En atteignant le centre-ville, j'ai remarqué un nombre inhabituellement élevé de personnes dans les rues.
Non seulement cela, mais certains portaient des costumes étranges, et pendant une seconde, je me suis demandé s'il y avait une sorte d'événement prévu dans le coin.
« Halloween ? »
La question a trouvé sa réponse dès que j'ai vu un prospectus collé sur la porte vitrée d'une boutique d'accessoires.
C'était une publicité pour des masques d'Halloween, et c'est seulement là que j'ai réalisé : nous étions le 31 octobre.
Maintenant que j'en avais conscience, les décorations en forme de chauve-souris, les lanternes citrouilles et les costumes que les gens portaient prenaient tout leur sens. Une idée m'a traversé l'esprit.
« Autant en tirer profit. »
Même avec ma casquette enfoncée jusqu'aux yeux, je n'étais pas à l'aise à l'idée de montrer mon visage. J'avais prévu de porter un masque, mais pour Halloween, quelque chose de plus approprié était disponible.
Je suis entré directement dans un magasin de jouets voisin et j'ai choisi un masque qui n'était pas trop voyant, mais efficace. Il était entièrement blanc, avec des trous uniquement au niveau des yeux — parfait pour dissimuler mon visage.
Je l'ai enfilé dès l'achat. N'importe quel autre jour, cela aurait attiré une attention indésirable, mais pas aujourd'hui. Les rues étaient bondées ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ de gens portant des tenues bien plus excentriques.
Désormais, je n'avais plus à craindre d'être reconnu. Plus serein, je me suis dirigé vers le terrain vague.
***
« Bonsoir à tous. Ici Kim Hee-jung, votre reporter pour HunterLive TV. »
Derrière la journaliste qui tenait son micro, le terrain vague s'étendait largement. Kwon Taehyuk était visible au loin, en pleine discussion avec son secrétaire.
« Voici le théâtre du prochain match de classement ! Comme vous pouvez le voir, le Chasseur Kwon Taehyuk est déjà sur place et se prépare au combat. Il semble que le mystérieux challenger ne soit pas encore arrivé. »
La caméra a balayé la clôture métallique entourant la zone, montrant les spectateurs rassemblés juste à l'extérieur. Des Chasseurs de la Guilde Yesung montaient la garde parmi la foule pour maintenir l'ordre.
« Il est actuellement 21 h 50 ! Le match de classement doit débuter à 22 h. Si le challenger ne se présente pas avant, le match sera automatiquement annulé, comme l'a déclaré le Chasseur Kwon Taehyuk... »
Et à cet instant précis —
Un murmure s'est propagé dans la foule à l'autre bout du terrain alors qu'une forme sombre et rapide a traversé le ciel.
Tap.
Quelqu'un a sauté par-dessus la clôture et a atterri au centre du terrain avec une légèreté déconcertante.
Membres longs, capuche et casquette superposées, une veste en jean flottant au vent avec le mot « Cover » imprimé dans le dos.
Cette apparition soudaine a provoqué une agitation immédiate. Même la voix de la journaliste s'est faite plus enthousiaste.
« Vous avez vu ça ? Le challenger est enfin arrivé ! C'est lui qui a osé envoyer une demande de classement au Chasseur Kwon Taehyuk, qui détient la première place depuis trois ans ! »
Le caméraman s'est tourné rapidement, zoomant sur l'homme à la veste en jean.
Rang S.
Kwon Taehyuk l'a senti immédiatement. L'aura qui émanait de l'homme, même au premier coup d'œil, confirmait qu'il s'agissait d'un Éveillé de rang S.
Congédiant son secrétaire, Kwon a commencé à marcher vers lui.
Pour une raison inconnue, le challenger — qui restait immobile jusque-là — a levé la tête au son des pas de Kwon. Leurs regards se sont croisés pour la première fois, et Kwon a immédiatement froncé les sourcils.
Un masque ?
Alors, ce bâtard envoyait un défi anonyme et voulait maintenant cacher son visage ?
Avec une casquette enfoncée, un sweat à capuche superposé et un masque noir intégral qui couvrait tout son visage — pas même une mèche de cheveux visible. C'était quoi, ça ? Un cosplay de ninja ?
Le public a également commencé à s'agiter en réalisant que le visage du challenger était dissimulé. Dans l'air tendu, Kwon a croisé les bras et a lancé froidement :
« Tu comptes vraiment te battre contre moi dans cet accoutrement ? »
L'homme masqué a légèrement incliné la tête.
« Eh bien, je ne crois pas qu'il y ait de code vestimentaire. »
Étonnamment calme. Une voix douce et agréable, ce qui rendait la situation encore plus agaçante.
Complètement emmitouflé, mais parlant normalement comme si de rien n'était — c'était exaspérant.
Il prépare forcément quelque chose.
Kwon a claqué la langue. Il s'attendait à des tours de passe-passe, mais cette tentative flagrante de masquer son identité était encore plus irritante.
« On verra bien. »
Soupirant, Kwon a retiré sa veste de costume et l'a tendue à son secrétaire qui attendait à proximité.
