Suivant une unique série d'empreintes, les traces de deux personnes et d'un animal remontaient la montagne. Même avec des pattes nettement plus petites que celles d'un humain, Eunbok dévalait la pente avec agilité.
« Une vraie pro, sérieusement. »
Je comprenais enfin pourquoi Eunbok avait insisté pour venir.
Avec une telle aisance à grimper, ç'aurait été dommage de la laisser derrière. Contrairement à moi, déjà à bout de souffle, Eunbok débordait d'énergie — je devais bien l'admettre.
« Mya. Muaang. »
Peut-être m'avait-elle entendu, car elle me répondit par un miaulement.
Puis, elle leva le menton comme pour exhiber ses talents d'alpiniste, et je ne pus m'empêcher de rire.
« Ouais, c'est bien Eunbok tout craché. »
La vraie Eunbok faisait parfois ce même geste plein de fierté. Tous les membres de notre guilde se couvraient la bouche à l'unisson, tant elle était adorable.
La couleur de son pelage attira mon attention. Son corps était recouvert d'un gris doux, sans marques distinctes.
Cela m'évoquait la race des chats bleu russe, mais le pelage d'Eunbok était bien plus clair. D'où son nom, « Eunbok ».
Elle avait des chaussettes blanches sur ses quatre pattes, et la zone autour de son museau était également d'un blanc immaculé. Un chat avec une telle allure était rare.
Le fait que ce chat ait suivi Song Jiwoon de son plein gré et soit resté près de lui me trottait aussi dans la tête. On aurait dit qu'Eunbok et Song Jiwoon renouaient des liens. Même si Jiwoon prétendait ne plus être son maître.
« Haa... »
Mon souffle se transforma en un nuage de vapeur dans l'air glacial.
En suivant silencieusement le chemin emprunté par Song Jiwoon, je remarquai que l'altitude augmentait. Je pensais que nous nous contenterions de vérifier les zones proches de sa maison et du pied de la montagne, mais contrairement à nos attentes, il grimpait vers le sommet.
« Je ne pense pas qu'il cherche une personne perdue cette fois. »
Je jetai un coup d'œil aux marques sur les arbres et aux empreintes soigneusement marquées.
« Pas besoin de monter aussi haut pour retrouver quelqu'un. Et les empreintes ne seraient pas aussi nettes. C'est clairement quelqu'un qui se dirige vers une destination précise. »
Ryu Sunghyun se frotta le coin de la bouche en répondant.
« Il y a quelque chose qui cloche. À ce rythme... on va atteindre le sommet. »
Nous ne pouvions pas le suivre jusque-là. Nous atteignions déjà nos limites.
« Y a-t-il quelque chose au sommet ? »
Je levai les yeux.
Le ciel était chargé de nuages sombres et de flocons tourbillonnants, les grands arbres recouverts d'un manteau neigeux. Le sommet de la montagne était dissimulé à la vue.
« ...Nous n'avons pas le choix. Arrêtons-nous là. »
À mes mots fermes, les yeux de Ryu Sunghyun s'écarquillèrent légèrement — il ne s'y attendait pas. Sa réaction surprise me fit lâcher un rire amer.
« On avait promis, non ? Pas d'imprudence. Je suis curieux de savoir où va le gardien de la montagne, mais si on monte plus haut, ça deviendra dangereux. »
Je vérifiai les mains de Ryu Sunghyun.
Comme les miennes, ses doigts étaient rouges et tremblaient légèrement. Cet endroit était assez froid pour affecter même quelqu'un comme Ryu Sunghyun, un rang S.
Si je n'étais que moi à geler, passe encore. Mais l'entraîner plus haut alors qu'il souffrait déjà n'était pas dans mes habitudes. Même Eunbok, qui semblait la moins affectée de nous tous, commençait à m'inquiéter.
