Chapitre 202
Sheryl participait une nouvelle fois au festin. Quelques jours s'étaient écoulés depuis qu'Inabe s'était extirpé de justesse de cet incident. Viola était présente elle aussi, mais contrairement à la dernière fois, elle avait reçu une invitation séparée ; elle n'était donc pas là en tant qu'accompagnatrice de Sheryl.
Inabe observa Sheryl et Viola avec un sourire entendu.
« Eh bien, je suis vraiment ravi que nous puissions nous revoir. Je m'excuse de vous avoir causé des ennuis la dernière fois et je tiens à vous remercier pour votre aide. »
Sheryl afficha un sourire qui semblait dissimuler quelque chose.
« Je ne vois pas vraiment de quoi vous parlez, mais je suis très heureuse que nous ayons pu vous être utiles, Inabe-sama. »
Viola sourit avec assurance et se joignit à la conversation.
« Je ne me souviens pas vraiment avoir fait quoi que ce soit, mais puisque vous le dites, cela signifie que nous pouvons nous attendre à une forme de gratitude, n'est-ce pas ? »
« Bien entendu. J'ai terminé tous les préparatifs, nous pourrons en discuter plus tard. »
Sheryl savait qu'Inabe avait reçu un certain nombre de terminaux de l'Ancien Monde via un accord secret avec Akira, puisqu'elle avait été directement impliquée dans cette transaction. Après tout, Inabe avait fait cette requête à Viola par l'intermédiaire de Sheryl. En somme, Inabe avait sollicité Sheryl, Sheryl avait demandé à Viola, et Viola avait contacté Akira. Grâce à ce réseau, Akira avait fini par rencontrer Inabe. C'était un accord conclu via de multiples contacts indirects. Elle pensa donc qu'Inabe faisait preuve de discrétion.
[...Cela ne semble pas être aussi simple. Mais si ce malentendu joue en notre faveur, il n'y a aucune raison que je me donne la peine de le corriger. Je vais suivre le courant.]
Tandis que Viola gérait l'accord avec Inabe, elle envoyait également des informations incomplètes à Udajima. Elle savait qu'Udajima et Inabe n'étaient pas en bons termes ; elle vendait donc des informations aux deux, leur faisant croire à chacun qu'il était le vainqueur. Si Udajima avait percé à jour les manigances d'Inabe à l'époque, c'était en grande partie grâce aux informations qu'il avait reçues de Viola.
Il n'y avait rien à gagner à traiter avec un imbécile. Et s'il était aussi incompétent, Viola pouvait tout aussi bien s'en servir pour trouver un autre client. C'est ce qu'elle s'était dit, et lorsque Udajima avait apporté ces Reliques à l'union des sociétés d'expertise pour enquête, elle avait cru que c'en était fini d'Inabe. C'est alors qu'un événement totalement inattendu s'était produit.
[...Pas seulement cette fois-ci, mais aussi lors de cet incident dans les bidonvilles. Je me demande pourquoi Akira vient toujours mettre des bâtons dans les roues de mon plan parfait. Eh bien, il semble qu'Inabe pense que tout s'est déroulé selon mon plan, alors je vais faire comme si c'était le cas. Et à en juger par son attitude, il ne semble pas m'en vouloir d'avoir donné ces informations à Udajima. Donc, je suppose que ça ira.]
Inabe était convaincu que ce qui était arrivé avec Udajima était le résultat de son « assurance » fonctionnant comme prévu.
Il était vrai qu'Inabe avait apporté des Reliques provenant de divers endroits afin d'augmenter la valeur de la zone dont il avait la charge. Si Udajima, qui détenait de telles informations, avait utilisé une autre voie pour le prouver au lieu de passer par l'union des sociétés d'expertise, Inabe aurait probablement perdu lors de leur confrontation.
Mais au final, c'était Udajima qui avait perdu. De plus, il semblait avoir perdu le débat par sa propre erreur. Cela avait donné à Inabe un élan considérable, maintenant que l'un de ses concurrents venait de s'autodétruire.
Inabe ne pouvait écarter la possibilité que Viola ait délibérément manipulé les informations pour mettre Sheryl en valeur, ce qui permettrait à la jeune fille de réaliser plus de profits. En même temps, Sheryl lui faisait comprendre indirectement que si elle le souhaitait, elle pouvait couper les ponts avec Inabe à tout moment. Cet incident avec Udajima pouvait être à la fois un pot-de-vin et un avertissement ; du moins, c'est ce qu'Inabe pensait.
