« Partenaire ? Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Ryu Sunghyun secoua rapidement la tête face à Song Jiwoon.
« C’est un malentendu, un malentendu. Le Chasseur Cha Seohu et moi n’avons pas ce genre de relation. »
Ce genre de relation ?
« Mais hier… »
« Hier, j’étais trop décontenancé pour corriger ce malentendu à temps. »
« Qu’entendez-vous par partenaire ? »
Incapable de me retenir plus longtemps, je leur posai la question à tous les deux.
Ce n’était pas un mot négatif. Les gens utilisent le terme « partenaire » pour tout un tas de choses — comme des partenaires de danse, ou des coéquipiers dans le sport.
« Mais à en juger par l’atmosphère, il ne s’agit clairement pas d’un sens innocent. »
Attendez… aurait-il voulu dire partenaire sexuel ? Song Jiwoon a vraiment utilisé un mot avec une telle connotation ?
Complètement désemparé, je me tournai vers Ryu Sunghyun, qui hésita avant d’expliquer.
« C’est… un terme qui désignait une relation amoureuse entre un DPS et un soutien. C’était un mot à la mode à l’époque, mais il n’est plus vraiment utilisé aujourd’hui. »
« Une relation amoureuse ? »
« Un terme désuet ? »
Song Jiwoon et moi étions tous deux choqués, mais pour des raisons différentes. Je me tournai vers lui, incrédule.
« Nous sommes deux hommes. Pourquoi aurais-tu pu mal interpréter les choses à ce point ? »
« …Dans ce contexte, le genre importait peu. Je veux dire, il n’y avait pas tant de couples de même sexe que ça, mais… »
En entendant son explication, le souvenir me revint enfin. Pas étonnant que cela me semble familier. Song Jiwoon avait occasionnellement utilisé ce mot avant la régression.
À l’origine, c’était un terme sportif qui avait dérivé vers ce nouveau sens durant la première ère de transition, lorsque les rôles des Chasseurs commençaient à être clairement divisés entre DPS et soutiens.
Quoi qu’il en soit, il était tombé en désuétude depuis longtemps — cela ne correspondait plus vraiment aux sensibilités modernes.
« Si tu as vécu reclus dans les montagnes tout ce temps, pas étonnant que tu ne sois pas au courant. »
Ce n’était vraiment pas grand-chose.
Lorsque je répondis nonchalamment, les sourcils de Song Jiwoon s’affaissèrent légèrement.
« …J’ai mal compris. Je vous présente mes excuses si je vous ai offensé. »
« Ce n’est rien. »
Vraiment, ce n’était rien. Les malentendus entre Ryu Sunghyun et moi n’étaient pas nouveaux. Avant la régression, ils arrivaient si souvent que cela en devenait épuisant.
Même l’expression maladroite de Ryu Sunghyun changea légèrement face à ma réponse indifférente. Mais avant que je puisse comprendre ce que ce regard signifiait, Song Jiwoon me tourna rapidement le dos.
« Merci d’avoir accepté mes excuses. Je vais aller ranger la remise. »
« Oh, ce que je voulais demander, c’était… »
…Il s’enfuit avant que je ne puisse le retenir.
Il a dit qu’il sortait pour ranger la remise, mais c’était clairement une excuse pour m’échapper.
Bien sûr, j’aurais pu le poursuivre si je l’avais voulu, mais si j’insistais trop, nous finirions certainement par nous faire expulser.
« Rien à faire. Je vais le laisser tranquille. »
Claquant la langue, je me tournai vers Ryu Sunghyun.
« Est-ce que le gardien était aussi occupé hier ? »
Perdu dans ses pensées, Ryu sursauta à ma voix.
« À peu près pareil. Il s’est occupé de la maison pendant la journée et est sorti juste avant le coucher du soleil. Je pense qu’il patrouillait dans la montagne. »
« S’il sort si tard… alors peut-être qu’il cherche des gens perdus comme nous. »
« C’est probable. »
Donc, rencontrer Song Jiwoon l’autre jour n’était pas qu’une question de chance. Il doit sortir tous les jours pour chercher les personnes égarées dans les montagnes.
Ce qui signifiait probablement qu’il avait sauvé pas mal de monde avant nous. Il ne portait pas le titre de « gardien » pour rien.
Picotement.
C’est arrivé soudainement. Une douleur aiguë, comme une piqûre d’aiguille, me transperça le milieu de la gorge.
« … ? »
Picotement. Picotement.
