Chapitre 207
Après le combat simulé, Sheryl invita Akira à visiter la base. À son arrivée, Akira observa les lieux avec surprise.
« Eh bien, que dire... La base s'est vraiment améliorée depuis la dernière fois que je suis venu. »
Comme Sheryl ne cessait d'assimiler les bâtiments environnants à sa base, celle-ci avait considérablement gagné en superficie.
Sheryl afficha un sourire suffisant aux côtés d'Akira.
« C'est aussi grâce à toi si nous avons pu nous agrandir autant. »
« Je ne me souviens pas avoir fait quoi que ce soit de particulier, pourtant. »
« Ce n'est pas vrai du tout. Nous avons déjà reçu énormément de faveurs rien qu'avec ton soutien en arrière-plan. Bien sûr, il y a d'autres choses aussi. Alors oui, nous avons vraiment de la chance de pouvoir compter sur ton aide. »
« C'est ça ? Eh bien, si tu le dis, c'est très bien. »
Akira prit les paroles de Sheryl pour de la simple flatterie. Pourtant, Sheryl exprimait sincèrement ce qu'elle ressentait ; c'était la vérité.
Lorsqu'une personne construisait une maison dans le district est, elle devait la rendre assez solide pour résister aux attaques de monstres. Bien que le niveau de durabilité varie selon les zones, il s'agissait normalement de bâtiments relativement bon marché. Tout cela grâce à l'analyse et à l'imitation des structures de l'Ancien Monde.
Mais même ainsi, les bâtiments situés à l'intérieur du mur d'enceinte restaient coûteux. À l'inverse, ceux des bidonvilles ne valaient quasiment rien. Même si quelqu'un construisait un édifice magnifique dans les bidonvilles, il se transformerait rapidement en ruine délabrée à cause de l'insécurité. Par conséquent, l'essentiel du coût provenait de la sécurité.
La seule raison pour laquelle le gang de Sheryl pouvait régner sur une zone aussi vaste était le soutien d'Akira. Personne n'oserait causer de grabuge dans une base protégée par un Hunter capable de vaincre une combinaison motorisée à lui tout seul. Cette seule information suffisait à maintenir l'ordre public.
À l'intérieur de la base, Katsuragi avait installé une succursale de sa boutique ainsi qu'un entrepôt, et Viola y avait également établi son bureau. Tous deux contribuaient davantage au maintien de l'ordre dans cette zone. Et pour aller plus loin, ils n'aidaient le gang de Sheryl qu'en raison de leurs liens avec Akira. Au bout du compte, tout était grâce à lui.
Akira pensa que cela devait faire un moment qu'il avait quitté les bidonvilles, et que c'était sans doute pour cela que ses connaissances sur le sujet n'étaient plus aussi précises. Ainsi, il n'était pas en mesure de saisir pleinement tout ce qu'il avait accompli pour le gang de Sheryl.
Akira fut conduit dans les appartements privés de Sheryl. Il s'assit sur une chaise, Sheryl s'installant de l'autre côté de la table, sirotant le café servi tout en discutant de tout et de rien avec lui.
Comparée à avant, la pièce actuelle de Sheryl était bien plus vaste. Elle ne contenait que peu de meubles compte tenu de sa taille, mais rien dans cette chambre ne rappelait qu'elle se trouvait au cœur des bidonvilles. En réalité, c'était une pièce qui dégageait une atmosphère de haut standing, comme si elle avait été découpée dans un manoir luxueux pour être déposée ici.
Sheryl avait troqué sa tenue de combat pour quelque chose de plus décontracté. Sa robe, à l'aspect translucide et confortable, donnait une impression d'accessibilité tout en conservant une aura gracieuse.
La tasse de café blanche était décorée d'un petit accessoire ; même un amateur aurait pu sentir une touche de luxe. La cuillère ornée qui l'accompagnait n'avait manifestement rien à voir avec les ustensiles ordinaires.
La façon dont Sheryl saisissait sa tasse, l'approchait de ses lèvres, en buvait une gorgée et la reposait, donnait l'impression qu'elle était issue d'une strate sociale totalement différente.
Akira sentit que quelque chose clochait dans cette pièce. Il s'attendait à ce que Sheryl se colle à lui comme à son habitude, mais ce ne fut pas le cas. Bien qu'il se sente plus à l'aise ainsi, cela le déstabilisa car il ne s'y attendait pas du tout.