[...Sheryl a essentiellement Akira et Viola avec elle. D'après certains rapports que j'ai reçus, elle a assez de pouvoir pour régner sur les bidonvilles. J'ai toujours pensé que toutes ses actions venaient de Viola, mais il est fort probable que ce ne soit pas le cas et que cela vienne de Sheryl elle-même. Sa boutique de Reliques fonctionne bien et les bénéfices sont suffisants pour augmenter ma propre marge. Je n'ai rien à perdre à nouer des liens avec elle... Bien que je doive rester prudent.]
Au cours de ce bref échange, le malentendu ne fit qu'empirer. Tous deux discutaient de manière amicale tout en essayant d'extraire des informations l'un de l'autre. De ce point de vue, ils faisaient exactement ce que faisaient les autres participants au festin.
C'est alors que Katsuya s'approcha d'eux, un peu précipitamment.
« Sheryl ! »
« Katsuya, nous nous revoyons, euh... »
Sheryl afficha d'abord un sourire joyeux, mais son visage se crispa immédiatement après. Katsuya semblait lui aussi heureux de retrouver Sheryl, mais il parut confus en voyant l'expression de la jeune fille. Finalement, il remarqua la présence d'Inabe et fronça les sourcils, l'air plutôt sévère.
Un instant plus tard, Mizuha, Yumina et Airi firent leur apparition. Chacune réagit différemment à la scène. Mizuha était troublée, espérant que Katsuya n'avait rien fait de grossier envers Inabe. Yumina soupira, exaspérée, pensant que Katsuya avait encore frappé, tandis qu'Airi jeta un coup d'œil à Sheryl et se tint sur ses gardes.
Inabe réfléchit un instant avant d'accueillir Katsuya avec un sourire chaleureux.
« Oh, nous nous revoyons. Désolé pour ce qui s'est passé la dernière fois. »
Katsuya fut un peu surpris, ne s'attendant pas du tout à cela de la part d'Inabe.
« ...Oh, je ne m'y attendais pas du tout. Ah, est-ce parce que nous avons apporté des Reliques chez vous la dernière fois ? C'était quoi déjà ? Un terminal d'information de l'Ancien Monde ? Ces choses coûtent cher, n'est-ce pas ? »
Katsuya sourit triomphalement. Inabe ne s'en formalisa pas, rit un bon coup et répondit :
« Eh bien, il est vrai que je vous vois sous un jour différent maintenant que je connais vos compétences. Mais de mon point de vue, vous restez l'un de ces Hunters ordinaires. »
Katsuya pinça les lèvres, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Inabe ajouta une remarque qui déstabilisa le jeune homme.
« Mais quand même, si vous êtes réellement proche de Sheryl, c'est une autre histoire. Je ne veux pas me mettre Sheryl à dos non plus. Alors je vous présente mes excuses pour vous avoir accusé de vouloir draguer Sheryl la dernière fois. C'est juste que j'ai entendu des rumeurs sur votre réputation de coureur de jupons, vous savez. Ça aurait été bien si vous aviez pu m'expliquer cela à l'époque, ou est-ce que je me trompe ? »
« Eh, ah, eh bien, je ne suis pas vraiment si proche de Sheryl... »
Inabe joua la confusion face à la réponse évasive de Katsuya.
« Vraiment ? J'avais cru comprendre le contraire lors de notre discussion. Vous la connaissez depuis longtemps ? »
« P-pas vraiment, c'est juste que nous nous sommes rencontrés quelques fois... En comptant celle-ci, ça fera... quatre fois ? »
Inabe ne s'attendait pas à un chiffre aussi bas. Même Katsuya, qui venait de le dire, semblait un peu surpris.
« ...Eh bien, ce n'est pas comme si on pouvait mesurer une relation au nombre de rencontres, n'est-ce pas ? »
« C-c'est vrai ! »
Katsuya hocha vigoureusement la tête.
Inabe avait initialement prévu de rehausser un peu la réputation de Sheryl tout en provoquant Katsuya, espérant l'impliquer dans son plan. Mais il ne s'attendait pas à ce qu'il venait d'entendre. Il commença donc à réfléchir.
