Chapitre 23
Lilianne était assise devant une table, écrivant quelque chose sur une feuille de papier. Sa main, crispée sur la plume, s'agitait avec précipitation, projetant par mégarde quelques gouttes d'encre sur la table.
« Je dois me dépêcher ; le plus tôt sera le mieux. »
Mais soudain, un coup frappé à la porte de la chambre la fit s'interrompre. Elle se tourna vers l'entrée et demanda, d'un ton impatient :
« Oui ? Qu'y a-t-il ? »
Une voix lui parvint de l'extérieur. C'était celle de l'une des servantes du manoir Florivelle.
« Madame, vous avez de la visite. La comtesse Drossivane est là et demande à vous voir. Je l'ai conduite au salon de réception. Elle semblait quelque peu impatiente de vous rencontrer. Quels sont vos ordres ? »
À cette nouvelle, Lilianne jeta un coup d'œil à la table où gisait la lettre inachevée. Elle hésita un instant, puis laissa échapper un soupir en se levant.
« Informez la comtesse que je la rejoins dans un instant. »
Elle entendit les pas de la servante s'éloigner. Elle se tourna vers le miroir pour vérifier son apparence, et le spectacle était désastreux. Il y avait de l'encre sur ses mains, sur ses vêtements, et même quelques taches sur ses joues.
« Attends, comment est-ce possible qu'il y en ait sur mes joues ? »
Mais elle balaya cette pensée d'un geste ; elle n'avait pas le temps de s'interroger sur de tels détails. Son apparence actuelle était loin d'être présentable pour recevoir des visiteurs.
Elle ouvrit son armoire et en sortit une magnifique robe blanche aux froufrous dorés sur les manches et la jupe. Elle nettoya les taches d'encre, enfila la robe et se coiffa. Après s'être contemplée dans le miroir, elle sourit avec satisfaction.
« C'est bien mieux ainsi. »
Heureusement, cela ne lui prit pas trop de temps. Elle quitta la chambre et se dirigea vers le salon d'un pas pressé. Elle finit par atteindre la pièce.
Prenant une profonde inspiration, elle ouvrit la porte et entra. Une femme à la longue chevelure rouge flamboyant était assise sur le canapé, sirotant son thé avec élégance. Dès que Lilianne entra, les yeux pourpres de la femme se posèrent sur elle, la clouant sur place.
Plusieurs manières s'offraient à elle pour entamer la conversation. Elle aurait pu adresser une salutation polie, un geste familier, ou un signe de tête formel. Mais, contre toute attente, Lilianne choisit d'incliner la tête.
« Comtesse Iskandra, je n'avais nullement l'intention de me moquer de votre beauté, je vous le jure ! C'est un malentendu ! Mais je vous présente tout de même mes excuses si vous vous êtes sentie insultée, alors je vous en prie, oublions cet incident ! »
La femme — la comtesse Iskandra Drossivane — pencha la tête en fronçant les sourcils. Elle posa délicatement sa tasse de thé.
« Lady Lilianne, je crains de ne pas vous suivre. De quoi parlez-vous exactement ? La raison de ma visite est très probablement différente de ce que vous imaginez, il semble donc y avoir un malentendu. Pour l'instant, je vous en prie, asseyez-vous. »
Lilianne releva lentement la tête et observa la comtesse. En voyant la confusion sincère sur son visage, elle poussa un soupir de soulagement, s'assit en face d'elle et attendit patiemment que Lady Iskandra poursuive.
« Cette nouvelle qui circule depuis cinq ans, au sujet des fiançailles de votre fille. Est-ce vraiment autre chose qu'une rumeur ? »
Lilianne ferma la bouche dès que le sujet des fiançailles de sa fille fut abordé. Elle hésita, évitant le contact visuel. Ce sujet était une plaie ouverte pour elle, et bien qu'elle eût beaucoup à dire, elle ne trouva pas les mots.
Voyant Lilianne garder le silence, la comtesse Iskandra fronça les sourcils.
