Une voix calme, à peine plus aiguë que dans mes souvenirs. Bien qu’elle ne corresponde pas parfaitement à ma mémoire, j’en étais certain : c’était la voix de Song Jiwoon.
À peine revenu à moi, je lâchai une réponse avant même d’avoir pu réfléchir.
« Oui, je suis... perdu. C’est ça. »
Même à mes propres oreilles, cela sonnait comme une réponse terne et absente. Pourtant, Song Jiwoon se contenta de me regarder sans le moindre changement d’expression.
« Myaak ! »
« Ah... »
À l’instant où nos regards se croisèrent — ses yeux vert clair — le chat niché dans mes bras bondit soudainement, atterrit avec grâce sur le sol et trottina vers Song Jiwoon.
Jetant un bref coup d’œil au chat qui s’approchait de ses pieds, Song Jiwoon leva les yeux vers le ciel couvert et prit la parole.
« Il y a un petit temple à proximité. »
Son regard nous survola sans la moindre chaleur.
« La nuit tombe vite en montagne. Il fera bientôt noir. Vous devriez vous reposer au temple ce soir et redescendre au lever du soleil demain. »
Suivez-moi.
Sur ces mots, Song Jiwoon nous tourna le dos et s’enfonça entre les arbres sans hésiter. Le chat au pelage gris le suivit en émettant de doux miaulements.
« ...Allons-y, nous aussi. »
Je tirai légèrement sur la manche de Ryu Sunghyun. Il fixait le dos de Jiwoon avec une expression complexe, mais finit par se mettre en marche, bien qu’à contrecœur.
Il était clairement sur ses gardes, mais vu la situation, il avait dû conclure que l’homme marchant devant nous était probablement le gardien de la montagne et qu’il valait la peine de le suivre. Pour lui, Song Jiwoon n’était qu’un inconnu ; sa méfiance était compréhensible.
Après avoir suivi Jiwoon pendant une vingtaine de minutes, les environs s’assombrirent rapidement, exactement comme il l’avait prédit.
Il faisait déjà sombre à cause des nuages chargés de neige, mais une fois le soleil couché, l’obscurité engloutit tout. Nous pouvions à peine distinguer ce qui nous entourait.
« Chasseur Cha Seohu. »
Sur le sentier enneigé, où il était difficile de marcher droit dans le noir, Ryu Sunghyun tendit la main et prit la mienne. Alors que je m’appuyais sur lui pour avancer, Jiwoon marchait devant sans le moindre signe de déséquilibre.
En l’observant, je réalisai enfin : ce n’était pas le Soutien de rang A que j’avais connu. Il était devenu un DPS de rang S. Je me souvins de ce que le faux Jiwoon avait dit la nuit où j’avais visité la Guilde du Cercle.
[Tu ne te souviens que du monde précédent, donc le « Soutien de type mental de rang A, Song Jiwoon » que j’imite doit te sembler familier. Mais en vérité, cet homme a toujours été un DPS de rang S dans toutes les lignes temporelles. Cette dernière vie était l’anomalie.]
Le faux Jiwoon avait calmement inspecté son propre reflet dans la fenêtre et ajouté :
[Parfois, il existe des êtres comme ça. Ceux dont l’énergie interne est si écrasante qu’ils finissent par être consumés par elle.]
[Consumés par elle ? Qu’est-ce que tu veux dire par là...]
[Tu comprendras quand tu le rencontreras. Cet homme... tout chez lui est figé.]
Alors que je méditais sur le sens de ces paroles, une douce lumière jaune apparut dans les ténèbres, révélant le temple dont Jiwoon avait parlé.
« Attends... c’est vraiment un temple ? »
C’était trop grand pour être qualifié de « petit temple ». Il avait même deux étages.