[...Donc, en résumé, la fois précédente n'était que la troisième ? Ils sont déjà aussi proches après seulement trois rencontres ? Est-ce parce qu'il est aussi rapide ou parce que Sheryl est aussi douée ? Je ne saurais dire...]
Inabe jeta un coup d'œil rapide à l'assemblée avant de reprendre la parole.
« Eh bien, que dire. Il n'est pas convenable de se mettre en travers du chemin de la prochaine génération de leaders. Dois-je vous laisser seuls ? »
Katsuya hocha inconsciemment la tête, mais Mizuha, qui se tenait à côté de lui, intervint avec empressement.
« Non, les échanges entre générations sont tout aussi importants. De plus, c'est nous qui nous sommes immiscés dans votre conversation, alors ne faites pas attention à nous. Nous serions ravis de nous joindre à vous si nous y sommes autorisés. »
« Je vois, j'accepte volontiers cette offre. »
Mizuha laissa échapper un soupir de soulagement. Si Katsuya n'avait pas laissé une mauvaise impression, avoir l'opportunité de le présenter à un officier de la Gestion de la Ville était une chose importante. Bien que la présence de Viola soit déplaisante, Mizuha était satisfaite du résultat. Voyant cela, Katsuya, à ses côtés, la regarda, confus.
À mesure que la conversation se poursuivait, le groupe se divisa naturellement en deux : les jeunes et les adultes. Les adultes parlaient de leurs perspectives d'avenir concernant les expéditions dans les Ruines, tandis que les jeunes discutaient de leurs expériences récentes en tant que Hunters.
Katsuya parlait avec enthousiasme de ses aventures, et Sheryl écoutait attentivement son récit avec son sourire habituel. Yumina se joignait à la conversation de temps à autre, car quelque chose la dérangeait dans la relation entre Sheryl et Katsuya.
À l'époque, lorsque Katsuya avait soudainement retrouvé le moral après une longue dépression suite à l'incident dans les bidonvilles, Yumina avait été sincèrement heureuse pour lui. Lorsqu'il avait baissé la tête pour s'excuser de les avoir inquiétés, il avait dit qu'au lieu de s'inquiéter les uns pour les autres, ils devraient rire ensemble en tant que camarades. Ce sourire était si radieux que Yumina avait senti qu'elle allait retomber amoureuse de Katsuya. Mais lorsqu'elle lui avait demandé ce qui avait changé son humeur, Katsuya avait répondu qu'il avait rencontré Sheryl par hasard et qu'ils avaient discuté. En entendant cela, Yumina n'avait pu contenir la jalousie et les émotions sombres qui montaient en elle.
Yumina regrettait que Katsuya ne lui ait rien dit. Elle se demandait si elle n'était pas assez bien pour lui. Toute cette jalousie et ces questions finirent par la pousser à se détester, se blessant encore davantage.
Yumina regarda Sheryl et se compara à elle. Pour ne pas nuire à la réputation de Drankam et pouvoir assister à ce festin, Yumina portait une robe magnifique et coûteuse. Mais comme elle n'en avait pas l'habitude, elle se sentait un peu gauche.
À l'opposé, Sheryl portait une robe retouchée, faite spécialement pour elle, non seulement comme décoration, mais aussi comme arme de négociation. De plus, Sheryl elle-même possédait le talent nécessaire pour sublimer cette tenue, ce qui la rendait indéniablement charmante.
La maladresse de Yumina et des autres filles était le trait caractéristique des nouveaux Hunters. L'opinion des autres à leur sujet ne changerait pas pour autant. Mais il était indéniable que l'aura dégagée par les vétérans présents était complètement différente de la leur.
Yumina s'était juré de rester aux côtés de Katsuya pour le protéger de sa tendance à agir sans réfléchir. Mais Katsuya parvenait à résoudre ses problèmes grâce à son talent de Hunter, gravissant les échelons les uns après les autres. En termes de compétences, même en tant que collègues Hunters, Yumina avait du mal à garder sa place aux côtés de Katsuya. Elle n'avait pu assister à ce festin que parce que Mizuha avait accédé à la requête égoïste de Katsuya.
Poussée par ses émotions, Yumina posa une question à Sheryl.
