Chapitre 143
Le garçon impliqué dans l'incident du rituel tentait l'épreuve de la foi.
À peine eut-elle entendu cette nouvelle que Nelliel abandonna ses occupations et se précipita vers la chambre d'épreuve, le lieu où le test allait se dérouler.
« À quoi diable pense-t-il ?! Ce gamin doit vraiment avoir l'esprit dérangé ! »
Après être devenu candidat au sacerdoce, on devient éligible pour tenter l'épreuve de la foi. Réussir cette épreuve permet d'être élevé au rang de prêtre.
Il était possible de se présenter à l'épreuve trois jours seulement après être devenu candidat, ce qui signifiait que le garçon tentait sa chance dès que l'occasion se présentait.
« C'est de l'inconscience. »
Il y avait une raison pour laquelle Nelliel et les autres candidats ne tentaient pas cette épreuve dès qu'ils en avaient la possibilité. Chacun n'avait droit qu'à une seule tentative ; échouer signifiait perdre son statut de candidat et être rétrogradé au rang de simple croyant.
Pourquoi le garçon était-il si pressé ? Se sentait-il trop sous pression, au point de vouloir assurer sa place ici au plus vite ?
À cette pensée, Nelliel fut soudain envahie par un sentiment de culpabilité. Si elle avait veillé sur lui comme l'oncle Rolf le lui avait demandé, peut-être ne serait-il pas en train de tenter une telle chose en ce moment.
Peut-être était-ce entièrement de sa faute.
Serrant les dents, elle atteignit enfin la chambre d'épreuve. C'était un hall immense, presque aussi vaste que la salle des rituels. À présent, une foule dense s'y était déjà amassée.
Elle regarda vers le centre et repéra instantanément le garçon. Il fixait le sol en contrebas.
En suivant son regard, elle vit des charbons ardents disposés sur le sol, formant une sorte de chemin. Il n'y avait pas de flammes, mais la lueur orangée des braises suffisait à indiquer leur température.
Elle serra les dents plus fort encore.
« L'épreuve est déjà en cours. »
Il était impossible de l'arrêter maintenant. Elle ne pouvait que regarder et espérer que le garçon réussisse, d'une manière ou d'une autre. Bien sûr, il était extrêmement improbable qu'il y parvienne réellement.
L'épreuve était simple. Il fallait marcher sur le chemin jonché de charbons ardents et atteindre l'autre extrémité. On ne pouvait ni marcher trop vite, ni montrer un inconfort excessif, même lorsque la plante des pieds brûlait sous l'effet de la chaleur torride.
Le but de l'épreuve était de démontrer à quel point on était prêt à se sacrifier pour la Vérité. Il s'agissait de tester jusqu'où l'on pouvait endurer la douleur pour sa foi avant de céder.
Au début, Nelliel avait elle aussi été désespérée à l'idée de tenter cette épreuve pour devenir un membre à part entière du culte.
« Mais l'oncle Rolf était là pour moi à l'époque, me donnant les conseils dont j'avais le plus besoin. »
Mais elle, elle n'avait pas été là pour le garçon.
Elle l'observa ; son visage restait un masque de calme parfait, comme il l'avait toujours été.
À cet instant, le prêtre supervisant l'épreuve leva les deux mains. Levant les yeux, il parla d'une voix forte, comme s'il psalmodiait.
« Ô Dieu, ma Vérité, je vous demande de veiller sur cette épreuve alors que la force de la foi de l'un de vos croyants est mise à l'épreuve ! » Il tourna son regard vers le garçon. « Sur ce, j'annonce le début de l'épreuve de la foi du candidat Adrian ! »
La foule se tut, toute l'attention se portant sur le garçon. Nelliel se tendit également en le regardant.
Et sous le poids des regards, le garçon fit calmement un pas en avant, posant un pied sur le chemin de charbons ardents.
Tout le monde s'attendait à voir son expression se tordre de douleur, comme celle de tous ceux qui avaient tenté cette épreuve avant lui. Ils s'attendaient même à ce qu'il retire instantanément son pied dès qu'il sentirait la brûlure, ce qui causerait son échec.