« Il y a un temple à deux étages au milieu de cette montagne ? »
Ryu Sunghyun, qui me soutenait, semblait tout aussi déconcerté. Alors que nous nous arrêtions devant le bâtiment, Jiwoon dit :
« Entrez et réchauffez-vous. Il y a plusieurs chambres, utilisez celle qui vous plaît. Vous pouvez aussi utiliser la salle de bain si besoin. »
« Hein ? Oh, non, nous sommes... »
« Je dois commencer à préparer le dîner, alors je vous laisse. »
Avec une brève inclinaison de tête, Jiwoon entra dans le temple.
« Il vient de faire entrer des parfaits inconnus chez lui sans même demander qui nous sommes ? Et si nous étions des criminels cachés dans la montagne ? »
Il y a beaucoup de chasseurs qui ont tué quelqu’un et se sont enfuis dans des zones interdites comme celle-ci.
Le district C-281, où je vivais, avait des critères d’admission, mais la plupart des zones restreintes laissaient n’importe qui s’installer. Cette chaîne de montagnes enneigée, avec son froid mortel, avait au moins tenu la plupart des gens à distance. Pourtant, cela aurait été largement suffisant pour qu’un fugitif se fasse oublier pendant quelques jours.
« Même s’il est un DPS de rang S... »
C’était trop imprudent.
Ma poitrine brûlait de frustration face au manque total de prudence de Jiwoon. Au moment où j’allais dire quelque chose, Ryu Sunghyun m’attrapa le bras.
« Je comprends ce que tu ressens, mais nous devrions entrer et échapper au froid d’abord. »
Après un moment d’hésitation, il ajouta doucement :
« Ton corps est très froid. »
Il tenait ma main maintenant, pas seulement mon bras. Il l’avait tenue plus tôt en m’aidant à marcher aussi.
Je ne m’attendais pas à entendre une telle inquiétude de la part de Ryu Sunghyun et j’avalai ma salive, pris au dépourvu. Maintenant qu’il le mentionnait, le froid s’était aggravé après le coucher du soleil.
« Est-ce que je vais attraper un rhume à ce rythme ? »
Sa main semblait beaucoup plus chaude qu’avant, ce qui signifiait que la mienne était devenue encore plus froide. La température corporelle de son rang S n’aurait pas changé.
Il avait raison. Jiwoon semblait loger dans ce temple aussi, alors il valait mieux entrer et surveiller la situation pour le moment.
« Compris. »
***
En entrant dans le temple, je ne pus cacher ma surprise.
Le fait qu’il ait deux étages était déjà étrange, mais l’intérieur ressemblait plus à une maison ordinaire qu’à un temple.
C’était en grande partie vide, dégageant une atmosphère dépouillée, mais il y avait un salon, une cuisine et des chambres ; cela ressemblait davantage à une demeure privée qu’à un lieu de culte.
Bien sûr, des traces du temple subsistaient ici et là, surtout dans le salon central au rez-de-chaussée. Au lieu d’une télévision, il y avait un autel bouddhiste, et des lanternes en forme de lotus suspendues ajoutaient à ce contraste surréaliste.
« A-t-il rénové un temple ? »
De nos jours, il existait de nombreuses compétences pour ce genre de choses. Une équipe professionnelle pourrait probablement transformer un temple en maison en quelques jours. Mais cette montagne était une zone restreinte depuis des décennies. Qui s’embêterait à rénover quoi que ce soit ici ?
Du comportement de Song Jiwoon à ce bâtiment tout entier, rien n’avait de sens.
À mes côtés, Ryu Sunghyun soupira de soulagement.
« Il fait vraiment plus chaud à l’intérieur. Comment te sens-tu, Chasseur Cha Seohu ? »
« Hein ? Oh, beaucoup mieux. »
Il semblait que Ryu Sunghyun ne se souciait pas beaucoup de Song Jiwoon. Eh bien, ils venaient à peine de se rencontrer, c’était logique.
« Avons-nous vraiment le droit d’être ici ? »
Si c’était la maison de quelqu’un d’autre, je me serais déjà étalé sur le sol. Mais cet endroit était essentiellement le foyer de Song Jiwoon. Je voulais être au moins un peu respectueux.
Alors que j’hésitais près de la porte, Ryu Sunghyun prit inopinément les devants et retira ses chaussures.