C’était exactement comme si j’avais avalé une épine. L’irritation ne cessait de s’intensifier. Et ce n’était pas tout : j’avais l’impression qu’une énergie glaciale remontait du plus profond de ma poitrine.
Mon état s’était clairement aggravé.
« Si soudainement ? Pourquoi maintenant ? »
Je portai la main à mon cou, essayant de réfléchir. Et soudain, je compris.
« Parce que j’étais près de Song Jiwoon… ? »
Un frisson me parcourut l’échine. Chaque fois que j’avalais ma salive, ce froid brûlant dans ma gorge me procurait un profond sentiment de malaise.
« …Vice-maître de guilde. »
« Oui ? »
J’avais eu tort. Si nous continuions à ce rythme, nous serions expulsés sans rien apprendre.
Aujourd’hui inclus, il ne nous restait que deux jours. Ce n’était pas suffisant.
« Ça ne va pas le faire. »
Nous devions enquêter plus agressivement sur l’état de Song Jiwoon. Et sur cette montagne aussi. C’était notre seule piste.
« Quand le gardien partira vérifier la montagne tout à l’heure… »
Je pris une profonde inspiration avant de terminer.
« Suivons-le. »
« …Quoi ? »
Je regardai Ryu Sunghyun droit dans les yeux et répétai fermement.
« Suivons-le. Nous devons voir ce qu’il y a dans cette montagne. »
***
Bien sûr, Ryu Sunghyun s’opposa à l’idée.
Est-ce que je suggérais sérieusement de sortir dans cette tempête de neige ? Le vent était assez fort pour briser les fenêtres. Comment pourrions-nous éviter d’être détectés par le gardien ? Les objections fusèrent.
Mais le problème majeur qu’il souleva était celui-ci :
« Tu viens tout juste d’aller mieux. Et maintenant, tu veux faire de la randonnée ? Absolument pas. »
« Si je me sens ne serait-ce qu’un peu moins bien, je te le dirai tout de suite. On va juste le suivre à distance pour pouvoir faire demi-tour facilement. »
« …C’est un Chasseur de rang S. Si on s’approche trop, il nous remarquera. »
« Tu es un rang S toi aussi, Vice-maître de guilde. Il suffit de bien gérer la distance. Je me concentrerai sur les marques laissées par le gardien. »
« Des marques ? »
« Je les ai remarquées quand je l’ai rencontré : il gravait des signes sur les arbres avec une lame. Je pense qu’ils indiquent les directions entre cette maison et les sentiers de montagne. Si je les suis, je ne devrais pas me perdre. »
« Hm… »
J’ai essayé tant bien que mal de le convaincre, mais Ryu Sunghyun n’avait toujours pas l’air emballé. Alors j’ai insisté.
« On n’y va que pour un court instant. De toute façon, on ne peut pas rester dehors longtemps. Comme on le suit en douce, on devra faire demi-tour avant lui. J’apporterai aussi de l’équipement défensif. »
Il me regarda avec une expression partagée.
Ce n’était pas qu’il était ébranlé par ma logique, c’était plutôt qu’il ne savait pas quoi faire de l’idiot imprudent qui se tenait devant lui.
« Ah, ce regard. Je le voyais souvent avant la régression. »
Que c’était nostalgique.
Je le fixais sans rien dire, en plein souvenir, quand il finit par soupirer et céder.
« …Très bien. Mais tu dois tenir ta parole. Dis-le-moi immédiatement si tu te sens mal. »
« Bien sûr ! »
Souriant largement face à cette approbation durement gagnée, je le regardai soupirer à nouveau.
Nous décidâmes d’attendre patiemment que Song Jiwoon quitte la maison. Plus question de le suivre partout ou de le harceler excessivement.
Mon changement soudain de comportement a dû le déconcerter, car Song Jiwoon n’arrêtait pas de me jeter des coups d’œil furtifs tout en faisant ses corvées dans la maison.
« Héhé. C’est ce qu’on appelle le chaud et le froid. »
Je souris fièrement et donnai un coup sec à la canne à pêche. Eunbok bondit en réponse.
Myaaak !
La canne était un jouet fait main que j’avais fabriqué moi-même, avec un fil attaché au bout d’une brindille que Ryu Sunghyun m’avait apportée, et un bracelet de perles de prière jeté au rebut qui pendait au bout.
« Waouh, bien joué, Eunbok ! C’est ça ! »
À quel point devait-elle s’ennuyer dans cette montagne désolée ? Utilisant les compétences agiles que j’avais perfectionnées avant la régression, je jouai avec elle sans retenue, et Eunbok devint folle de joie.