« On ne repart pas les mains vides. On sait maintenant que le gardien de la montagne ne cherchait pas juste une personne disparue — il a une destination. Et il y a aussi ma gorge. »
« Ta gorge ? »
« Quand on a fait face au gardien de la montagne pour la première fois, j'ai eu l'impression que mes entrailles gelaient. Ma gorge a empiré à ce moment-là. Mais maintenant, après avoir grimpé cette montagne, ce n'est plus pareil. C'est juste le froid. Ma gorge est forcément liée au gardien de la montagne d'une manière ou d'une autre. »
Même ainsi, cela ne changeait rien au fait que je ne pouvais pas m'approcher de Song Jiwoon. Être près de lui faisait geler mon corps petit à petit.
« Si Seonghyun-hyung va bien mais pas moi, ça doit signifier que les gens normaux et les soutiens sont en danger. »
Je comprenais pourquoi Song Jiwoon s'était enfui dans un endroit aussi reculé, évitant les gens. Et cette pensée me faisait mal.
Je trouverais une solution, quoi qu'il arrive. Il devait y avoir une raison pour laquelle le faux m'avait envoyé ici.
« Pour l'instant, redescendons. Il nous reste encore une journée. »
« Compris. »
Ryu Sunghyun hocha la tête, l'expression complexe.
Il avait dû arriver à la même conclusion que moi concernant Song Jiwoon. Il faudrait en discuter une fois redescendus.
« Allez, Eunbok. »
« Muaang... »
Eunbok était restée en avant, nous regardant comme pour dire : Pourquoi vous ne bougez pas ? Je lui fis signe de venir, et bien qu'elle ait regardé en arrière avec une réticence persistante, elle finit par trotter à nos côtés.
Juste au moment où je me détournais pour entamer la descente—
Grondement !
« ...... ! »
Le sol trembla soudainement, et un coup de tonnerre assourdissant déchira le ciel. Je me retournai, sous le choc, pour être aveuglé par un flash de lumière bleue.
« C'est quoi ce... ? »
Comme si un éclair ne suffisait pas, une force massive nous balaya — c'était l'énergie d'un monstre.
« Il y a un monstre ? »
Et pas n'importe lequel. Un monstre avec une aura terrifiante. Il devait être de rang S. Peut-être même plus fort.
KRRRRAAAK !
Un autre coup de tonnerre déchira le monde.
Ryu Sunghyun, avec des sens plus aiguisés que les miens, identifia la direction de la source de l'énergie et parla.
« Ça vient de la direction où est allé le gardien de la montagne. »
« ...... ! »
Mon cœur sombra.
Peu importe la puissance de Song Jiwoon en tant que DPS, affronter seul un monstre avec une telle énergie serait presque impossible.
Je serrai les dents et m'élançai vers le bruit — mais quelqu'un d'autre m'avait devancé.
C'était Eunbok.
« Tu te moques de moi ! »
Terrifiés, Ryu Sunghyun et moi nous sommes lancés à sa poursuite alors qu'Eunbok filait comme une balle vers l'aura du monstre. J'étais déjà mort de peur pour Jiwoon — maintenant Eunbok aussi ?
Pour ne rien arranger, la tempête de neige s'intensifia, rendant la poursuite plus difficile. Ryu Sunghyun me saisit fermement le bras, me servant de guide.
Plus nous grimpions à la poursuite d'Eunbok, plus le froid et l'énergie du monstre devenaient intenses.
« Leurs pouvoirs s'entrechoquent ! »
Le choc entre Song Jiwoon et le monstre créait une onde d'énergie qui se propageait comme des rides à la surface de l'eau. Ma peau avait l'impression d'être transpercée par des dizaines d'aiguilles.
Je grimpai sur un rocher enneigé, les mains nues dans la neige glaciale — et enfin, au loin, j'aperçus le dos de Jiwoon.