Dans un sens, c'était l'un des résultats de l'entraînement de Sheryl. Afin de ne commettre aucune bévue lors des banquets, elle s'exerçait à garder une prestance élégante. Au début, cela semblait très artificiel et difficile, mais grâce à son talent, elle avait fini par acquérir cette aura gracieuse.
La conversation glissa sur la rénovation de la base et les nouveaux équipements. Maintenant que la base était plus grande que jamais, il était plus facile pour les membres du gang d'avoir leur propre chambre. Pour l'instant, seuls les officiers en possédaient une, tandis que les membres de bas rang dormaient ici et là, principalement dans des pièces inutilisées. Mais même ainsi, c'était bien plus sûr que de dormir dans une ruelle des bidonvilles. C'est pourquoi beaucoup souhaitaient rejoindre le gang.
« Bien que la base se soit agrandie, la plupart des pièces sont vides, nous ne les utilisons même pas comme stockage. Quand nous avons agrandi la base, c'était davantage par sécurité, au cas où nous aurions besoin d'espace supplémentaire, plutôt que par besoin urgent. C'est pourquoi, si tu le souhaites, nous pouvons te réserver ta propre chambre. »
« Non, je n'en ai pas besoin. »
« Je vois, c'est dommage. »
Contrairement à Sheryl, jusqu'à présent, la plupart des membres du gang recevaient le même traitement, mais ce n'était plus le cas. À cause de cela, les gens avaient commencé à se disputer les postes offrant de meilleurs avantages. Sheryl devait donc les surveiller pour s'assurer que cela ne pose pas de problème.
Non seulement ils avaient obtenu une route d'approvisionnement en reliques grâce à Viola, mais ils en recevaient aussi de la part d'Inabe. Ainsi, la boutique de reliques de Sheryl fonctionnait très bien. Pour le moment, elle laissait même les personnes amenées par Viola gérer la moitié de la boutique, tandis qu'elle s'occupait elle-même de l'étage présentant les reliques coûteuses, n'apparaissant que rarement pour servir les clients.
« C'est peut-être étrange de ma part de dire ça, mais es-tu sûre que les gens que Viola a amenés sont dignes de confiance ? »
« Nous n'avons rencontré aucun problème jusqu'à présent. Non seulement ils aident à la boutique, mais ils aident aussi à apprendre à lire et à écrire aux membres du gang, et ils participent même à certaines tâches administratives. Il est vrai qu'ils nous sont d'une grande aide. Ils ont dit qu'ils assumeraient la responsabilité en cas de problème, c'est pourquoi je les laisse faire leur travail. De plus, il est vrai que nous avons la vie plus facile à certains moments quand nous avons des adultes avec nous. Après tout, moi y compris, nous ne sommes essentiellement que des enfants. »
« Je vois, eh bien, si tu le dis, alors ça va. »
Bien qu'Akira n'y ait pas prêté beaucoup d'attention, Sheryl avait en réalité engagé les hommes de Viola tout en ayant déjà pris en compte les problèmes potentiels que cela pourrait engendrer.
En raison de l'expansion du gang, Sheryl n'était plus en mesure de tout gérer seule. Bien qu'elle ait besoin de plus de bras, malheureusement, personne dans le gang n'avait les compétences pour l'aider dans cette tâche. Après tout, la moitié des membres n'avaient appris à lire et à écrire que récemment. Il lui faudrait plus de temps pour former quelqu'un à la gestion du gang.
Pour l'instant, Sheryl comblait ces lacunes avec les hommes de Viola. Cela l'obligeait non seulement à dépendre des relations de Viola, mais renforçait également l'influence de cette dernière sur le gang.
Bien qu'il leur ait été demandé d'enseigner leur métier à certains officiers, il semblait qu'il faudrait encore du temps avant que ces derniers puissent prendre le relais. Mais comme le gang ne cessait de croître, Sheryl n'arrivait pas à trouver assez de personnel pour le gérer et finissait par dépendre encore plus des hommes de Viola.
