Des vertiges m'envahirent. Même les lèvres entrouvertes, je n'étais pas certain de respirer correctement.
Je luttai désespérément pour reprendre mes esprits. Je forçai mes pensées à s'imposer dans mon esprit vidé.
« Je dois le confirmer. Il faut que je le confirme. »
Que confirmer en premier ? Comment une telle chose est-elle possible ? Y a-t-il des effets secondaires ?
...Peut-il vraiment le faire ?
Alors que je me débattais dans le chaos qui s'abattait sur moi comme des vagues, le double poursuivit ses explications.
« C'est une époque et un monde où la fin a déjà eu lieu. Tu le sais bien. »
« ...Ça ne peut pas être changé. »
La courte question sortit comme un gémissement, et une réponse ferme me parvint.
« Impossible. Tout ce qui t'attend là-bas, c'est de mourir avec le monde. »
Un monde où la fin est déjà actée.
Un monde ruiné et anéanti par la Catastrophe. Ce désert pourpre, où je tenais le corps sans vie de Ryu Sunghyun en fixant la Catastrophe — c'était encore gravé dans ma mémoire.
Je baissai les yeux sur la branche noire et blanche dans ma main, puis je levai le regard. Au sommet de l'arbre géant, la seule lumière dorée.
En y regardant de plus près, cette lueur lointaine qui scintillait comme une étoile était aussi une branche. Plus courte que celle que je tenais, mais brillant d'une teinte dorée rayonnante, affirmant audacieusement sa présence.
La branche lumineuse et celle, terne et sans vie, dans ma main. Après les avoir comparées, je méditai calmement sur les paroles du double et parvins à une conclusion.
« Si je ne parviens pas à empêcher la destruction du monde cette fois encore... cette branche finira comme celle-ci ? »
« C'est exact. »
« ...... »
Ce qui comptait, c'était la confiance. Peu importait la qualité de la récompense, je ne pouvais pas l'accepter à la légère sans pouvoir faire confiance à l'être devant moi.
Et il le savait probablement très bien. C'est pourquoi il avait commencé avec cette branche. Parce que c'était la seule offre capable de vraiment m'ébranler.
« Si c'est un monde déjà mort, et que tout ce que je peux y faire est de mourir avec lui... alors n'y a-t-il pas peu d'intérêt à y aller ? »
Je resserrai ma prise sur la branche et le provoquai délibérément. Mais le double ne sembla pas ébranlé ; il pencha simplement la tête.
« Ne me teste pas inutilement. Je sais déjà que tu valorises ce temps plus que ta propre vie. »
« ...... »
« Et pour être honnête, même après t'avoir tout expliqué, je ne suis pas sûr que ça te plaise. »
« Quoi ? »
Alors que je le regardais avec incrédulité, le double s'approcha et leva une main.
« Fais-en l'expérience toi-même. »
« ... ! »
« Considère ça comme une version démo. »
Lorsque ses doigts pressèrent fermement la casquette sur ma tête, mon buste bascula en arrière.
« Attends— ! »
Des frissons me parcoururent l'échine, et une sensation étrange se propagea dans tout mon corps. Comme avant, ma conscience commença à se troubler, mes paupières se fermant d'elles-mêmes. Une malédiction monta au bout de mes lèvres.
« Encore ce bâtard— ! »
À travers l'obscurité qui envahissait ma vision, je vis les lèvres du double se courber en un sourire profond.
Et puis—
« —Haaah... ! »
Je repris mon souffle brusquement, les yeux écarquillés par le choc. Une vague de chaleur intense déferla depuis ma tête.
Je stabilisai mon corps chancelant et levai la tête. Je vis alors mon reflet dans la vitre d'un restaurant familier.
Qu'est-ce que... c'est que ça ?
Le ciel étoilé avec la Voie lactée, l'arbre massif, le double — tout avait disparu sans laisser de trace.
À la place, l'endroit était baigné par un soleil brûlant, l'asphalte scintillant sous la chaleur, et quelques passants marchant près de moi.
C'est quoi ce bordel ?
Je n'arrivais pas à comprendre ce qui se passait. Je remarquai que je ne tenais plus rien et me tournai pour regarder droit devant.
Il y avait toujours un restaurant. Je fixai la casquette noire et le masque reflétés dans la vitre — ma propre apparence — puis je regardai à travers le verre les gens attablés à l'intérieur, en train de manger.
« Seohu, prends quelques raviolis. »
« Je suis plein. »
« Alors je les mangerai ! Je le ferai ! »
« Arrête de manger, Kim Suho ! »
Leur brouhaha parvenait même à l'extérieur, là où je me tenais. Je fixai bêtement le groupe qui faisait tout ce bruit.
Kim Suho, au bord des larmes en tenant l'assiette de raviolis. Yoo Harin, en train de le taquiner. Ko Taeseong, riant en buvant de l'eau. Et... l'homme aux cheveux noirs assis parmi eux.
...Comment ?
C'était indéniablement moi. Le profil qui avertissait Suho de ne pas renverser les raviolis — c'était clairement Cha Seohu.
Comment un autre moi pouvait-il se tenir juste devant moi ?
Je ne comprenais rien à la situation, mais instinctivement, mes yeux furent attirés par une dernière personne.
Assis en face de Cha Seohu, tenant une bouteille d'eau et en versant dans son verre. Un sourire doux sur le visage, veillant sur les membres de la guilde...