« Vraiment, Lady Lilianne ? Vous n'avez rien à ajouter ? » Son froncement s'accentua. « Le saviez-vous ? Dès l'instant où j'ai appris la nouvelle il y a cinq ans, j'ai toujours cru qu'il s'agissait d'une ruse, qu'il était impossible que vous agissiez ainsi. Après tout, nous nous connaissons depuis longtemps. »
Les mains de Lilianne se crispèrent inconsciemment sur les bords de sa robe. Les paroles de la comtesse étaient cinglantes, car elle pouvait percevoir les émotions qui les animaient.
« Mais cinq ans ont passé, le jour des fiançailles approche à grands pas, et la nouvelle est toujours là. Lady Lilianne, j'ai l'impression d'avoir mal jugé les Florivelle. Je vous croyais bienveillante et compatissante, comme les autres nobles régionaux. Mais il semble que je ne sois pas une bonne juge de caractère. »
Lilianne baissa la tête de honte, se mordant les lèvres.
« Dites-moi, Lady Lilianne, qu'ont offert les Ravenshade pour que vous décidiez de vendre votre fille ? L'attrait du pouvoir était-il à ce point tentant ? »
L'expression de la comtesse Iskandra se tordit de dégoût.
« Pourquoi ne répondez-vous pas ? Tout cela est-il vrai ? Avez-vous vraiment décidé d'entraîner cette petite fille dans les eaux troubles de la politique ? »
« Quel autre choix avions-nous ? »
Lilianne et la comtesse se tournèrent vers la porte. La voix ne venait pas de Lilianne ; elle appartenait à quelqu'un d'autre.
Un homme aux cheveux châtains légèrement longs se tenait près de la porte, ses yeux couleur bronze fixés sur la comtesse Iskandra. C'était Alistair Florivelle.
« Dites-moi, Lady Iskandra, qu'aurions-nous pu faire d'autre ? Que feriez-vous si vous étiez à notre place ? Nous sommes des nobles régionaux, nous restons à l'écart de la politique dévorante de l'empire, mais cela signifie aussi que nous manquons du pouvoir que possèdent les deux autres camps. »
Il s'avança.
« Je n'ai pas le pouvoir de tenir ma fille éloignée de leurs griffes ; il en aurait été de même pour vous si vous aviez été dans notre situation. J'ai donc fait mon choix, pour le bien de l'avenir de ma fille. Elle sera en sécurité avec les Ravenshade. »
Malgré la fermeté d'Alistair, Lady Iskandra ne semblait pas vouloir reculer, à en juger par son expression. Elle parla entre ses dents serrées.
« N'osez pas utiliser cette excuse. Vous auriez pu la fiancer au fils d'un autre noble régional ; cela l'aurait au moins tenue à l'écart de la politique sale de l'empire. Pourtant, vous avez décidé tout le contraire. »
Alistair se tenait désormais juste devant la comtesse. Lilianne pouvait le voir serrer les poings dans son dos.
« Et s'ils s'en prenaient à cette famille noble régionale ? Et s'ils essayaient de tuer leur fils ? Lady Iskandra, en ces cinq années, j'ai pris douloureusement conscience du prix de la faiblesse. Vous l'apprendrez aussi, quand votre heure viendra. »
Pour la première fois, la comtesse se tut. C'était comme si elle ne savait plus quoi dire. Lilianne comprenait ce que ressentait la comtesse. Elle avait eu une discussion similaire avec Alistair autrefois. La vérité était difficile à accepter.
« Attendez, jeune demoiselle ! Vous ne pouvez pas entrer ! »
Soudain, la voix de la servante à l'extérieur interrompit l'atmosphère tendue. Tout le monde se tourna vers la porte. Une petite fille entra dans la pièce, suivie de la servante qui tentait de l'arrêter.
L'enfant leva la tête. Un large sourire illumina son visage dès que ses yeux innocents se posèrent sur Lilianne.
« Maman, je t'ai cherchée partout ! »
Sa fille s'approcha et enlaça étroitement la taille de Lilianne.
« Bébé, tu te montres soudainement câline avec maman ? Y a-t-il quelque chose que tu veux ? »
Bien qu'entrer ainsi dans la pièce alors que Lilianne recevait une invitée puisse être considéré comme impoli, elle balaya cette pensée.
