Chapitre 307
Nous étions désormais en septembre, alors que soufflait une brise légère.
Les 128 escrimeurs qui participeraient au festival furent enfin confirmés. Bien entendu, tous n'avaient pas été invités au Royaume Sacré.
Comme Avilius n'avait envoyé de lettres de participation qu'aux personnalités connues de tous, les escrimeurs inconnus furent séparés du groupe et durent prouver leur valeur lors d'une sélection avant le tournoi proprement dit.
Étonnamment, même ceux qui n'avaient pas reçu d'invitation se présentèrent, et beaucoup d'entre eux étaient des Maîtres.
Le continent était en proie au chaos à cause de la montée en puissance des démons, mais la situation concernant les forces humaines semblait, pour l'heure, être au beau fixe. Comme prévu, un banquet fut organisé en l'honneur des participants.
Il était censé servir à réfléchir sur le but du festival et à favoriser l'amitié entre les escrimeurs, mais chacun se doutait qu'il se passerait quelque chose.
Le Festival des Guerriers était une compétition.
En d'autres termes, il était fort possible que les participants soient éliminés à une vitesse fulgurante. Par conséquent, la plupart de ceux qui entrèrent dans la salle de banquet étaient particulièrement tendus.
Même ceux qui, d'ordinaire, avaient le sourire aux lèvres et dans les yeux, restaient crispés. Bien sûr, il y avait quelques exceptions.
« Hein, les gamins. »
La voix était forte, et le ton semblait quelque peu condescendant. Certains participants froncèrent les sourcils tandis que d'autres détournèrent le regard.
Une carrure imposante, comme si l'homme était fait uniquement de muscles, des cicatrices grandes et petites sillonnant sa peau comme des vers, et un visage patibulaire qui poussait quiconque à chuchoter à son passage.
C'était comme si un géant qui semblait crier « Je suis un mercenaire ! » déambulait dans la salle de banquet.
Quelques-uns, connaissant son nom, murmurèrent :
« Le Roi des mercenaires du Sud, Zakuang. »
« Franchement, cette aura… »
« Regardez-le, il a des yeux de rapace. »
L'homme était arrogant et audacieux.
À cause de son caractère, il lui arrivait d'être ignoré. Son apparence était intimidante pour le commun des mortels, mais ceux qui possédaient une certaine maîtrise jugeaient son attitude exagérée et ridicule.
En réalité, dans sa jeunesse, Zakuang s'était battu quotidiennement et avait essuyé de nombreuses défaites. Cependant, après être devenu un Maître à l'âge de 42 ans, tout cela avait disparu.
Désormais, personne n'osait plus le traiter d'idiot, ni même l'insulter.
L'allure de Zakuang, arpentant la salle, donnait l'impression qu'il n'avait nul besoin d'être évalué pour participer.
« Alors, tu es là. Tu es facile à trouver avec ta taille. »
« T-Tu es là ! Mon frère, Jarrot ! »
Un autre géant apparut.
Jarrot le Tigre.
Tout comme Zakuang, il était né et avait grandi dans la partie sud du royaume de Macan, et était réputé pour sa force prodigieuse.
Monstre ayant massacré des bandits vicieux que même les rois et les seigneurs ne parvenaient à maîtriser, il était proche du Roi des mercenaires du Sud. Et assurément un prétendant à la première place de ce concours.
Lorsque les deux hommes se mirent à parler normalement, l'atmosphère commença à s'apaiser.
C'était pesant.
Peu importait le niveau des participants, il y avait ici plus d'experts en escrime que de Maîtres.
La plupart d'entre eux voulaient rester à l'écart des deux monstres. Et même certains Maîtres préféraient ne pas s'attarder. Les voix des géants emplissaient la salle.
Cependant, cela ne dura qu'un temps.
Dès que les nouveaux protagonistes firent leur apparition, leurs bouches se fermèrent.
Pas.
Des cheveux blancs flottant au vent et une peau pâle et lisse.
Une existence dont l'âge ne pouvait être déterminé se dirigea vers Zakuang et Jarrot comme si cela avait été prévu.
Les deux hommes fixèrent l'homme aux cheveux blancs. Celui-ci ne détourna pas le regard et finit par s'arrêter.