« Je tolère l'anonymat et le masque — pour l'instant. Mais si je gagne, je t'arracherai moi-même ce truc du visage. »
« Oh... »
Cette traduction est la propriété intellectuelle de Novelight.
Malgré cet avertissement cinglant, le challenger est resté imperturbable. Fredonnant avec nonchalance, il a levé la main droite.
Woom. Dans un léger bourdonnement, une longue forme noire est apparue dans sa main vide — son épée longue, invoquée depuis son inventaire.
« Vous avez eu la gentillesse d'accepter ce match improvisé. J'ai une conscience, vous savez. »
Il a répondu avec une pointe d'amusement dans la voix, dégainant l'épée d'une main assurée. Kwon ne pouvait le nier : le type avait une bonne posture. Aucun mouvement inutile.
En réponse, Kwon a commencé à déployer sa propre énergie. Ses cheveux bleu sombre flottaient au vent tandis que ses yeux perçants se fixaient sur son adversaire.
***
J'ai réussi à atteindre le terrain vague juste à temps et j'ai été immédiatement stupéfait par la taille de la foule.
« Sérieusement ? Autant de monde ? »
Certes, c'était un match de classement. Mais il avait été organisé à la dernière minute, et personne ne savait même qui était le challenger. Je pensais que seuls quelques curieux viendraient.
Clairement, j'avais été trop optimiste.
« C'est impressionnant... »
J'ai soupiré doucement depuis le sommet d'un arbre, où j'étais monté pour éviter d'être vu. En observant la mer de spectateurs entourant le terrain, j'ai senti mon anxiété monter en flèche.
Je devais affronter Kwon Taehyuk ici même, en tête-à-tête, devant autant de monde ? Et en plus, avec les caméras de plusieurs chaînes de télévision ?
« Le Chasseur Kwon Taehyuk se prépare déjà au combat. Le challenger ne s'est pas encore présenté... »
La voix enjouée de la journaliste portait jusqu'à l'endroit où j'étais accroupi.
Ouais, je suis là. Mais j'aimerais vraiment faire demi-tour et m'enfuir.
J'ai poussé un autre long soupir. Ce masque à deux balles me démangeait, la combinaison sweat à capuche et casquette m'étouffait, et j'étais sur le point d'affronter le meilleur Chasseur du pays sous les objectifs de toutes les caméras.
« D'abord "gagner leur confiance", maintenant "battre le rang 1"... faudrait savoir ce que tu veux. »
Ces quêtes principales devenaient vraiment ridicules.
Se rapprocher du protagoniste pour gagner sa confiance, puis le battre en combat pour prendre la première place ? Quel genre de connerie contradictoire était-ce ?
Si je n'avais pas eu la Compétence Cachée qui me permettait de changer d'apparence, j'aurais échoué d'une manière ou d'une autre dès le départ.
« Cette fenêtre système n'a aucune cohérence... »
Plus j'y pensais, plus j'avais mal à la tête. Mais je ne pouvais pas abandonner maintenant. Inutile de gaspiller mon énergie à me plaindre. Mieux valait en finir avec ce match de classement.
J'ai vérifié l'heure : dix minutes avant le début.
En quittant la branche, j'ai bondi haut dans les airs — une main pressée sur ma casquette pour éviter qu'elle ne s'envole — et j'ai atterri proprement au centre du terrain clôturé.
« Vous avez vu ça ? Le challenger est enfin arrivé ! »
Dès mon entrée, tous les regards se sont tournés vers moi. La pression était irréelle, rien à voir avec le fait de regarder depuis les coulisses.
« C'est le Chasseur qui a audacieusement défié Kwon Taehyuk, qui détient le rang numéro un depuis trois ans ! »
Ouais, cet idiot... c'est moi.
Avalant ma salive, j'ai levé les yeux et croisé le regard de Kwon Taehyuk. Comme j'étais arrivé à l'heure, il s'est avancé vers moi et a déclaré :
« Tu comptes vraiment te battre contre moi dans cet accoutrement ? »
« Euh, je ne crois pas qu'il y ait de restrictions vestimentaires. »
J'ai esquissé un sourire maladroit en ajustant mon masque.
Dieu merci pour Halloween. Si je n'avais pas pris ce masque en chemin, il aurait vu chaque expression de malaise sur mon visage.
« C'est pas comme si je voulais me battre... »
J'ai soupiré intérieurement et jeté un coup d'œil vers le haut. Comme prévu, la fenêtre système clignotait au-dessus de ma tête, me pressant.
《Quête principale : Vaincre l'actuel Chasseur de rang 1 « Kwon Taehyuk » et revendiquer le rang 1 (Temps restant : 1 heure 22 minutes)》
J'avais choisi l'heure du match pour correspondre à son emploi du temps, donc il ne restait plus beaucoup de temps.
Pour éviter toute mauvaise surprise, je devais en finir en moins d'une heure.
J'ai fouillé dans mon inventaire et j'ai sorti mon épée longue.