Ryu Sunghyun.
Je le sus rien qu'en le regardant. C'était la Guilde du Cercle avant la régression.
Hyung...
Ouais. C'était le visage que je voulais voir. Tous souriant aussi sereinement — ils me manquaient tellement.
Je me surpris à sourire inconsciemment en regardant Ryu Sunghyun — quand soudain, il tourna brusquement la tête et me fixa droit dans les yeux.
Pendant une fraction de seconde, nos regards se croisèrent.
« ... ! »
Mon cœur rata un battement, et un frisson remonta de la plante de mes pieds. Au même moment, le vertige revint.
« Haaah—ugh ! »
La sensation était celle d'une chute depuis un lieu élevé. Ma vision bascula. Le soleil chauffant ma peau, l'air estival brûlant, le bruit des pas, les voix des membres de la Guilde du Cercle — tout s'évanouit d'un coup.
Une douleur aiguë s'abattit sur moi comme une vague. Je fermai les yeux par réflexe. Et quand je les rouvris, j'étais de retour dans l'espace étrange créé par le double.
« C'était comment ? »
« ...... »
Je clignai des yeux plusieurs fois avant de l'admettre.
Ce que j'avais vécu n'était pas un rêve. C'était... la réalité. La météo, l'air, le bruit, tout ce que j'avais vu — rien de tout cela n'aurait pu être reproduit dans un rêve. C'était trop vif, trop brut.
Je connaissais bien cet endroit, aussi.
C'était un simple snack. Comme nous étions une petite guilde avec peu de moyens, nous y allions souvent — c'était proche de la guilde et étonnamment bon.
Ma gorge était sèche. Peut-être parce que je venais de quitter le milieu d'une rue en plein été... ou peut-être pour une autre raison.
Ce bâtard appelait ça une « version démo ».
En d'autres termes, il faut le voir pour le croire.
Trop compliqué d'expliquer tout de A à Z, alors il m'avait laissé en faire l'expérience. Une « version démo ».
C'était horrible d'être la cible de la tactique que j'utilisais habituellement sur les autres. Je me mordis la lèvre et finis par demander :
« Donc, même si j'accepte la récompense et que je retourne dans la chronologie précédente... « Cha Seohu » et moi deviendrons deux personnes distinctes ? »
« C'est exact. Tu serais inséré dans un temps et un monde qui existent déjà. Il est impossible de fusionner le toi actuel avec le toi d'autrefois. »
Le double poursuivit sur un ton sombre.
« Et le futur — où le monde est détruit — ne peut pas être changé non plus. C'est un résultat prédéterminé. »
« ...... »
« Même si tu y vas, tu ne pourras pas vivre en tant que Cha Seohu. Tu ne pourras pas protéger ceux qui te sont chers. Tout ce que tu pourras faire, c'est regarder le monde s'éteindre. »
« ...... »
« Malgré tout, tu veux toujours y aller ? »
Les mots du double frappèrent exactement là où je ne voulais pas regarder, et je ne pus m'empêcher de laisser échapper un petit rire.
« Tu es étonnamment honnête. »
« Ce n'est pas un cadeau gratuit. C'est un échange. »
« Organisons ça. Donc... tout comme lors de notre accord pour le match de classement, cette fois tu proposes cette branche en échange de quelque chose ? »
« Plus précisément, c'est une demande de coopération. Nos objectifs ne sont pas si différents. »
J'avais déjà deviné quel était l'objectif du double. Il m'avait montré assez de cartes pour le deviner.
La Catastrophe.
Il voulait protéger le monde de cet être.
Les branches noircies sur l'arbre — y compris celle dans ma main — étaient probablement toutes des traces d'échecs.
« Si c'est une coopération, et non un échange, alors cela signifie que tu m'aideras aussi. »
« Dans une certaine mesure. Mais je ne peux pas te dire tout ce que je sais. J'ai mes propres circonstances. »
« Si tu commences à parler de « circonstances », je n'aurai pas envie de coopérer. »
Je répondis sur le ton de la plaisanterie, mais je comprenais ce qu'il voulait dire.
« Est-ce aussi pour ça que tu n'as pas éliminé la source de la Catastrophe directement ? »
Le double haussa les épaules. Cela signifiait oui.
« Si je dois te donner les informations que je possède, tu dois répondre à ma requête. Nous travaillerons ensemble — et quand ce sera nécessaire, nous échangerons des choses, comme dans un marché. »
« Et si tout se passe bien, et que la Catastrophe est stoppée... tu me renverras avant la régression ? »
« Si c'est ce que tu veux. »
Si je suis froid et rationnel — c'est une perte pour moi.
La récompense que le double propose — « Je te renverrai dans la chronologie précédente » — n'est honnêtement pas suffisante.
Même si j'accepte la récompense et que je retourne là-bas, je ne pourrai plus vivre avec les membres de la Guilde du Cercle en tant que « Cha Seohu ».
Je ne serais qu'une personne sans identité, errant près de la Guilde du Cercle, et quand le monde finira — je mourrai avec lui.
Peut-être que je ne pourrai même pas errer. Si je me fais repérer par accident...
Peu importe comment je tournais la chose, retourner avant la régression n'était pas un choix intelligent.
Et pourtant, le double l'offrait fièrement, et moi... je le voulais tellement.
Parce que même si c'est la fin qui m'attend — je veux quand même y aller.
Là où sont les miens.