Chapitre 24
Evangeline planifiait ce moment depuis longtemps. Elle avait envisagé toutes les manières possibles de se faufiler hors du manoir et d'y revenir sans que personne ne s'en aperçoive.
Son premier plan consistait simplement à sauter par-dessus un mur ou à trouver une minuscule brèche par laquelle elle pourrait se glisser. Mais il ne lui fallut pas longtemps pour se confronter à la réalité.
« Ce n'était pas comme dans les films, il n'y avait tout simplement aucun trou par lequel je pouvais passer. Les murs étaient aussi très hauts. »
Evangeline avait tenté toutes les méthodes qu'elle avait pu voir — fabriquer une corde avec des rideaux, grimper à un arbre, creuser un trou — mais aucune n'était réalisable. Il ne lui restait donc que cette unique solution.
Mais cette méthode posait également quelques problèmes. Le premier, bien entendu, était l'argent. Elle avait besoin d'argent pour faire quoi que ce soit à l'extérieur.
Elle avait donc consciencieusement économisé pour ce jour précis. Elle demandait même des pièces d'argent plutôt que de l'or, car seuls les nobles et les grands marchands échangeaient en or. La plupart des gens du peuple n'utilisaient que du cuivre ou de l'argent.
Le second problème était que l'entrée principale était toujours gardée par deux domestiques. Evangeline avait attendu patiemment le jour où l'un d'eux serait absent pour cause de maladie.
« Et par chance, aujourd'hui est justement ce jour-là. »
Gloussant doucement, elle s'avança avec excitation. Evangeline allait enfin s'amuser.
***
Alors que le soleil déclinait à l'horizon, baignant le monde de sa lumière persistante, un petit garçon, âgé d'une dizaine d'années, peinait à grimper à l'arbre imposant qui se dressait devant lui. En raison de son épaisseur et de la surface lisse de son tronc, il lui était difficile de s'y agripper.
Flint leva les yeux, fixant la branche où son ballon était resté coincé. Ses yeux s'embuèrent tandis qu'il continuait à contempler l'objet.
« Est-ce qu'il... va rester là pour toujours ? »
Mais au moment même où une fontaine de larmes s'apprêtait à jaillir de ses yeux, une créature surgit soudainement de derrière lui. Elle grimpa l'arbre avec une aisance déconcertante, portée par sa vivacité. Saisissant le ballon dans sa gueule, elle sauta de cette hauteur et atterrit avec souplesse sur ses quatre pattes.
La créature aurait pu ressembler à un chat, tant par sa forme que par sa taille, si ce n'était pour les deux queues touffues dans son dos et ses trois paires d'yeux vert luisant.
S'approchant de Flint, la créature déposa le ballon au sol et commença à frotter sa fourrure noire et soyeuse contre la jambe du garçon.
Flint fit alterner son regard entre le ballon et la créature, et un sourire radieux s'étira sur son visage. Il s'accroupit et commença à caresser la tête de l'animal.
« Haha, merci, Dragon. Je croyais que ce ballon resterait coincé là-haut pour toujours. Je demanderai à Maman de te donner plus à manger aujourd'hui en guise de récompense. »
Dragon se contenta de ronronner et d'agiter ses deux queues en guise de réponse.
Flint avait trouvé cette créature deux ans auparavant, alors qu'il jouait dehors, tout comme aujourd'hui. Il l'avait montrée à ses parents, qui lui avaient permis de la garder, car une simple pièce de cuivre suffisait à nourrir cette petite chose adorable pendant une semaine.
« Ah, il commence à faire sombre. Si je ne rentre pas maintenant, je vais devoir subir les cris de Maman. »
Il se leva et se hâta vers sa maison d'un pas vif, suivi par Dragon. Il atteignit bientôt son foyer : un petit bâtiment de plain-pied, entièrement construit en bois. Quelques fissures colmatées sur les murs donnaient à la maison un aspect vieux et usé.
Mais alors qu'il s'apprêtait à saisir la poignée de la porte, il s'immobilisa. Un grand sac rempli de récoltes fraîches gisait à proximité.
Ses parents n'étaient pas fermiers, mais menuisiers ; il était donc peu probable que ce sac leur appartienne. Ce qui signifiait...
« Quelqu'un est en visite. »
Après une brève hésitation, Flint ouvrit la porte lentement, veillant à ne faire aucun bruit. Il entra et avança à pas feutrés. En jetant un coup d'œil dans la pièce principale, il vit ses parents et un homme assis face à face, en pleine discussion.