« Au fait, y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous assistez à ce festin ? Nous sommes ici grâce aux relations de Drankam... Ou plutôt, nous sommes venus en tant qu'accompagnateurs de Katsuya. »
Inabe, qui entendit cela, intervint immédiatement.
« Ah, à ce sujet, c'est moi qui l'ai invitée. Donc, on peut dire qu'elle est ici grâce à ses relations avec moi. »
« En effet, je suis consciente de ne pas avoir l'influence nécessaire pour assister à ce festin, je suis donc ici grâce à la gentillesse d'Inabe-sama. »
Katsuya et son groupe furent surpris. D'après ce qu'ils avaient appris avant de venir, la position des participants était déterminée par la personne qui les avait invités. Et une invitation émanant de quelqu'un de la Gestion de la Ville signifiait une position plutôt élevée.
Inabe continua en couvrant Sheryl d'éloges afin d'attirer Katsuya.
« Sheryl pourrait un jour rejoindre ce camp, être celle qui envoie les invitations, vous savez. Mais un Hunter ne peut être qu'un Hunter. Un Hunter ne sera jamais celui qui envoie les invitations. C'est la raison pour laquelle je vous qualifie de simple Hunter. Je ne dis pas cela pour vous discréditer. Si vous souhaitez changer de métier, passer de la recherche de Reliques pour nous les vendre à un rôle de Hunter plus impliqué dans ce genre de choses, vous pouvez m'appeler quand vous voulez. »
Mizuha rit légèrement et dit avec un sourire :
« Inabe-sama, je suis très heureuse que vous trouviez les Hunters de Drankam fiables, mais ce serait problématique si vous nous les voliez. »
« Oh, je vous prie de m'excuser. Nous manquons cruellement de personnel qualifié à la Gestion de la Ville, vous savez. Je n'ai pas pu m'en empêcher. Eh bien, la compétition pour des Hunters qualifiés n'est pas rare de toute façon. Si vous, chez Drankam, ne voulez pas perdre vos Hunters exceptionnels, je vous suggère de leur offrir quelque chose de spécial. »
« C'est bien entendu ce que nous faisons. »
Katsuya et Sheryl grandissaient dans leurs domaines respectifs. Yumina se demandait si elle parviendrait à atteindre cette position et à obtenir de tels résultats. Elle savait qu'elle ne pourrait pas rivaliser avec Sheryl sur ce point. Bien qu'elle parlât joyeusement comme à l'accoutumée, cette pensée, au fond de son esprit, l'accablait.
Après une brève discussion, Mizuha pensa qu'il était temps de prendre congé. Puisqu'ils représentaient Drankam, ils devaient encore rencontrer d'autres personnes lors de ce festin. Avec le temps limité dont ils disposaient, ils ne pouvaient pas se permettre de rester trop longtemps.
Katsuya comprit le signal de Mizuha et sourit avec regret. Mais soudain, il se souvint de quelque chose, sortit un accessoire de sa poche et le tendit timidement à Sheryl.
« Ah, c'est vrai, cet accessoire, je l'ai trouvé lors d'une expédition dans les Ruines. C'est comme un souvenir, alors si cela ne vous dérange pas, pourriez-vous l'accepter ? C'est aussi ma façon de vous remercier d'avoir écouté mes problèmes la dernière fois. »
L'accessoire, une Relique de l'Ancien Monde, conservait tout son éclat, comme si les longues années ne l'avaient pas terni. Mais fabriquer un tel accessoire était tout à fait possible avec la technologie actuelle ; en fait, ce genre d'objet n'était pas si rare. De ce point de vue, ce n'était pas une Relique très coûteuse.
Sheryl fixa l'accessoire et secoua la tête.
« Merci, mais je dois refuser. »
Katsuya fut décontenancé, il ne s'attendait pas à ce que Sheryl refuse.