Sheryl s'était demandé si Viola ne poussait pas délibérément le gang à se développer rapidement pour qu'elle ne puisse plus le gérer, dans l'intention de prendre le contrôle par la suite. Mais Sheryl s'était dit que si c'était vraiment le cas, elle en tirerait profit pour son propre compte et finirait par avoir le gang en pleine croissance totalement sous sa coupe.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Ah, non, rien. Au fait, à propos du gang, parmi toutes les nouvelles installations, tout le monde semble vraiment apprécier le nouveau bain. Depuis que nous avons plus de membres, ils causaient souvent de longues files d'attente, alors nous l'avons agrandi. »
La base disposait désormais de trois bains séparés. Un pour les garçons, un pour les filles, et un réservé uniquement aux officiers. Certaines chambres individuelles possédaient également un petit bain. Akira tiqua en entendant cela.
« Un bain pour les officiers ? En ont-ils vraiment besoin ? N'ont-ils pas déjà leur propre bain dans leurs chambres individuelles ? »
« Tous n'en ont pas. De plus, ces bains sont assez petits. Le bain des officiers est quelque chose de spécial. »
« Qu'est-ce que tu entends par là ? Il est si grand que ça ? »
« Non, c'est difficile à expliquer, mais je suis sûre que tu comprendras si tu essaies. »
Sheryl remarqua l'intérêt d'Akira, lui adressa un sourire invitant et dit :
« Pourquoi ne pas essayer de faire trempette ? »
Akira réfléchit un instant, mais finit par céder à sa curiosité.
La couleur dominante du bain des officiers était le blanc, afin de donner une impression d'espace et de propreté. Le bain lui-même était assez grand pour permettre à plusieurs personnes d'étendre leurs jambes simultanément. Bien que les décorations soient loin d'être élaborées, l'ensemble dégageait une sensation de luxe.
Mais Akira ne trouva rien d'extraordinaire à tout cela. Il parut un peu déçu alors qu'il se lavait avant de se plonger dans l'eau chaude. Mais il remarqua immédiatement quelque chose.
« ...Attends, il y a une différence ! Je peux le sentir ! Mais je ne saurais pas vraiment l'expliquer ! »
Sheryl, qui était entrée naturellement comme si elle y était habituée, lui expliqua :
« Nous utilisons de l'eau de haute qualité et le filtre fonctionne en permanence pour maintenir sa pureté. Même si quelqu'un fait une erreur et met du savon dans l'eau, la filtration s'en occupe rapidement. C'est essentiellement tout ce qu'il y a à dire, c'est pourquoi je ne peux pas vraiment l'expliquer avec des mots. Mais une fois que tu l'as expérimenté, tu remarques immédiatement que c'est spécial, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est vrai. Je vois. »
Akira ramassa une poignée d'eau et l'observa avec intérêt. En le voyant ainsi, le visage de Sheryl rougit légèrement, et ce n'était pas à cause de l'eau chaude. Voir son corps bien bâti était trop pour la Sheryl actuelle.
Alors que Sheryl fixait inconsciemment son corps, Akira le remarqua évidemment.
« Quelque chose ne va pas ? »
« ...Rien du tout. Je me disais juste que si tu trouves ça si agréable, tu pourrais venir ici tous les jours, tu sais ? »
« ...Eh bien, comme on pouvait s'y attendre, ce serait impossible. »
Sheryl remarqua qu'Akira hésitait un peu, alors elle fit une autre proposition.
« J'ai entendu dire que c'est bon pour la santé et que ça aide à récupérer de la fatigue. Être un Hunter est un travail très épuisant, alors même si tu ne peux pas venir tous les jours, tu peux passer faire trempette en rentrant après tes missions. Je suis sûre que ce serait bénéfique pour toi. Après tout, bien que ce soit un bain réservé aux officiers, je pense à laisser les autres l'utiliser après une journée fatigante, comme celle de l'entraînement d'aujourd'hui. »
Akira hésita encore plus.
« ...Dans ce cas, je devrais m'en faire installer un chez moi... »
« Nous avons pu en installer un ici grâce à la taille de la base, sinon, je pense qu'il est difficile d'en obtenir un pour une maison normale. Tu pourrais peut-être en avoir un plus petit, mais il ne serait peut-être pas aussi efficace que celui-ci. De même, si tu veux obtenir le même effet avec un bain plus petit, cela pourrait coûter beaucoup plus cher. »
Akira commença à y réfléchir sérieusement, mais soudain, l'un des murs s'illumina, signalant un appel de l'un des membres du gang. Afin de permettre aux officiers de donner des ordres depuis le bain, l'un des murs était équipé d'un terminal d'information.
