Chapitre 168
« Les règles sont simples ! » annonça la femme en désignant l'armure de pierre. « Voici l'adversaire auquel les candidats vont devoir faire face. Il n'y a pas de limite de temps, et la notation se fera en fonction des dégâts que le candidat parviendra à infliger à cette construction. »
Et ainsi, l'épreuve pratique commença.
Evangeline était plutôt enthousiaste au début, curieuse de voir comment les candidats se comporteraient et comment ils se compareraient à elle, mais cette excitation tourna rapidement à la déception.
Le personnel de l'académie appelait les noms, et le candidat désigné montait sur l'estrade. Mais contrairement à ce qu'elle avait imaginé, la plupart des postulants parvenaient à peine à égratigner l'armure de pierre.
Leur maîtrise du mana était encore plus médiocre que ce qu'elle avait réussi à apprendre par elle-même. Qui plus est, ils utilisaient leur mana de manière totalement erronée.
À la Phase un, le contrôle du mana est médiocre et la réserve de mana est trop limitée, s'épuisant extrêmement vite ; la méthode la plus efficace pour utiliser son mana consiste donc à le libérer par brèves impulsions juste avant de porter une attaque. Malheureusement, les roturiers tentaient de recouvrir leurs poings et leurs jambes de mana pendant toute la durée de l'attaque, ce qui ne fonctionnait pas.
L'armure de pierre se déplaçait et attaquait elle aussi, mais ses mouvements étaient aussi lents qu'une grand-mère traversant la rue. Pourtant, certains roturiers se faisaient tout de même mettre K.O. par ces assauts.
Evangeline fronça profondément les sourcils.
« Qu'est-ce que je suis en train de regarder, au juste ? »
Elle donna un coup de coude à Adrian.
« Adi, ça n'a aucun sens. Comment peuvent-ils ne pas esquiver des attaques aussi lentes ? »
Adrian répondit d'un ton plat, le regard toujours fixé sur le candidat qui attaquait l'armure.
« Ses attaques ne sont pas lentes. Elles te paraissent lentes parce que tu es à une Phase bien plus élevée qu'eux. Tu ne l'as probablement pas remarqué, mais accéder à une Phase supérieure ne renforce pas seulement le corps et la capacité en mana ; cela renforce aussi l'esprit, le rendant plus vif et plus rapide. C'est pour cela qu'il t'est bien plus facile de suivre les mouvements de l'armure de pierre. »
« Est-ce vrai... ? »
Elle reporta son attention sur le centre de l'arène.
La même scène se répétait. Un candidat arrivait, tentait sa chance en vain pendant un moment, puis abandonnait. Il y avait bien quelques nobles qui parvenaient à infliger quelques dégâts, mais rien de bien impressionnant non plus.
C'était frustrant à regarder.
Et compte tenu du nombre de roturiers, l'épreuve n'était pas près de se terminer.
Serrant le poing de frustration, Evangeline grommela :
« Ah, bon sang, quand est-ce qu'ils vont appeler mon nom ? Je veux en finir et retourner à l'auberge ! »
Adrian ignora son mécontentement, tandis que Ravian répondit d'un ton embarrassé :
« La plupart des gens attendent probablement de vous voir, toi et Adrian, et beaucoup partiront sans doute après votre passage. Après tout, ils doivent être tout aussi frustrés que toi. J'imagine donc que vous serez appelés vers la fin pour éviter que le public ne s'en aille. »
Evangeline grinça des dents en entendant cela.
« Ce n'est pas juste ! »
Finalement, elle choisit de faire une courte sieste.
« Aïe ! »
Elle ressentit soudain une vive douleur sur le front, ce qui la réveilla. Lorsqu'elle ouvrit les yeux, la première chose qu'elle vit fut Adrian en train de retirer sa main.
Elle comprit instantanément que la douleur qui l'avait réveillée provenait d'une pichenette qu'Adrian venait de lui donner sur le front. Elle s'apprêtait à lui asséner un léger coup de poing en guise de représailles, mais il pointa soudainement le doigt vers l'avant.