« Ghhk, haaah ! »
« Cha Seohu, Chasseur ! »
Une sensation étrange me glaça la poitrine, me coupant le souffle. Je m'effondrai, agrippant ma gorge, et Ryu Sunghyun me rattrapa rapidement.
WHOOOOOSH !
La neige tombait en rafales massives sous le vent hurlant.
« Merde, mon corps... il se bloque... »
Je ne pouvais pas m'approcher de Jiwoon. Je ne pouvais pas non plus m'enfuir.
Ryu Sunghyun agrippa mon corps tremblant, son contact à peine chaud.
La neige s'accumulait sur nous.
Je ne pouvais plus respirer. J'avais si froid que j'avais l'impression de m'évanouir. Forçant mes paupières à rester ouvertes, je regardai par-dessus l'épaule de Ryu Sunghyun et vis le dos de Jiwoon — et quelqu'un d'autre debout devant lui.
Petite stature. Longs cheveux flottant au vent.
« Qui... ? »
Serait-ce le monstre ? Un humanoïde ?
J'essayai de voir plus clairement, mais entre ma conscience qui s'effilochait et le blizzard faisant rage autour de nous, c'était impossible.
« Non... »
Figé dans les bras de Ryu Sunghyun, je pensais désespérément.
Il devait y avoir un moyen. Si nous restions ainsi, nous allions tous les deux mourir de froid.
Ryu Sunghyun mourir ? Inacceptable. Et moi — j'avais la Catastrophe liée à cette vie ! Je ne pouvais absolument pas mourir ici.
Je me mordis violemment la langue. La douleur vive m'aida à clarifier mon esprit, ne serait-ce qu'un peu.
« Une solution... une issue... ! »
CRÉPITEMENT !
Puis, un son contre-nature me perça les oreilles.
J'ouvris les yeux sans m'en rendre compte — et vis une fenêtre système fracturée et déformée apparaître devant moi. Elle ne s'était pas montrée une seule fois depuis notre entrée dans la montagne.
Crépitement. Crépitement. Bzzzt.
Elle vacillait, buggait, jusqu'à ce qu'elle affiche enfin un message complet et clair :
《Informations sur le monstre mises à jour !》
《Souhaitez-vous les consulter ?》
Un nouveau message. Pourquoi maintenant ?
« Informations sur le monstre... »
Offrait-elle des renseignements sur le monstre humanoïde face à Jiwoon ? Le fait qu'elle apparaisse maintenant, de tous les moments, ne pouvait signifier qu'une chose :
« La solution réside dans cette fenêtre d'information. »
Je savais déjà que le système voulait que je survive. Que ce soit vrai ou non, en ce moment, j'avais besoin de tout ce que je pouvais obtenir.
« Confirmer. »
Ding !
Info monstre : Celui qui marche sur la neige et la peinture
C'était court — mais tout ce dont j'avais besoin était là.
Un monstre de type démon de rang S. Le système me donnait un indice clair.
Sans hésiter davantage, j'activai ma compétence.
《Compétence : Pouvoir de Bénédiction (Rang S) activée !》
《L'énergie sacrée déferle dans votre corps !》
Une lumière aveuglante jaillit de mon corps, m'enveloppant entièrement. Des ailes faites de lumière rayonnante se déployèrent dans mon dos.
《Effet spécial activé grâce à l'énergie divine de haut niveau !》
Le froid qui avait gelé mes membres disparut rapidement. La neige accumulée sur Ryu Sunghyun fondit instantanément sous la chaleur émanant de moi.
« ...Quoi... »
Ryu Sunghyun, qui s'était évanoui à cause du froid, se réveilla sous l'effet de la chaleur soudaine. Le pouvoir divin qui s'écoulait de moi chassait le froid et faisait fondre la neige.
Je lui souris alors qu'il me regardait, sous le choc.
« Tout va bien maintenant. »
Je me détachai de ses bras et joignis mes mains. Il était temps de mettre fin à ce gel maudit.
