Chapitre 49
Evangeline réfléchit un instant avant de lever très légèrement la tête pour observer le visage de son père. Il la regardait avec une attente manifeste.
Elle détourna le regard.
Il s’attendait clairement à ce qu’elle réponde correctement, ou peut-être pensait-il que la question était plutôt simple. Mais ce n’était pas le cas.
Elle eut beau réfléchir, elle ne parvint pas à formuler une hypothèse satisfaisante. Elle avait lu assez d’histoires pour savoir que les noms composés étaient courants chez les nobles, mais elle ignorait la raison de leur existence.
Finalement, elle choisit de jeter l’éponge.
« Je ne sais pas, peut-être est-ce pour faire chic ? »
Son père inclina la tête.
« Chic ? Que veux-tu... »
« Ah, » s’empressa-t-elle d’expliquer. « Je voulais dire, peut-être est-ce pour que le nom paraisse plus, je ne sais pas, grandiose ? »
Son père fronça les sourcils en la gratifiant d’une expression étrange.
« Evangel, tu... non, attends. » Il la dévisagea avec suspicion. « N’as-tu donc pas appris la distinction au sein de la noblesse ? Je me souviens que ta mère était censée t’enseigner cela. »
Evangeline se gratta la tête avec embarras, un sourire penaud aux lèvres.
« Eh bien, peut-être n’en a-t-elle jamais eu l’occasion ? »
C’était un mensonge. Sa mère l’avait effectivement appelée quelques jours plus tôt pour lui parler de la noblesse, mais elle s’était dérobée en inventant une excuse dont elle ne se souvenait même plus elle-même.
À vrai dire, elle ne se considérait pas comme quelqu’un qui détestait étudier. C’était même tout le contraire : en apprendre davantage sur ce monde était amusant et stimulant.
Pourtant, il y avait des jours où elle n’avait tout simplement pas envie de travailler. Ce n’était pas de sa faute, n’est-ce pas ? Elle n’était pas comme ça d’habitude.
Elle entendit son père pousser un profond soupir, empreint à la fois de frustration et de résignation. Puis, il reprit une contenance et parla d’un ton ferme.
« Tiens-toi droite et concentre-toi, il est temps de commencer ta leçon. »
Elle obtempéra instantanément, se redressant sur le canapé tout en déglutissant. Il était difficile de ne pas l’écouter lorsqu’il adoptait ce ton autoritaire. On aurait dit un commandant donnant des ordres à un soldat.
Voyant qu’elle s’exécutait, il corrigea sa propre posture et s’assit droit, croisant son regard alors qu’ils se faisaient face.
« Evangel, tu dois savoir à présent que la noblesse de l’Empire est divisée en plusieurs catégories. Tu as dû entendre parler de Nobles régionaux, de Nobles impériaux et de Nobles anciens. Selon toi, sur quoi repose cette division ? Tu sais que nous, les Florivelle, sommes des nobles régionaux. Mais qu’est-ce qui fait de nous des nobles régionaux ? Une idée ? »
« À bien y penser, j’ai effectivement entendu ces termes à maintes reprises. »
Elle avait souvent entendu ces mots lorsque le sujet portait sur la noblesse, ou plus précisément sur les conflits entre les maisons. Mais elle n’y avait jamais prêté attention, trouvant cela trop complexe.
Après avoir réfléchi un instant, elle secoua simplement la tête et lui fit signe d’expliquer.
« Comme tu le sais, » commença-t-il. « Un Empire est un État souverain formé de plusieurs nations. Tous les territoires qui se sont soumis à la famille impériale ou qui ont été conquis deviennent partie intégrante de l’Empire. Tu as dû apprendre cela, n’est-ce pas ? »
Elle hocha la tête.
C’était l’une des premières choses que sa mère lui avait enseignées. Mais elle le savait déjà avant même de renaître dans ce monde.
Son père esquissa un léger sourire.
« Alors tu as dû apprendre aussi que les nobles sont les dirigeants qui administrent une partie du territoire impérial. Maintenant, comment la noblesse est-elle née ? Prends notre cas, par exemple. Comment nos ancêtres ont-ils accédé au rang de nobles ? »
Son père fit une pause, comme pour l’inviter à répondre. Elle appuya son menton sur sa main et réfléchit un moment.
« Euh, peut-être ont-ils accompli un exploit, comme tuer un dragon ou quelque chose du genre ? L’empereur a dû être impressionné et les a anoblis ? »
« Pas vrai ? C’est comme ça que ça se passe dans les histoires, en tout cas. »
Mais en regardant son père, elle vit qu’il fronçait les sourcils en la fixant.
« Evangel, » soupira-t-il. « Si tout le monde devait terrasser un dragon pour devenir noble, les dragons auraient disparu depuis longtemps. Quoi qu’il en soit, tu as tort. Le processus est plutôt pragmatique. Il existe deux cas de figure lorsqu’une personne devient noble d’un territoire impérial. »
Il leva sa main fermée et déplia un doigt.
« Le premier cas est celui où un territoire indépendant, comme une ville ou un village autonome, se soumet volontairement à l’Empire et accepte d’être intégré à son territoire. Dans ce cas, le seigneur local, comme le chef du village, accède naturellement à la noblesse et devient le seigneur de ces terres. Ce sont les nobles régionaux. »
Il se désigna lui-même.