Un silence s'installa pendant un moment.
Dans cette atmosphère, quelqu'un murmura que les trois escrimeurs les plus puissants du Sud étaient réunis en un seul lieu.
« Messieurs, j'espère que vous ne continuerez pas à parler si fort. »
N'était-ce pas un lieu où tout le monde devait passer un bon moment ?
La divinité du Sud, Inashio Karahan, s'exprima d'un ton poli.
Mais ni son regard ni sa posture n'étaient polis.
Plutôt qu'un cadet s'adressant à ses aînés, c'était le regard d'un prédateur toisant sa proie.
Jarrot n'apprécia pas.
Il en allait de même pour Zakuang. Mais contrairement à Jarrot, Zakuang donnait l'impression d'être prêt à en découdre.
Woong…
Une aura grise fleurit sur ses poings serrés. Ce n'était pas l'aura d'un simple expert, mais une puissance ayant franchi les étapes de la concentration, du renforcement et du durcissement, à l'instar de l'épée d'aura.
La foule déglutit à cette vue.
Libérer une aura raffinée à mains nues était plus avancé qu'une épée d'aura, une prouesse que la plupart des Maîtres n'oseraient tenter.
L'ampleur même de cet acte révélait une force qu'on ne pouvait défier.
Tout comme tous les experts ne se valaient pas, ce spectacle montrait les différences entre les Maîtres.
Mais ce fut tout.
Wheik !
Paaah !
« … »
« … »
« … »
Zakuang, Jarrot et Inashio, qui se faisaient face, regardèrent autour d'eux avec une expression ferme.
Des énergies tranchantes jaillissaient de toutes parts.
Ils ne pouvaient l'ignorer, et cela semblait être un avertissement… comme pour leur dire de ne pas franchir la ligne.
Exact.
Ils n'étaient que de simples « candidats » au concours. Cela signifiait que quelques autres possédaient des compétences équivalentes aux leurs.
En fait, toutes les personnes dégageant une telle force étaient tenues en haute estime par le public et considérées comme celles qui menaient le continent.
Dans une telle atmosphère, même les trois puissants Maîtres du Sud ne pouvaient agir imprudemment.
De plus…
« Camrin Ray ! »
« Le second de la famille Ray… »
« Le meilleur escrimeur de la nouvelle génération ! »
Camrin Ray, membre de l'une des 5 grandes familles nobles, apparut au moment opportun. Lorsque celui qui était le plus proche de la victoire fut révélé, l'attention du public fut captivée.
Tous trois le sentirent. Le fait que leur altercation semblait n'être qu'une plaisanterie les fit rire.
« Dans ce cas, je dois y aller. »
« Tch. »
« Dégage. Ne cherche plus la bagarre. »
Et le combat prit fin avant même d'avoir commencé.
Les serviteurs observèrent la scène nerveusement avant de reprendre leur service, et certains participants profitèrent de la nourriture avec décontraction.
Il en allait de même pour les journalistes présents au banquet pour en faire la promotion.
L'un des reporters vétérans expira une fois la situation apaisée.
« Ouf, terrifiant. »
« C'est vrai. Bien que j'aie passé 20 ans à voyager avec des escrimeurs et à écrire des articles, l'atmosphère ici est difficile à supporter. »
« Eh bien, c'était prévisible. Combien de Maîtres se sont réunis ici ? Même sans compter ceux qui ne sont pas encore arrivés, on dépasse les 20, non ? »
« Mais tout le monde semble sur les nerfs. »
« C'est compréhensible. Ils sont si près d'atteindre le prestige d'être l'avenir des escrimeurs et du continent. »
« C'est vrai. En fait, il doit y avoir plus d'intérêt pour cela que pour le but même du concours. »
Les autres journalistes acquiescèrent.
Comme ils l'avaient dit, les personnes rassemblées étaient toutes relativement fortes et suffisamment qualifiées pour ne pas être ignorées.
Pourtant, l'attention du monde était concentrée sur les talents établis comme Ian, Julius Hul et les 5 familles d'escrimeurs depuis plus de 15 ans ; il était donc inévitable que les autres escrimeurs soient poussés par une soif inextinguible d'être reconnus au même titre que ces existences qui menaient le continent.