Myaaak ! Mreeeow !
Si excitée que son nez en devint rouge, elle sautait et s’agitait, essayant d’attraper le bracelet. Le bruit finit par attirer Song Jiwoon.
« Ça… Eunbok, c’est son nom ? »
« Je viens de l’inventer. Tu ne m’as jamais dit quel était le sien. »
Il toussa maladroitement.
« Elle n’a pas de nom. »
« Pas de nom ? »
« Elle n’est pas à moi. Elle a commencé à me suivre à un moment donné, et elle a fini par apparaître ici toute seule. Elle a dû avoir une vie difficile dans les montagnes, alors je ne l’ai pas chassée. »
« …. »
Quelque chose dans cette réponse me fit un effet étrange.
Quand je baissai les yeux, Eunbok roulait maintenant sur le sol, ayant réussi à attraper le bracelet dans sa gueule.
Je me souvins du Song Jiwoon d’avant la régression, de la façon dont il la prenait et la caressait doucement, l’appelant « Eunbok » avec tant d’affection.
« …Quand même, tu ne penses pas qu’elle mérite un nom ? »
« Alors on va garder celui que tu as utilisé : Eunbok. »
Sans trop d’hésitation, il accepta le nom. Mon cœur se serra.
Son attitude était si différente d’avant la régression qu’une douleur aiguë se propagea dans ma poitrine. Eunbok continuait de jouer joyeusement, mais pour une raison quelconque, je me sentais étrangement mis à l’écart.
Même après son départ, je restai là, hébété. Eunbok trottina vers moi et leva les yeux avec ses grandes pupilles rondes, comme si elle me suppliait de continuer à jouer.
Je souris amèrement et caressai doucement son petit visage. Myaaak. Un miaulement doux et affectueux résonna dans la pièce.
***
Après cela, j’ai déjeuné, puis j’ai joué encore un peu avec Eunbok pour tuer le temps.
Environ trois heures passèrent. Tout comme le jour où nous l’avions rencontré, Song Jiwoon enfila sa cape en cuir bleu et dit :
« Je vais aller vérifier les environs. Je serai de retour avant qu’il ne soit trop tard, alors reposez-vous en attendant. »
« D’accord. À plus tard. »
Je fis un signe de la main paresseux avec un doux sourire.
Il ouvrit la bouche comme s’il voulait dire autre chose, mais finalement, il ne dit rien et sortit.
Clac. Alors que la porte d’entrée se refermait, Ryu Sunghyun et moi nous regardâmes.
« On se prépare ? »
« Oui. »
Nous montâmes au deuxième étage pour nous changer. Je portai la même tenue que le jour de notre arrivée et enfilai ma cape défensive par-dessus.
Dix minutes plus tard, nous sortîmes.
Whooooosh !
La chaleur qui enveloppait mon corps disparut en un instant, remplacée par le vent glacial de l’hiver. Les rafales étaient légèrement plus calmes que le matin, mais la neige tombait toujours régulièrement du ciel.
« Il y a de légères empreintes. »
« Alors suivons-les. »
Avec la quantité de neige tombée, un peu plus tard et elles auraient été ensevelies. À cette distance, cependant, les chances qu’il nous remarque étaient faibles.
Myaaak !
Alors que nous inspections les traces, une sensation douce effleura ma main.
Eunbok, avec sa fourrure gris clair, nous avait suivis.
Nullement dérangée par la neige froide, elle cligna lentement des yeux et frotta son corps contre ma jambe.
Myaa, mng, mew.
Ses petits cris donnaient l’impression qu’elle voulait venir avec nous. Nous avons essayé de l’éloigner et de lui tapoter l’arrière-train pour la renvoyer à la maison, mais elle n’a pas bougé d’un pouce.
« Qu’est-ce qu’on fait ? »
Ryu Sunghyun, remarquant son obstination, demanda avec un air préoccupé. Je croisa les bras, réfléchis un instant, puis hochai la tête.
« Elle a l’habitude de suivre le gardien. Laissons-la venir. Et quand je l’ai portée tout à l’heure, j’ai remarqué qu’elle restait chaude. Contrairement à nous, sa température corporelle ne baisse pas. Je ne sais pas pourquoi. »
De toute façon, nous n’allions qu’à côté. Après que j’eus dit cela, Ryu Sunghyun accepta à contrecœur.
Et c’est ainsi qu’avec Eunbok — la queue haute et fière — nous suivîmes les traces de Song Jiwoon dans la montagne.