme celui-ci qui vous font froncer les sourcils rien qu'à les regarder.
« Alors pourquoi m'avoir fait venir encore une fois ? »
« Tu as des choses à discuter avec moi concernant ce qui s'est passé. »
« Rien à discuter. Tu n'as été d'aucune aide. »
« ... »
À court de mots, Chronos remua simplement les lèvres et se frotta le front.
« Tu exiges toujours un paiement pour tout, et ensuite tu ne me donnes rien d'utile. Pourquoi diable devrais-je te faire un rapport ? »
« De quoi tu parles ! Je t'ai donné quelque chose la dernière fois ! »
« Ça ? »
Je levai ma main droite.
Peut-être parce que c'était un rêve, le tatouage qui ne se voyait habituellement pas brillait d'un éclat doré.
Chronos l'avait inscrit la dernière fois — il avait dit qu'il viendrait une fois si ma vie était en danger.
« À quoi ça sert si je ne me suis jamais retrouvé en danger de mort ? »
Avec des rangs S autour de moi — et plus important encore, avec Cha Sahyeon — il ne resterait pas là à me regarder mourir.
Chronos claqua la langue, lisant à travers mes pensées.
« Tu crois que le monde suit ton plan ? Avec les dégâts que tu provoques, ce tatouage finira par s'activer tôt ou tard. »
« C'est une prophétie ou une malédiction ? »
« Ahem. Bref. »
Gêné, il s'éclaircit la gorge et reprit.
« Donne-moi une réponse précise : quand reviens-tu ? Au cas où tu aurais oublié, avec Song Jiwoon et Ryu Sunghyun tous deux absents, je gère la guilde en tant que leader par intérim. Tu sais depuis combien de temps je suis à la retraite et que je fais encore ça... »
« Ouais, ouais. J'irai. Je redescendrai dans quelques jours. Tranquillement. »
Répondis-je, ennuyé, et Chronos me lança un regard qui disait : pour qui tu te prends, petit punk.
J'allais lui dire de dégager quand une idée me traversa l'esprit.
« Tu as quelque chose qui peut bloquer les objets de type mental ? Quelque chose d'aussi efficace que ces perles que tu m'as données la dernière fois. »
« Hm... »
Une brève lueur passa dans les yeux dorés de Chronos alors qu'il m'étudiait. Puis, sans demander plus d'explications, il hocha la tête.
« On dirait que tu es prêt à payer le prix. Il y en a. Quelque chose que non seulement toi, mais d'autres humains peuvent utiliser également. »
« Je passerai dès que j'arriverai à Séoul. »
Je souris et lui fis un pouce levé. Il laissa échapper un soupir incrédule.
Bien. C'est ce que je voulais.
« Maintenant, dégage. Et ne m'appelle plus jamais dans un dépotoir pareil. C'est dégoûtant, même pour un rêve. »
« Hm ? »
Chronos fronça légèrement les sourcils et regarda autour de lui.
Il jeta un coup d'œil entre le ciel et le sol avec une expression indéchiffrable, puis parla.
« Cet endroit n'est pas quelque chose que j'ai créé. »
« Quoi ? »
« Cet espace a été créé par ton inconscient. Pour que notre conversation soit confortable en supprimant ma présence, je suis entré dans ce qui était déjà formé en toi. »
« ... »
Mon... inconscient ?
Je baissai lentement le regard. La terre noire contre mes pieds nus. Rien que de la regarder, mon estomac se nouait, me faisant reculer.
« Un espace inconscient se forme là où l'esprit et l'âme d'une personne s'entremêlent. »
« ... »
Chronos m'observa en silence, le visage complexe, et soupira légèrement.
« C'est vrai. Comme tu l'as dit, ce n'est pas un endroit où tu devrais t'attarder. Retourne-t'en. »
« ... »
« Dans deux jours, nous nous verrons dans la réalité. »
Il claqua des doigts. Mon corps bascula en arrière de lui-même, le monde s'assombrit.
Ma conscience s'amenuisa, mes yeux se fermèrent.
Et puis, je les rouvris.
Je n'étais plus dans cet endroit immonde, mais allongé dans un lit — la chambre d'amis du roi Seohwa.
Je regardai Cha Sahyeon, accroché à moi sous sa forme d'enfant, puis je me redressai lentement. Je passai une main dans mes cheveux et lâchai une juron discret.
C'était le matin le plus infect que j'avais passé depuis longtemps.