Dès qu'ils quittèrent le parking pour entamer sérieusement l'ascension du sentier de montagne, l'air devint sensiblement plus froid.
À chaque respiration, une buée blanche s'échappait de leurs bouches et les branches nues des arbres oscillaient mollement sous la rafale. Rien qu'à la température, on aurait pu croire à la fin de l'automne ou au début de l'hiver.
C'était un contraste si frappant avec le monde extérieur — où le printemps battait son plein, avec ses fleurs en éclosion et son soleil chaleureux — que l'on avait l'impression de pénétrer dans un tout autre univers.
Je levai les yeux vers le ciel, chargé de lourds nuages sombres, et tirai une cape de mon inventaire pour m'en envelopper. Ce simple geste rendit le froid bien plus supportable.
Ce n'était pas un froid ordinaire. C'était une morsure née d'une forme de pouvoir.
Plutôt que d'accumuler les couches de vêtements classiques, porter un objet défensif comme cette cape était plus prudent. Ryu Sunghyun avait lui aussi enfilé une veste de protection. En tant que rang S, il pourrait probablement endurer cela sans aide, mais tout de même...
« Plus nous monterons, plus il fera froid. »
Environ trente minutes après le début de notre ascension — ma cape claquant sous le vent tranchant — il se mit soudainement à neiger.
Sous la vaste étendue de nuages sombres, des flocons blancs commencèrent à tomber. La neige s'accumula rapidement sur les branches, telles des fleurs de glace.
Le vent, qui semblait entraver notre progression un peu plus tôt, s'était légèrement calmé, mais le froid s'était intensifié. Avec l'accumulation de neige, la marche devenait plus ardue.
« Ça va ? »
« Bien sûr. »
Ryu Sunghyun me regarda avec inquiétude alors que nous peinions sur le sentier enneigé.
J'appréciais l'attention, mais il était bien trop tard pour faire demi-tour. Et je n'avais aucune envie de le laisser continuer seul.
« Si nous suivons ce chemin, je pense que tout ira bien. »
Le sentier était mieux entretenu que prévu ; des marches et des garde-corps avaient été installés par endroits. Peut-être parce que la montagne avait autrefois été prisée des touristes, les infrastructures étaient encore intactes.
Grâce à la cape, je pouvais encore supporter le froid. Si moi, avec mon corps ordinaire, je m'en sortais, alors quelqu'un comme Ryu Sunghyun ne devait même pas le sentir.
Mais honnêtement, ce n'était pas le plus gros problème.
*Whoosh.*
« ... »
« ... »
Une rafale glaciale souffla entre nous, et dans le silence qui suivit, je n'eus qu'une seule pensée :
« C'est tellement gênant... ! »
À bien y réfléchir, c'était la première fois depuis ma régression que je passais autant de temps seul avec Ryu Sunghyun.
Il y avait toujours quelqu'un d'autre dans les parages, donc même si je ressentais cette gêne, je n'en étais pas submergé. Mais là, c'était étouffant.
« C'est insupportable. »
J'avais été tellement enthousiaste à l'idée de rencontrer enfin Song Jiwoon que je n'avais pas envisagé cela. Être mal à l'aise avec Ryu Sunghyun... une chose que je n'aurais jamais imaginée, même avant la régression.
« Nous devons encore errer ensemble sur cette montagne jusqu'à ce que nous trouvions Jiwoon. Ça ne peut pas durer. »
C'était peut-être l'occasion de me rapprocher de lui. Avalant ma salive, je me tournai vers lui et lançai :
« On dirait vraiment qu'on est en plein hiver ici. Quelle est votre saison préférée, Vice-maître de guilde ? »
La conversation légère était ce qu'il y avait de mieux dans ces moments-là. Je posai la question avec un sourire, et il me rendit un sourire similaire en répondant.
« J'aime l'automne. L'hiver, ça va aussi. Et vous, Chasseur Cha Seohu ? »
« Oh ! Pareil. Je préfère l'automne. »
« Ha, c'est vrai ? »
« Oui. »
« ... »
« ... »
*Whoosh.*
Une autre rafale de vent passa. Je ravalai un juron en même temps que mes larmes.