« Le propriétaire nous a autorisés à entrer. Allez, viens. »
Il attrapa à nouveau ma main ; c’était la troisième fois maintenant.
Le voir prendre ma main si naturellement me rappela comment il était avant la régression. Il n’avait pas changé du tout dans sa façon de prendre soin de moi.
Ryu Sunghyun me conduisit au canapé du salon et m’y fit asseoir avant de regarder autour de lui. Il repéra le chat qui se promenait et le ramassa doucement pour le poser sur mes genoux.
Muaang. Myaak.
Le chat, soudainement transféré dans mes bras, agita sa queue avec irritation et poussa quelques cris grincheux.
Une chaleur irradiait de mes cuisses. J’y avais pensé plus tôt aussi, mais j’étais vraiment reconnaissant que cette petite vie chaleureuse ait réussi à échapper à ce froid terrible à l’extérieur.
Alors que je caressais doucement la tête du chat, Song Jiwoon revint.
« Si cela ne vous dérange pas, aimeriez-vous vous joindre à moi pour un repas ? »
Après avoir échangé un regard avec Ryu Sunghyun, je hochai la tête.
C’était déconcertant d’être traité avec autant de gentillesse ; il nous avait non seulement accueillis, mais nous offrait maintenant à manger. Mais je ne pouvais pas laisser passer l’occasion de lui parler en tête-à-tête.
Je déposai doucement le chat et le suivis. Sur une petite table se trouvaient quelques accompagnements et du riz blanc nature. Rien que de le voir, ma poitrine se serra.
« A-t-il mangé comme ça tout ce temps ? »
Compte tenu des conditions difficiles de la montagne enneigée, même préparer des repas comme celui-ci était probablement un luxe rare. Mais en sachant quel genre de vie Song Jiwoon avait menée autrefois, cela semblait insupportablement triste.
« Maître de guilde, vous aimiez la soupe chaude. Vous buviez du thé. Vous preniez même du café parfois. Et vous aimiez ces bonbons que j’avais l’habitude d’apporter... »
L’imaginer vivre seul ici, mangeant de maigres repas de légumes, me fendait le cœur.
Alors que je m’asseyais et essayais de me calmer, Ryu Sunghyun parla poliment en mon nom.
« Merci de nous avoir guidés et d’avoir préparé ce repas. Je ne sais pas comment nous pourrons vous rendre votre gentillesse. »
« De temps en temps, des gens perdent leur chemin et finissent par gravir la montagne. Les aider avant qu’il n’arrive quelque chose fait partie de mon travail. C’est bon. »
Le regard de Song Jiwoon se tourna vers nous deux.
« La plupart des gens ne montent pas aussi haut. Il y a une aire de repos près de l’entrée, et je les guide généralement là-bas. Cela fait un moment que quelqu’un n’est pas venu aussi profondément. »
« Je vois. »
Par « travail », voulait-il dire être gardien ?
« Il vit ici à cause de sa compétence, mais pourquoi assumer aussi le rôle de gardien ? »
Il y avait tant de choses que j’ignorais. Je commençai à douter que l’homme devant moi soit même le même Song Jiwoon que j’avais connu.
Malgré son ton légèrement froid, Ryu Sunghyun sourit doucement et répondit :
« Quoi qu’il en soit, vous nous avez sauvé la vie. Nous vous sommes très reconnaissants. »
Il s’inclina profondément et poursuivit :
« Je m’appelle Ryu Sunghyun, et voici le Chasseur Cha Seohu à mes côtés. Si ce n’est pas trop impoli, puis-je vous demander votre nom ? »
« ...Je suis le gardien. Cela devrait suffire. »
Song Jiwoon évita le contact visuel en donnant une réponse rigide. L’air devint instantanément plus lourd.
Son inconfort face aux étrangers était évident ; il ne servait à rien de pousser la conversation plus loin.
S’il détestait tant les gens qu’il ne connaissait pas, pourquoi nous faire entrer ou nous offrir un repas ? Même si les émotions étaient maladroites, le désir d’aider ne pouvait être caché.