Prière Méditative – Rang S (Effet de Pouvoir de Bénédiction)
Joindre les deux mains amplifie la compétence, étendant sa zone d'effet.
FLASH !
Une autre explosion de lumière rayonna de moi, étendant la portée de la fonte des neiges. Là où le manteau blanc disparaissait, des pousses vertes émergeaient du sol.
Ryu Sunghyun regarda autour de lui, le visage rempli d'émerveillement, alors que le monde verdissait lentement.
Même moi, j'étais surpris. Je m'attendais à ce que l'énergie divine neutralise simplement le froid et la neige — mais ça ? C'était au-delà de tout ce que j'avais imaginé.
C'était comme regarder le temps avancer en accéléré — des bourgeons poussaient sur les branches, puis les feuilles commençaient à les garnir. Je me tournai à nouveau vers Ryu Sunghyun.
Heureusement, la couleur était revenue sur son visage pâle et ses lèvres. Je soupirai de soulagement — pour être aussitôt surpris par un grondement tonitruant.
BOOM !
CRRRACK !
Le sol trembla. Des stalactites acérées jaillirent dans l'air comme des vagues.
Derrière nous, Jiwoon et le monstre avaient commencé leur bataille.
Aussi incroyable que fût le pouvoir divin, ce n'était pas le moment de rester assis à l'admirer.
« Vice-maître de guilde. »
À mon appel, Ryu Sunghyun bondit sur ses pieds.
« Oui. J'y vais. »
Non, pas comme ça ! Je saisis son bras alors qu'il s'apprêtait à charger sans buff.
« Attends. Tu as besoin d'un buff avant d'y aller ! »
« Mais— »
« Pas de mais. Tu n'y vas pas sans ça. »
Ce n'était pas comme l'incident du Léviathan devant la porte principale du Palais Royal.
À l'époque, je n'avais réussi que parce que je connaissais son point faible — son écaille inversée. Mais ce « Celui qui marche sur la neige et la peinture » était un démon de rang S inconnu. Se précipiter sans préparation était imprudent.
Je tirai sur le bras de Ryu Sunghyun.
« Mets ta main sous mes vêtements et serre-moi. »
« ...Quoi ? »
« Plus il y a de contact physique, plus le buff dure longtemps. Dépêche-toi. »
Cinq minutes après une poignée de main ne suffiraient pas.
Quand Ryu Sunghyun se figea, horrifié, je devins impatient et glissai moi-même sa main sous ma chemise.
Ses doigts tressaillirent contre ma peau.
« A-attends une seconde— »
Plus il hésitait, plus nous perdions de temps. Je saisis son col et l'attirai vers moi.
« Dépêche-toi et serre-moi. »
Je murmurai à voix basse, et les yeux de Ryu Sunghyun tremblèrent.
« ...... »
Il ne résista plus et me laissa l'attirer dans une étreinte.
Sa main, désormais chaude après avoir échappé au froid, glissa de mon ventre vers mon dos, enroulant ses deux bras autour de moi. Il inclina la tête.
Sa joue, légèrement plus chaude que ses mains, effleura la mienne, encore froide. Avec autant de contact que possible, j'activai la compétence de buff.
《Compétence : Lien du Gardien (Rang S) activée !》
《Dégâts de compétence principale augmentés. (Cible : Ryu Sunghyun) (Durée : 1 heure 59 minutes)》
《Vitesse de base augmentée. (Cible : Ryu Sunghyun) (Durée : 1 heure 59 minutes)》
《Effet de stabilité appliqué. (Cible : Ryu Sunghyun) (Durée : 1 heure 59 minutes)》
« Putain, deux heures ? »
Avant la régression, c'était à peine trente minutes. Maintenant, c'est deux heures ? C'est quoi ce délire d'efficacité de buff ?!
« Juste se frotter les corps me donne deux heures ?! Les poignées de main et les câlins prennent le même temps mais les résultats sont si différents ?! »