« Putain... »
Honnêtement, je n'avais jamais eu à gérer ce genre de situation.
Je n'avais jamais tenu à quelqu'un au point de vouloir surmonter une gêne pour devenir ami. Avant ma régression, j'avais rejoint la Guilde du Cercle et je m'étais naturellement rapproché de tout le monde.
« Il se sent gêné lui aussi, hein. »
Je comprenais. Quelle raison aurait-il d'être à l'aise avec moi ?
Je n'allais pas me laisser abattre. Mieux valait dépenser mon énergie à trouver comment apaiser sa méfiance plutôt que de me morfondre dans des sentiments inutiles.
« ...Chasseur Cha Seohu. »
Alors que je cherchais désespérément quelque chose d'autre à dire, Ryu Sunghyun rompit le silence de manière inattendue.
« Puis-je vous demander... quel genre de relation entretenez-vous avec le Maître de guilde ? »
« ...Hein ? »
Le Maître de guilde ? Il parlait de cet imposteur ?
Surpris par cette question soudaine, je le regardai. Ryu sourit timidement.
« Vous avez l'air assez proches. »
Proches ? Avec cet imposteur ? S'il vous plaît. La seule personne dont je veux être proche, c'est vous.
« Hmm, pas vraiment. »
Quand je répondis platement, les yeux de Ryu trahirent sa confusion.
« Il vous a aidé... et vous semblez lié au Chasseur Cover. Je pensais que vous étiez proches. »
« Ce n'était pas par bonté d'âme. Il m'a aidé, et en échange, j'ai accepté sa requête. C'est pour ça que je suis là. C'était un marché. Alors ne me mettez pas à la porte, je suis juste là pour rembourser une dette. »
J'ajoutai une plaisanterie légère pour détendre l'atmosphère, et Ryu laissa échapper un petit rire.
« Même si j'essayais de vous mettre à la porte, je doute que vous partiez. »
« C'est vrai. »
Grâce à cet échange, la raideur entre nous s'estompa un peu. Ryu croisa mon regard, hésita, puis reprit la parole.
« Honnêtement, jusqu'à hier, j'étais d'accord avec le Chasseur Kwon Taehyuk. Ce n'est pas un endroit pour un Soutien. »
« ... »
« Mais maintenant que nous sommes ici... je suis content que vous soyez venu. J'aurais eu du mal si j'avais été seul. »
Il leva la tête et contempla le sommet enneigé au loin. Je comprenais ce qui lui traversait l'esprit.
« Vous vous inquiétez de rencontrer le gardien de la montagne, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je ne sais pas comment expliquer pourquoi nous voulons qu'il devienne le Maître de guilde. Même si nous avons besoin d'un DPS puissant, pourquoi lui ? »
Ryu ne connaissait pas la vérité — que le gardien de la montagne était le vrai Song Jiwoon, ou que Seohu et l'imposteur avaient connaissance de la chronologie précédente.
Pour lui, ce n'était qu'un ordre bizarre de son supérieur : convaincre un inconnu de devenir le nouveau Maître de guilde, et ce, dans un endroit comme cette montagne gelée.
« Il est trop gentil pour se plaindre. Si c'était moi, j'aurais déjà attrapé cet imposteur par le col. »
Tout comme avant la régression, Ryu était celui qui souffrait le plus.
« Raison de plus pour trouver le vrai Maître de guilde et le ramener. »
Comment une entité non-humaine pourrait-elle comprendre le fardeau d'être humain ? Ce dont une personne a besoin, c'est d'un supérieur humain.
De plus, le vrai Song Jiwoon et Ryu avaient toujours été proches. Une fois réunis, ils redeviendraient complices en un rien de temps.
« Si cela ne vous dérange pas, Chasseur Cha Seohu... j'aimerais votre aide pour évaluer quel genre de personne est le gardien de la montagne. Je n'ai pas encore pris ma décision, mais je pense que vous aurez un jugement plus clair que le mien. »
« ... »
Murmura Ryu, l'air épuisé. Voir la fatigue sur son visage me piqua le cœur.
Si j'avais pu, je lui aurais dit de ne pas s'inquiéter. Que le gardien serait un homme bon.