Une fois le repas tendu terminé, Song Jiwoon se leva et reprit la parole.
« Toutes les chambres à l’étage sont vides, utilisez celle que vous voulez. Il y a une salle de bain au bout du couloir également. »
Nous avons proposé d’aider à nettoyer, mais il a fermement refusé.
« Si vous souhaitez vraiment me remercier, quittez la montagne dès que le soleil se lève. Cela suffira. »
Et juste comme ça, nous avons été pratiquement renvoyés au deuxième étage. Ryu Sunghyun soupira en se mordant les lèvres, l’air troublé.
« ...On n’y peut rien. Reposons-nous et reparlons-en demain. »
J’étais d’accord ; Song Jiwoon ne semblait pas intéressé par la discussion.
Il nous avait aidés à ne pas mourir de froid, mais au-delà de ça, il ne voulait ni questions ni interférences.
« Penses-tu qu’il nous parlera seulement demain ? »
« ...Ça... »
À en juger par son humeur, il pourrait nous mettre à la porte au lever du soleil. Ryu Sunghyun devait être frustré ; il avait besoin de persuader Song Jiwoon de rejoindre la guilde.
Nous avions besoin d’un moyen de garder le contact. Alors, je suggérai une idée.
« Et si on faisait ça ? »
Ryu Sunghyun se pencha docilement à mon geste. Je murmurai doucement à son oreille, en faisant attention à ce qu’un DPS de rang S comme Song Jiwoon ne puisse pas entendre.
« Je vais faire semblant d’être malade demain matin. Je suis un Soutien fragile, donc ça devrait être crédible. »
« Hmm... »
« Il nous a fait entrer et nous a même nourris. Il ne mettra pas dehors quelqu’un de malade. Nous devons gagner du temps. »
Après avoir réfléchi sérieusement un instant, Ryu Sunghyun accepta, ne voyant pas de meilleure option.
« Il est rang S. Ce ne sera pas facile de le tromper. Tu es sûre ? »
« Je ferai de mon mieux. Mais je ne peux pas promettre que ça marchera. »
« Même si ça échoue, le résultat est le même. Je compte sur toi, Chasseur Cha Seohu. »
Vrai. Je lui adressai un sourire éclatant, espérant qu’il me fasse confiance.
« Laisse-moi faire. »
Maintenant que le plan était fixé, il était temps de se reposer et de se préparer à livrer ma meilleure performance dès demain.
J’entrai dans la chambre la plus proche de l’escalier. Ryu Sunghyun suivit.
« C’est plus sûr si nous restons ensemble. »
Ses paroles responsables me rappelèrent encore une fois le Ryu Sunghyun d’avant la régression. Nous avions souvent partagé des chambres auparavant.
Quand il me laissa gentiment me laver en premier, je pris quelques vêtements dans mon inventaire et entrai dans la salle de bain. À ma grande surprise, de l’eau chaude coulait.
« Pas seulement l’eau et l’électricité, mais même l’eau chaude ? »
Il existait des entreprises illégales qui installaient des services publics même dans les zones restreintes. C’était la preuve que Song Jiwoon utilisait l’eau chaude lui-même, ce qui était rassurant à sa manière.
Pendant que je me lavais, Ryu Sunghyun attendait devant la porte. Encore une fois, pour ma sécurité.
« Je ne lui ai même pas donné de buff, et il me protège comme ça. Je me sens tellement coupable. »
En séchant mes cheveux humides et en m’allongeant dans le lit, une vague d’épuisement me frappa. À travers le brouillard de la fatigue, je ne cessais de penser :
« Je dois simuler cette maladie correctement et jouer mon rôle. Même si, honnêtement... tout mon corps me fait souffrir après avoir grimpé toute la journée. »
Et pour une raison quelconque, mon cou semblait froid et picotait.
...Je ne suis sûrement pas en train d’attraper un rhume, si ?
Impossible. Je gloussai doucement et fermai les yeux.