Ce sentiment était particulièrement fort chez les gens du Sud et de l'Est.
De génération en génération, les meilleurs escrimeurs du continent venaient généralement de l'Ouest et du centre. Le Nord était réservé aux Orcs.
Par conséquent, les deux autres régions aiguisaient leurs épées depuis longtemps.
« En fait, ils sont doués. On sait que les compétences des trois escrimeurs du Sud, surtout Inashio Karahan, sont inégalées. »
« L'Est ne peut pas être ignoré non plus. Devan Kennedy est célèbre, mais peut-être que Ralph Penn pourrait être le cheval noir… »
« Phew ! Peut-être que ce n'est pas Camrin Ray qui gagnera, mais quelqu'un d'autre ? »
« C'est étrange. Mais je parierais sur Inashio Karahan. »
« Je choisis Devan Kennedy. »
« Hum, moi… »
« Regardez-vous tous. »
À ce moment, une voix coupa le brouhaha des journalistes, et aucun d'entre eux ne put l'ignorer.
C'était parce que la personne qui parlait était le journaliste Hinz, le rédacteur en chef de Weekly Arena.
Cependant, le silence fut de courte durée. Au moment où l'elfe murmura les mots suivants, les journalistes éclatèrent tous de rire en même temps.
« Vous appelez cela une situation inattendue, mais vous vous intéressez à des gens extrêmement talentueux. Eh bien, si vous demandez qui gagnera, il sera difficile de le dire… Je m'attendrais toutefois à ce que les jeunes l'emportent. »
« Les plus jeunes ? Dans ce concours… »
« Pas ceux dans la quarantaine ou la cinquantaine. Les vrais jeunes. Comme… Ilya Lindsay ou Airn Pareira. »
« … Ha. »
« C'était une blague ? »
« Dépasser les attentes ? »
Tout le monde secoua la tête. Récemment, ils admettaient que les « jeunes » désignaient ceux dans la vingtaine ou la trentaine, mais ils ne semblaient pas être dans une forme si exceptionnelle.
C'étaient des gens qui avaient atteint le niveau Maître plus tôt que Ian, donc personne ne qualifiait leur réputation d'exagérée ; techniquement, les appeler l'avenir du continent n'était pas faux.
Mais c'était une histoire pour le futur. Pas pour maintenant.
Peu importe à quel point ils étaient qualifiés de génies, ils ne pouvaient surpasser l'expérience de ceux qui avaient 20 ou 30 ans de plus qu'eux.
Même Ignet Crescentia n'était pas donnée gagnante.
« Vraiment ? Alors, continuez de penser ainsi. »
Hinz fit un pas en arrière. Pourtant, il souriait. En sirotant son cocktail, il réfléchissait à quelques points.
Un miracle comme Ignet Crescentia.
Et Ilya Lindsay.
Et le moment splendide offert par Airn Pareira, qu'il avait rencontré en personne.
« Et ils ne sont pas les seuls. »
Grâce à son contact avec Airn sur la Terre de la Preuve, Hinz avait pu en apprendre davantage sur Airn et son entourage.
Il ne connaissait pas tous les détails, mais il ne pouvait s'empêcher de penser qu'un autre miracle pourrait se produire.
C'est alors qu'une agitation éclata dans la salle de banquet.
C'était Zakuang. Il criait, le visage déformé par la colère.
« Sale gamine. Qu'est-ce que tu as dit ! »
« Tu es sourd ou quoi ? Tu as dû très clairement l'entendre. »
« Gamine… »
« Eh bien, je peux te le redire si tu veux l'entendre. »
La femme aux cheveux roux arborait un sourire narquois.
Judith déclara :
« Dégage. »
« … »
« … »
Dans l'air devenu glacial, beaucoup de gens reculèrent. Seul le jeune homme aux cheveux bleus aux côtés de Judith, Bratt, soutenait sa compagne.
Un spectacle vraiment ahurissant. Hinz, qui observait la scène, rit et murmura :
« Je ne connais pas ses compétences, mais je pense qu'elle passera pour son assurance ? »