« Ce n'est qu'une petite fille innocente. De plus, je suis sûre que Lady Iskandra n'y verra pas d'inconvénient. »
En effet, la comtesse Iskandra souriait doucement en regardant la petite fille. Son froncement de sourcils d'il y a quelques instants avait totalement disparu.
Mais juste au moment où sa fille levait la tête pour parler, elle donna accidentellement un coup de pied dans une tasse de thé sur la table, renversant le liquide partout.
« Ah ! Pardon ! J'ai fait une bêtise ! »
La petite fille s'excusa instantanément, l'air contrit. Mais pour une raison étrange, Lilianne trouva la réaction de sa fille singulière. C'était presque comme si...
« Non, à quoi suis-je en train de penser ? C'était manifestement une erreur. »
« Ne t'inquiète pas, bébé, ce n'est rien. » Elle fit signe à la servante. « Nettoyez ceci... »
« Non ! C'est de ma faute, alors laisse-moi réparer ça. »
Lilianne fronça les sourcils en entendant les mots résolus de sa fille. Mais comment cette petite fille allait-elle réparer ses erreurs ? Allait-elle nettoyer elle-même ? Il était hors de question que Lilianne laisse son bébé accomplir une telle tâche.
« ...Hein ? Quoi ? »
La petite fille commença à sortir de la pièce. N'avait-elle pas dit qu'elle allait réparer son erreur ? Où allait-elle ?
Lilianne fronça les sourcils.
« Ah ! Je vais chercher une servante ailleurs pour nettoyer ; c'est ainsi que je me rattraperai, maman. Oh ! J'oubliais de te dire pourquoi je suis venue ! Je veux être seule dans ma chambre, alors s'il te plaît, ne me cherche pas. Je sortirai quand j'en aurai envie. »
Sur ces mots, la fillette s'en alla. Tous les occupants de la pièce restèrent interdits. Se rattraper en allant chercher une servante ailleurs ? Quel sens cela avait-il ?
Finalement, Lilianne secoua la tête avec un sourire.
« Fufu, quelle petite fille rigolote... »
***
« Oui ! La première partie du plan est une réussite ! Bien que la présence de cette dame aux cheveux roux n'était pas prévue. »
Mais qu'importe ? Elle avait réussi malgré tout. Evangeline jeta un coup d'œil à l'horloge accrochée au mur. Après avoir attendu quelques minutes, elle se dirigea vers l'entrée du manoir. Elle aperçut un serviteur se dirigeant vers la porte principale.
Elle courut vers lui et lui barra le passage. Le serviteur s'arrêta, confus.
« Petite demoiselle, quelque chose ne va pas ? C'est l'heure de ma garde à l'entrée principale. »
« Non, j'ai besoin que vous alliez au salon de réception pour nettoyer un dégât. Vous devez être celui qui s'en occupe. »
Il hésita, la confusion clairement visible sur son visage. Mais peut-être était-ce dû à l'expression résolue de la fillette, le serviteur soupira simplement et fit demi-tour, bien qu'il semblât toujours perplexe.
« Très bien, si cela ne prend pas trop de temps. »
« Oui, j'ai réussi. »
Le plan était presque terminé. Voyant le serviteur s'éloigner, Evangeline serra les poings de joie. Elle courut rapidement près de la grille et se cacha dans les buissons voisins, attendant.
Bientôt, le serviteur qui gardait la porte sortit une montre de poche, vérifia l'heure et soupira. Il regarda vers le manoir, comme s'il cherchait quelqu'un.
Finalement, ce qu'Evangeline attendait se produisit. Perdant peut-être patience, il se dirigea vers le bâtiment principal, laissant l'entrée sans surveillance.
Evangeline attendit encore un peu jusqu'à ce que le serviteur disparaisse à l'intérieur. Puis elle se précipita vers la porte, la bourse de pièces d'argent tintant à chaque pas. Elle ouvrit prestement la porte, se glissa dehors et la referma rapidement.
« Ouf... ouf... »
Après avoir repris son souffle, elle sourit radieusement en levant les deux mains en signe de victoire.
« Succès ! »