Alors qu'Evangeline tournait le regard dans la direction indiquée, elle vit la jeune fille aux cheveux bleu marine — la fille unique de la Maison Mythrien — debout sur l'estrade, face à l'armure de pierre.
La somnolence d'Evangeline s'envola instantanément. La voix terne d'Adrian s'éleva à ses côtés.
« D'après l'annonce, elle semble s'appeler Saria Velcyra Mythrien. »
Sur l'estrade, la jeune fille avait toujours les yeux fermés, et pourtant, elle fit un pas de côté avec désinvolture pour esquiver le coup de l'armure de pierre. Elle leva ensuite la main et canalisa son mana. Quelques instants plus tard, une hache géante faite de platine se matérialisa dans sa main.
La jeune fille abattit la hache, tranchant l'armure de pierre nettement en deux.
Alors que l'armure s'effondrait en plusieurs morceaux, la jeune fille se retourna calmement et commença à s'éloigner tandis que sa hache de platine se dissipait en volutes de mana.
Le public devint soudain silencieux devant cette démonstration de puissance. C'était compréhensible, puisque même les nobles qui l'avaient précédée avaient tout au plus réussi à percer quelques trous dans l'armure.
Quelques instants plus tard, le silence fut remplacé par des murmures nourris et des acclamations.
Evangeline entendit Adrian murmurer à voix basse :
« Je vois... un élément dérivé du métal appartenant à la série de la matérialisation. »
« Hein ? J'ai compris pour l'élément dérivé, mais c'est quoi la série de la matérialisation ? »
Son esprit fut toutefois rapidement distrait par le nom qui fut annoncé ensuite.
« Le suivant est Adrian Caelis Ravenshade ! »
La foule acclama l'annonce du nom d'Adrian.
Il se leva de son siège et, utilisant sa force de Phase trois, bondit hors de la zone des gradins pour atterrir en contrebas. Peu après, il atteignit l'estrade et se tint devant les débris de l'armure de pierre.
Le personnel de l'académie canalisa un sort et restaura l'armure de pierre, la rendant à son état d'origine, exempte de toute fissure ou égratignure.
Adrian resta sans expression, fixant l'armure. Evangeline et Ravian l'observaient intensément. Il en allait très probablement de même pour toutes les personnes présentes.
Et puis, l'un des membres du personnel de l'académie annonça :
« Commencez ! »
À l'instant où sa voix résonna, l'armure de pierre ramena son gantelet en arrière et se précipita vers lui. Adrian, quant à lui, leva calmement la main et la pointa vers l'armure.
Quelques instants plus tard, une sphère noire étoilée se matérialisa devant son doigt. Mais au lieu de la projeter sur l'armure, Evangeline le vit canaliser encore plus de mana, faisant croître la taille de la sphère.
L'armure de pierre était presque sur lui, à seulement un demi-mètre. Adrian finit par lancer la sphère noire étoilée — désormais de la taille d'un melon — qui entra en collision avec l'armure.
Dès le contact, la sphère noire étoilée grandit, devenant bien plus imposante que tout ce qu'elle avait pu voir auparavant. Elle dévora l'armure de pierre tout entière avant de disparaître soudainement, laissant un petit cratère parfaitement hémisphérique sur l'estrade.
Le public retomba dans le silence. Mais ce silence semblait bien plus lourd que le précédent.
Adrian se retourna calmement et quitta l'estrade. Les yeux du public le suivirent jusqu'au moment précis où il regagna son siège.
Evangeline sourit largement en lui faisant un pouce levé.
« Beau travail, Adi, tu étais vraiment impressionnant là-bas ! »
Adrian fronça les sourcils face à son compliment et ne dit rien. C'est alors que Ravian intervint :
« Elle a raison, tu sais. C'était une sacrée démonstration. »
Adrian l'ignora également, observant le cratère qu'il avait laissé sur l'estrade. Quelques instants plus tard, celui-ci fut réparé par le personnel de l'académie, rendant à la plateforme son état initial.
Il y eut plusieurs autres candidats après cela, et finalement...
« La suivante est Evangeline Florivelle. »