« C'est cet oncle, le propriétaire des champs. Mais de quoi parlent-ils ? »
Il s'apprêtait à se glisser plus près pour écouter, mais le visage furieux de sa mère lui revint soudainement en mémoire, le faisant se figer sur place. Il se souvint à quel point elle l'avait réprimandé lorsqu'il avait tenté d'écouter leurs conversations par le passé.
Bien qu'encore un peu effrayé, Flint chassa son hésitation et s'approcha prudemment.
« Je vous le dis, c'est le chaos total ! Le vicomte prévoyait d'envoyer ses soldats piller les mines du comte Vanderis. Mais apparemment, leur armée a été anéantie avant même d'avoir pu pénétrer sur son territoire. Tout a été orchestré par les soldats du comte qui s'étaient infiltrés dans ces frontières bien avant ! »
« Quoi ? Des soldats ennemis infiltrés ? Est-ce qu'on est... en danger ? »
Bien que Flint ne comprenne pas grand-chose, il savait qu'ils vivaient à la lisière du territoire d'un certain vicomte. Les frontières menant aux terres du comte Florivelle et du comte Vanderis étaient très proches de chez lui. Ce genre de nouvelles était courant ici, le vicomte étant un noble impérial et le comte Vanderis un noble de lignée ancienne.
« Oh, on dirait que le vicomte a été trop lent et que le comte Vanderis l'a devancé, hahaha. » Son père laissa échapper un rire chaleureux. Mais le visage de l'homme restait sombre.
« Vous ne comprenez pas ! Le vicomte a rapidement verrouillé ses frontières avec le territoire du comte Vanderis. Les soldats ennemis sont toujours dans les parages ! »
« Monsieur, inutile de paniquer autant, même si c'est vrai. Le vicomte finira bien par trouver et emprisonner ces soldats, j'en suis certain. »
Même la mère de Flint intervint sur un ton léger. L'homme fronça les sourcils, observant les parents de Flint avec une expression mécontente. Puis, dans un soupir, il se leva et se dirigea vers la sortie.
« Hé, l'ami, où vas-tu ? Reviens t'asseoir. »
« En effet, tu n'es resté que peu de temps. Mange au moins quelque chose avant de partir. »
Malgré les tentatives des parents de Flint pour le retenir, l'homme secoua la tête et répondit d'un ton léger sans s'arrêter.
« Il se fait tard. Je dois rentrer. Mes enfants doivent m'attendre, surtout mon petit ange. Je serais un bien mauvais père si je faisais attendre mes enfants plus longtemps. »
Les parents se turent à la réponse de l'homme. Caché sous une table voisine, Flint les vit sourire en regardant le dos de leur visiteur.
Mais au moment où il saisit la poignée de porte, l'homme s'arrêta et regarda par-dessus son épaule.
« Soyez prudents, assurez-vous de garder vos portes et fenêtres closes après la tombée de la nuit. Au moins jusqu'à ce que tout cela se calme. On ne sait jamais ce qui pourrait arriver. »
Son ton était anormalement sérieux. Sur ces mots, il ouvrit la porte et sortit. La pièce retomba dans le silence quelques instants après son départ.
Sa mère se tourna lentement vers le père de Flint.
« Chéri, Flint est toujours dehors à jouer. Je lui avais dit de rentrer à l'heure, mais ce garçon ne m'écoute jamais. Il fait complètement nuit maintenant. »
Une sueur froide perla sur le front de Flint en entendant sa voix empreinte de colère.
« Oh, celle-là, je ne vais pas y échapper. »
Il hésita, sur le point de sortir de sous la table pour se montrer. Mais après une brève réflexion, il déglutit et se dissimula encore plus profondément.
Alors qu'il restait caché sous la table, son sort était scellé. Il devait attendre que ses parents partent avant de sortir. Il allait se faire gronder de toute façon, alors autant être réprimandé pour un retour tardif. Au moins, la punition serait moins sévère.
Mais à cet instant, Dragon sortit soudainement de sous la table, s'approcha des parents et commença à frotter sa fourrure contre la jambe de sa mère.
« Hm ? Attends, Dragon ? Mais si tu es là, alors... Hah ! »
« Oh non... »
Il vit une paire de jambes alors que quelqu'un se levait de sa chaise.
« Oh non. »
La paire de jambes s'approcha lentement jusqu'à s'arrêter juste devant la table sous laquelle Flint se cachait. Un silence sinistre enveloppa la pièce.
« O-oh non ! »
Les jambes se plièrent légèrement et, soudain, le visage d'une femme apparut devant lui, ses longs cheveux tombant en cascade pour masquer son visage. Une paire d'yeux se fixa sur lui.
C'est à cet instant précis que Flint comprit. Il était sur le point de vivre l'enfer.