« Boss, Viola dit qu'elle veut vous voir. »
Sheryl fit la moue et répondit :
« Je suis dans le bain en ce moment. Si ce n'est rien d'important, dis-lui de remettre ça à plus tard. »
Sheryl coupa rapidement l'appel, mais il ne fallut pas longtemps pour qu'un autre arrive.
« Boss, elle dit que c'est important et qu'elle est en route. »
« Hein ? Mais Akira est là aussi, tu sais ? Dis-lui ça et arrête-la. »
« Euh, elle est déjà partie et elle arrive... »
Peu après, Viola et Carol entrèrent, vêtues de tenues adaptées au bain. Akira fut un peu surpris et Sheryl parut manifestement mécontente. Viola adressa un sourire à Sheryl, et Carol à Akira.
Sheryl, qui n'était pas ravie que son moment privilégié avec Akira soit interrompu, ne put cacher son expression maussade alors qu'elle lançait un regard noir à Viola, qui s'immergeait devant elle.
« Alors, qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu es allée voir la combinaison augmentée de soutien à la coordination aujourd'hui, n'est-ce pas ? Je suis là pour t'interroger à ce sujet. »
« C'est vraiment si important ? »
« Ça l'est. Bien que, pardonne-moi d'omettre la raison pour laquelle c'est important. Il faudrait peut-être quelques jours d'explications pour expliquer pleinement pourquoi, tu vois. Si tu veux toujours savoir, je pourrai te le dire un autre jour. Je fais de mon mieux ici pour rapporter plus de profits au gang, tu sais ? Donc ce serait génial si tu pouvais m'aider. Mais encore une fois, ce n'est pas comme si je pouvais t'y forcer. »
Viola souriait avec assurance, mais ce sourire amusé dégageait une aura plutôt inquiétante. Si elle évoquait les « profits pour le gang », Sheryl ne pouvait pas refuser. Sheryl soupira donc et dit à Viola ce qu'elle voulait savoir.
De l'autre côté, Akira regardait Carol avec exaspération.
« Normalement, les gens ne débarquent pas comme ça, tu sais ? »
« Sheryl est là aussi, donc ça va, non ? De plus, ce n'est pas comme si nous t'avions montré quelque chose d'indécent. »
Bien que ce soit pour des objectifs différents, Viola et Carol utilisaient leur corps pour parvenir à leurs fins. Pour Viola, il s'agissait de faciliter les négociations, tandis que pour Carol, c'était pour attirer le sexe opposé. Ainsi, toutes deux avaient un style relativement soigné qui ne provoquait aucun malaise.
Mais Akira ne montra aucun intérêt pour leurs corps nus, soupira légèrement et perdit tout intérêt pour elles. En voyant cela, Carol eut un sourire amer tout en paraissant assez amusée.
« Oh là là, tu es vraiment froid. »
« Je n'ai aucune envie de devenir proche des gens qui interrompent mon temps de bain. »
« Nous n'interrompons pas, en fait. Je peux même t'aider à te laver le corps, tu sais ? Après tout, les gens oublient souvent des endroits quand ils le font à la va-vite, ce sera aussi un bon massage, tu sais ? »
« Non merci, contente-toi de ne pas m'interrompre. »
Akira se contenta de dire cela et reporta son attention sur l'eau chaude. La nouvelle sensation procurée par le bain détendit progressivement son expression.
« Tu as l'air de vraiment apprécier, tu aimes ça à ce point ? »
« Ouais, c'est différent du bain à la maison. »
« Je vois. Bien que tu aies l'air de bien gagner ta vie, il semble que tu n'utilises qu'un bain bon marché, hein. »
Akira reporta son regard sur Carol et pencha légèrement la tête.
« Ouais ouais, désolé pour ça. Alors, quel genre de bain as-tu ? »
« Moi ? Voyons voir... »
Carol commença à parler de l'équipement de bain qu'elle utilisait chez elle. C'était un bain assez grand pour une personne. Tout comme l'eau utilisée dans la base du gang, elle utilisait de l'eau de haute qualité. Pour l'aider à se sécher après le bain, il y avait aussi un dispositif de séchage à air. Elle lui raconta toutes sortes d'équipements que son bain possédait.