« Nos ancêtres étaient à l’origine les maires d’une petite ville, qui est aujourd’hui le territoire des Florivelle. Les nobles régionaux sont généralement pacifiques et calmes. Ils ne se soucient que de leurs propres terres et ne désirent pas davantage de pouvoir. Mais cette nature pacifique nous a rendus faibles par rapport aux autres nobles, car nous ne nous impliquons pas dans la politique. »
« Donc... les nobles régionaux sont un peu comme des lapins ? Pacifiques mais faibles ? Et puis, pourquoi nos ancêtres se sont-ils soumis à l’Empire, au juste ? »
Il devait y avoir une raison. Mais cela n’avait rien à voir avec son objectif actuel, alors elle relégua cette pensée dans un coin de son esprit.
« Quel est le second cas ? »
Au lieu de répondre, son père sourit et lui renvoya la question.
« Pour y répondre, dis-moi d’abord ceci : que se passe-t-il si le territoire ne se soumet pas et que l’Empire doit le conquérir par la force ? Qui gouvernerait ce territoire ? Garde à l’esprit que le dirigeant précédent a été tué ou a pris la fuite. »
« Ne peut-il pas simplement l’expliquer lui-même ? J’ai mal à la tête à force de réfléchir. »
Elle n’était pas douée pour les questions techniques. Même si elle faisait des suppositions, elles seraient probablement fausses, alors à quoi bon l’interroger ?
« Papa, » répondit-elle d’une voix faible, en essayant de paraître aussi pitoyable que possible. « Je ne suis pas douée pour ces choses-là, tu ne peux pas juste m’expliquer, s’il te plaît ? »
« Oh... eh bien, hum, » il réfléchit à ses mots avec gêne. « Je suis peut-être allé trop loin sans m’en rendre compte, j’oublie parfois que tu n’as que dix ans. »
Il rajusta le col de sa veste.
« Si la famille impériale conquiert une terre, elle la prend comme territoire personnel. Mais comme elle ne peut pas diriger ses terres si elles deviennent trop vastes, elle doit les confier à quelqu’un. La guerre sans fin contre l’Alliance et le Royaume est le meilleur moyen pour la famille impériale de trouver les personnes à qui confier ces terres. »
Evangeline fronça les sourcils.
« Qu’est-ce que cela signifie ? Et de quelle guerre sans fin parle-t-il ? »
Il semblait avoir passé sous silence toute cette histoire de guerre, comme si elle était censée être au courant. Mais elle ne l’était pas. Quelle guerre ?
C’était une autre question qu’elle repoussa au fond de son esprit.
« Si un soldat se distingue particulièrement durant la guerre, » poursuivit son père. « Il est personnellement honoré par la famille impériale et devient noble. La famille impériale lui fournit le territoire qu’il devra gouverner. Ce sont les nobles impériaux, et tous portent Valcarion comme nom composé. »
Son esprit s’arrêta sur ce dernier point. Son fiancé, apparemment, n’était pas un noble impérial, puisqu’ils portaient Valcarion, alors que lui portait Caelis. Et le fait qu’il soit un noble régional était évidemment hors de question.
Ce qui ne laissait qu’une seule possibilité : c’était un noble ancien.
« Je suppose que c’est une information utile. »
Son père continua ses explications.
« En tant qu’anciens soldats, les nobles impériaux sont violents et compétitifs par nature. De plus, leur pouvoir émane de l’autorité de la famille impériale, si bien que la plupart sont farouchement loyaux envers le trône. Collectivement, on les appelle la faction impériale, car tous les nobles impériaux sont essentiellement une extension de l’autorité de la famille impériale. »
Il ajouta après une pause :
« Les nobles impériaux ne peuvent pas défier la famille impériale. Le faire équivaut à un suicide pour eux. »
Ces derniers mots résonnèrent lourdement. On aurait dit qu’il avait déjà été témoin d’une telle chose.
« Attends, s’il n’y a que deux façons de devenir noble, comment une troisième catégorie peut-elle exister ? »
Si un territoire se soumet, le seigneur local devient noble et dirige ces terres. Si l’Empire conquiert un territoire, il est donné à un soldat qui devient noble.
Alors, que sont les nobles anciens ? Comment sont-ils apparus ?
« Es-tu confuse à propos de quelque chose, Evangel ? »
« Oh, rien du tout, » dit-elle en agitant les mains. « Je suppose que la famille Ravenshade est une famille de nobles anciens, n’est-ce pas ? »
Il secoua la tête.
« ...Ils ne le sont pas ? »
« Ils ne sont pas simplement des nobles anciens. Les comparer à d’autres nobles anciens ou les mettre dans la même catégorie serait une insulte à la Maison Ravenshade. Ils occupent une position telle que même la famille impériale a du mal à agir contre eux. »
« Oh, c’est donc ce qu’il voulait dire. Mais ce sont quand même des nobles anciens, non ? »
Mais il n’avait pas fini. Il ajouta d’un ton bien plus grave :
« La Maison Ravenshade possède une histoire qui précède l’Empire lui-même. »