Mais ce n'était pas ce qu'il avait besoin d'entendre pour le moment.
« Bien sûr. Je suis techniquement un étranger, après tout. Je resterai objectif. »
En entendant ma réponse assurée, Ryu laissa enfin échapper un léger sourire soulagé.
« Merci. »
Oui, c'était suffisant. Ryu n'avait pas besoin des souvenirs de la chronologie précédente.
« J'ai failli faire une gaffe. »
Si j'avais essayé de le rassurer avec des promesses sur le gardien de la montagne, il ne se serait jamais détendu ainsi.
« Ne lui impose pas le passé. Il suffit que je m'en souvienne. »
J'aimais voir Ryu Sunghyun marcher à mes côtés avec un doux sourire, les flocons de neige voltigeant dans l'air entre nous. Content, je le suivis.
***
Comme prévu, plus ils montaient, plus il faisait froid. La neige s'accumulait plus profondément sur le sentier.
Partout où je regardais, je ne voyais qu'un manteau blanc. Sans les panneaux indicateurs recouverts de neige, nous aurions perdu notre chemin depuis longtemps.
« Chaque tronc d'arbre porte ces marques de griffes... Quelqu'un les a gravées ? »
Je passais la main sur une entaille rugueuse dans un tronc d'arbre quand Ryu, scrutant les environs, me tira soudainement en arrière.
« Vice-maître de guilde ? »
« Chut. »
Il me fit signe de rester silencieux, au moment même où les branches chargées de neige devant nous tremblèrent et que quelque chose en jaillit.
Surpris par la forme grise qui surgit de la blancheur, je sursautai — puis je la reconnus.
*Muaang.*
Une tête ronde avec deux oreilles pointues, un pelage gris et une queue tenue droite et haute.
Nos regards se croisèrent — moi et un chat.
« Eunbok ? »
Le nom manqua de m'échapper.
Eunbok était le chat que Song Jiwoon élevait avant la régression. Et celui devant moi lui ressemblait trait pour trait.
« Pourquoi y a-t-il un chat ici... ? »
Je vérifiai, juste au cas où, mais je ne sentis rien d'inhabituel. Ce n'était pas un monstre imitant un chat — c'était un vrai chat.
*Maaa. Wooong.*
Sa queue dressée se recourba légèrement.
Poussant un autre cri, le chat jeta un regard prudent à Ryu, puis s'approcha lentement de moi. Son regard ne me quittait pas.
Sans m'en rendre compte, je m'agenouillai et tendis la main.
Une fourrure douce effleura mes doigts. Une chaleur se propagea depuis le corps du chat — il semblait que le froid glacial ne l'avait pas atteint.
Alors qu'il se pressait contre moi, je le pris doucement dans mes bras — juste à temps pour entendre des pas dans la neige.
Ils venaient de la même direction que le chat.
*Crunch, crunch.*
La neige était piétinée. Les pas étaient délibérés, comme si la personne voulait que nous sachions qu'elle arrivait.
Contrairement au chat, cette présence portait clairement l'énergie d'un Éveillé. Ryu se plaça devant moi, tendu et prêt à parer une attaque surprise.
Une main pâle s'avança, écartant la branche qui bloquait la vue. La neige tomba de la branche alors que la silhouette se révélait.
« ...... ! »
Ce qui apparut en premier fut une chevelure argentée pâle, teintée d'un léger gris.
Attachés négligemment, les cheveux tombaient sur ses épaules. Un épais manteau de cuir aux reflets bleutés oscillait légèrement.
Des yeux vert vif, printaniers — clairs et vibrants. C'était Song Jiwoon. Sans aucun doute.
Mais le visage juvénile qui nous fixait avec méfiance, comme s'il défendait son territoire contre des intrus, était étonnamment enfantin.
Le Song Jiwoon que je connaissais avait plus de quarante ans. Bien que jeune pour son âge, il n'avait jamais paru aussi jeune qu'un homme dans la vingtaine.
Il détourna son regard de Ryu, tendu et prêt au combat, vers moi, qui restais figé sur place, les lèvres entrouvertes — et parla d'une voix basse et calme :
« ...Êtes-vous perdus ? »