L'eau n'était pas seulement de bonne qualité, elle était aussi ajustée pour le corps amélioré de Carol. Des nanomachines pour l'entretien et la guérison étaient mélangées à l'eau. Même si l'eau n'était pas claire, elle avait un effet visible et évident sur la santé et la beauté.
Akira fut surpris d'entendre ses explications.
« Tu mélanges aussi des médicaments ? Ça ne doit vraiment pas être bon marché. »
« Eh bien, je ne peux pas le nier. Mais c'est bien en dessous de mon budget. Le principal atout d'un Hunter est son corps. Même toi, tu investis énormément dans tes fusils et tes combinaisons augmentées, non ? C'est la même chose. Le corps est l'atout principal qui ne peut pas être remplacé. Donc, je ne vois rien d'étrange à dépenser de l'argent pour le garder en pleine forme à tout moment. Enfin, même s'il est vrai que c'est aussi pour mon travail secondaire, donc j'utilise des produits plus chers qu'un Hunter normal. Ce corps coûte en fait plus cher à entretenir que tu ne l'imagines, tu sais ? »
Carol sourit fièrement et pointa son propre corps. Akira fut appâté par ce doigt, regarda son corps et finit par la fixer pendant quelques secondes. Mais même ainsi, il ne montra pas le moindre signe d'intérêt. Son regard était bien plus proche de celui qu'il porterait sur un fusil ou une combinaison augmentée de haute qualité et coûteuse.
Carol, bien sûr, le remarqua et soupira.
[Je me demande si je devrais prendre l'initiative et le payer... Hmmm, j'ai le sentiment qu'il refuserait ça aussi... Il est vraiment sérieux quand il s'agit de requêtes, peut-être que je peux utiliser ça ?]
Voyant qu'Akira ne montrait presque aucun intérêt, elle n'aurait peut-être pas d'autre choix que d'adopter une approche plus active pour le captiver. Alors qu'elle était occupée à réfléchir à la manière de s'y prendre, l'attention d'Akira était déjà revenue au bain chaud, se demandant si le bain chez lui était vraiment si médiocre.
Après avoir terminé leurs affaires, Carol et Viola quittèrent le bain. Akira pensa à profiter du bain encore un peu, mais pour une raison quelconque, l'idée ne l'emballa pas et il partit peu de temps après elles. En le voyant partir, Sheryl le suivit, déçue.
Après l'entraînement, Tabata et ses hommes firent une courte pause dans le hall de la base du gang. Pour le moment, le gang avait alloué ce hall à Tabata et ses hommes comme espace de travail. L'intérieur de la pièce était rempli de toutes sortes d'équipements, et chacun était occupé à communiquer et à travailler sur sa tâche respective.
Ils testaient le système de soutien à la coordination dans les bidonvilles comme système de sécurité pour la base. De cette façon, des amateurs qui ne savaient même pas lire ou écrire pouvaient contribuer activement à la sécurisation de la base. C'était un test pour vérifier les performances du système de soutien, et voir jusqu'à quel point il pouvait les transformer en une escouade défensive fonctionnelle.
Alors que Tabata déplorait encore ce qui s'était passé dans les terres désolées, un collègue occupant le même poste s'approcha de lui.
« Eh bien, j'ai entendu dire que ça ne s'était pas très bien passé, mais tu ne peux pas te permettre de rester abattu comme ça. N'est-ce pas normal puisque c'est un test ? Bien que tu doives réfléchir correctement à la façon dont tu t'es laissé emporter par tes émotions là-bas. »
Tabata soupira légèrement et fronça les sourcils.