Mais...
Le garçon ne broncha même pas ; son expression était toujours aussi calme qu'auparavant.
Quelques instants plus tard, il posa son autre pied sur le chemin de braises. Puis il commença à marcher. Son allure était posée, son visage serein. On aurait dit qu'il faisait une promenade décontractée. Ils ne purent déceler la moindre trace d'inconfort.
Il semblait en paix à mesure qu'il avançait, pas après pas.
Les croyants qui l'observaient commencèrent à murmurer.
« C'est forcément une ruse, non ? Personne ne peut faire ça sans même ciller. »
« Tu es stupide ? Le prêtre qui supervise l'épreuve l'aurait remarqué si c'était le cas. »
« On dirait qu'il marche sur du sable. C'est si difficile à croire. »
Nelliel, quant à elle, ne pouvait détacher ses yeux de lui.
« À quel point la foi doit-elle être forte... pour qu'une telle chose soit possible ? »
Soudain, une pensée dangereuse fit surface dans son esprit.
Peut-être n'était-ce pas qu'elle n'était pas prête à passer l'épreuve. Non, peut-être que la préparation n'avait rien à voir là-dedans. Peut-être qu'elle, et tous ceux qui hésitaient encore, manquaient tout simplement de foi.
Cette pensée la fit se figer un instant.
Pendant ce temps, le garçon continua sa marche et atteignit bientôt le bout du chemin ardent.
Il se tourna alors vers le prêtre qui supervisait l'épreuve. Cela tira peut-être le prêtre de sa stupeur, car il annonça :
« Le candidat Adrian a réussi l'épreuve de la foi ! À partir de maintenant, il est reconnu comme prêtre et devra remplir les devoirs qui incombent à cette fonction. »
Sur ces mots, le prêtre se précipita en avant et déchira une longue bande de son manteau bleu-noir pour l'enrouler autour de la plante des pieds du garçon. Ce faisant, tout le monde put constater l'état des pieds du jeune homme.
Certains eurent même des frissons en voyant ce spectacle atroce.
Personne ne pouvait comprendre comment le garçon restait si calme alors que ses pieds étaient dans un tel état.
Mais tous savaient une chose avec certitude : ils venaient d'assister au moment où le plus jeune prêtre de l'histoire du culte avait réussi l'épreuve et obtenu sa reconnaissance.
***
Après l'épreuve, le culte fut en proie à une nouvelle forme de chaos. Cette fois, cependant, ce chaos n'était pas incontrôlé.
En gravissant les escaliers, Nelliel atteignit enfin la surface.
Le ciel au-dessus avait viré à l'orange alors que le soleil déclinait lentement derrière l'horizon.
Elle avança, se frayant un chemin à travers les décombres, et arriva à destination en quelques instants. Elle trouva exactement ce à quoi elle s'attendait.
Tout comme trois jours plus tôt, le garçon était assis sur les décombres, observant silencieusement le ciel. Elle suivit son regard et constata que ses yeux étaient fixés sur les fissures qui parcouraient le ciel de Feralscar.
Elle s'approcha et s'assit juste à côté de lui.
Le garçon sembla l'avoir remarquée dès son arrivée, mais il ne réagit d'aucune manière.
Après avoir réfléchi un instant à la façon d'entamer la conversation, Nelliel prit doucement la parole.
« Je... je suis désolée. Je t'ai capturé alors même que tu demandais mon aide. Cela t'a fait traverser tant d'épreuves. Tu as le droit de m'en vouloir. Je voulais juste m'excuser comme il se doit. »
Le garçon se tourna lentement vers elle et... secoua la tête.
« Tu n'as pas à t'excuser. C'était ma faute depuis le début. Si seulement je n'avais pas été assez stupide pour ne pas croire en la Vérité. Je mérite tout ce qui m'est arrivé. Mais mes yeux se sont enfin ouverts. »
En l'entendant, l'expression de Nelliel devint étrange.