« Je n'ai vraiment aucun mot pour te contredire, mais si je peux me permettre une excuse... »
« Tu vas dire que c'est parce que l'adversaire était beaucoup trop fort ? J'ai entendu dire que c'est un Hunter puissant, mais tu ne peux pas utiliser ça comme excuse, tu sais ? »
« Ce n'est pas ça, je sais que je ne peux pas utiliser ça comme excuse. Ce qui me trouble le plus, c'est que nous étions trop confiants. Selon les résultats passés, cela aurait dû être capable de le vaincre. C'est pour ça que j'étais si confiant. »
« Les résultats passés, hein ? Mais, n'est-ce pas le premier test avec cette combinaison augmentée ? »
« C'est vrai pour la combinaison augmentée. Mais nous avons fait d'autres tests pour le système. Nous les avons aussi prêtés à Drankam. Et contrairement à cette fois-là, c'était une version stable, pas une expérimentale. C'était un test incluant divers équipements avec Drankam, et le résultat à l'époque était vraiment positif. »
Tabata commença à s'enthousiasmer à nouveau, mais parut ensuite troublé.
« Les performances étaient bien meilleures par rapport aux produits d'autres entreprises. Quand ils ont commencé à utiliser notre système, ce jeune Hunter as de Drankam qui n'allait pas bien ces derniers temps a récupéré de son passage à vide. Ils nous ont même remerciés par la suite. Cela a aussi laissé un historique extrêmement positif lors de l'incident dans les ruines de Kuzusuhara. L'une des évaluations disait qu'ils avaient mieux travaillé ensemble en équipe que jamais auparavant. L'analyse des journaux a également confirmé leurs affirmations. Les résultats étaient tous excellents... »
Mais le résultat du dernier test a complètement tout changé. Cela a fait paraître tous les résultats passés comme une illusion. Tabata s'affaissa. En le voyant ainsi, son ami ne put s'empêcher de sourire avec ironie et essaya de lui remonter le moral.
« Eh bien, bien qu'ils soient plus ou moins du même âge, tu ne peux pas vraiment comparer une étoile montante et le Hunter principal que Drankam pousse avec une bande d'enfants des bidonvilles. Il est vrai que l'objectif principal de notre produit est de réduire l'écart autant que possible, mais il y a une limite à ce qu'il peut faire. Remonte-toi le moral. Nous avons obtenu un bon ensemble de données, et bien que je ne connaisse pas toute l'histoire, le gars qui s'est cassé le bras a aussi dit qu'il aiderait toujours pour le test, non ? Ce n'est pas si grave, nous devons juste continuer lentement et prudemment. »
Tabata retrouva un peu de son calme grâce à cela.
« ...Tu as raison, je suppose que je me suis trop emballé après avoir obtenu un bon résultat lors de nos tests avec Drankam. Je devrais oublier ce résultat et vérifier le système une fois de plus. Je dois ajouter l'ajustement à partir des données recueillies lors de l'incident. »
« Ouais, tu devrais faire ça. Mais quand même, eh bien, je ne m'attendais pas à ce que tu utilises les réglages de quelqu'un d'autre pour la combinaison augmentée. Tu sais bien que c'est un tabou, non ? Beaucoup d'accidents sont arrivés à cause de ça par le passé, alors assure-toi d'être prudent. »
« Je pensais que ça marcherait puisque leurs morphologies n'étaient pas si différentes, tu sais. Mais bon, ouais, je ferai plus attention. »
La raison principale pour laquelle Erio s'est blessé était que la combinaison augmentée était réglée avec les données de quelqu'un d'autre, elle a donc essayé d'exécuter quelque chose qu'Erio ne pouvait pas faire. Juste après avoir fini d'en parler, Carol et Viola s'approchèrent d'eux.
« Bonjour. Il y a quelques choses que je veux demander à propos de la combinaison augmentée, est-ce possible ? »
Comme d'habitude, Viola souriait, amusée.
Après qu'Akira soit rentré chez lui, il décida de prendre un bain pour une raison quelconque. Mais cette fois, il sentit que quelque chose manquait. Il fronça les sourcils et marmonna.
« ...Ce n'est plus assez bien pour moi, hein ? »
Alpha sourit légèrement.
« Je ne pense pas que ce soit une mauvaise chose, tu sais. »
« Eh bien, même si tu dis ça... »
Ce n'était pas comme s'il pouvait visiter la base de Sheryl tous les jours pour y faire trempette. D'un autre côté, il ne voulait pas améliorer le bain de sa maison juste pour être déçu plus tard. Mais obtenir un équipement de bain garanti de bonne qualité pourrait lui coûter beaucoup d'argent.
Il était très rare qu'Akira soit préoccupé par quelque chose qui n'avait rien à voir avec le fait d'être un Hunter ou avec une requête d'Alpha.