« ...Ah, euh, est-ce que cela vous déplaît peut-être ? »
Sheryl secoua de nouveau la tête et dit avec un sourire et un visage sérieux :
« Vous pouvez vous moquer de moi si vous trouvez que je suis trop consciente de cela, mais si je l'accepte, je crains que vous ne cherchiez quelque chose de mieux à m'offrir la prochaine fois. Ce qui signifie que vous vous exposeriez à des dangers inutiles pour y parvenir. Par conséquent, je ne peux pas l'accepter. »
Le visage sérieux de Sheryl se détendit un peu, et son sourire devint plus tendre alors qu'elle poursuivait :
« Vous devriez consacrer ces efforts à votre propre sécurité. Pour vous assurer de revenir vivant. Pour moi, le meilleur souvenir sera que vous reveniez vivant, avec de nouvelles histoires à raconter. »
Comme toutes les filles autour de lui acceptaient simplement les cadeaux qu'il offrait, le fait que Sheryl refuse le sien l'impressionna. Pour être à la hauteur de cette impression forte, Katsuya sourit et dit fermement :
« Je vois. Dans ce cas, je rapporterai plus d'histoires la prochaine fois. »
« Je les attends avec impatience. »
Ils prirent congé avant de partir. Mais Mizuha resta un peu en arrière après le départ de Katsuya et des filles. Elle demanda alors nerveusement à Sheryl :
« Sheryl-san... C'est bien ça ? Alors, euh, si je peux me permettre, quelle est votre relation avec Viola ? Euh, en fait, j'ai travaillé un peu avec Viola par le passé, mais c'est la première fois que j'entends parler de vous, alors... »
« Nous sommes partenaires commerciales, rien de plus, rien de moins. »
Sheryl répondit presque instantanément, et Viola intervint aussitôt.
« Oh, vraiment ? Et moi qui pensais qu'il y avait plus que ça, tu sais ? »
Sheryl garda son sourire tout en jetant à Viola un regard quelques degrés plus froid qu'auparavant.
« Je te garde en vie tant que tu m'es utile, cela te suffit-il comme explication ? »
« Ouh là, ça fait peur. Je ferai de mon mieux pour m'assurer de toujours t'être utile, patronne. »
Mizuha fut surprise par l'attitude de Sheryl envers Viola et par la réponse de cette dernière.
« Patronne ? »
« Yep, je travaille essentiellement pour Sheryl en ce moment. Elle est directement au-dessus de moi. »
Mizuha fronça les sourcils et fit une petite grimace en observant Sheryl et Viola se sourire l'une à l'autre.
« ...J-je vois. Je vais prendre congé, veuillez m'excuser. »
Mizuha s'inclina légèrement avant de partir. Bien qu'il fût évident que Sheryl était compétente, elle n'était toujours pas sûre s'il était plus dangereux que profitable de traiter avec elle. Elle ne savait pas si elle devait mettre en garde Katsuya ou l'encourager à rester proche d'elle.
Inabe observa Mizuha qui s'éloignait avec un regard qui montrait qu'il comprenait ce qu'elle pensait.
« Mais quand même, ça n'aurait pas été grave d'accepter ce cadeau, non ? Il est vrai que le refuser laisse une plus forte impression sur Katsuya, mais honnêtement, je pense que cela aurait laissé une meilleure impression si vous l'aviez accepté joyeusement. »
« Je n'ai pas fait ça pour lui laisser une impression, c'est juste une excuse pour ne pas accepter ce genre de cadeau. »
« Y a-t-il un problème ? Pour être honnête, je ne vois aucun inconvénient à accepter ce cadeau. »
« Il y a des gens qui s'offusquent quand vous n'utilisez pas les cadeaux qu'ils vous offrent. Et parfois, c'est doublement vrai pour les cadeaux peu coûteux qu'ils obtiennent sans trop d'efforts, et cela reste vrai même si vous dites que vous l'avez perdu ou vendu par erreur. Donc, au final, si je l'accepte, je devrai continuer à l'utiliser, que je le veuille ou non. Je veux juste éviter cela. »
Inabe eut un sourire amer.
« Je vois, parfois mentir est le bon choix, hein. »
Un sentiment légèrement inquiétant émanait du sourire de Sheryl lorsqu'elle répondit :
« Je n'ai pas menti. Plutôt qu'une Relique, je suis plus heureuse de recevoir des histoires et des informations. C'est la vérité. Au fait, à en juger par ce qu'il a dit, il semble que tout le crédit pour avoir apporté les terminaux de l'Ancien Monde lui ait été attribué, n'est-ce pas ? Êtes-vous vraiment à l'aise avec ça, Inabe-sama ? »
Inabe eut un sourire crispé, sentant le reproche de Sheryl quant à sa décision.
« Ouf, vous êtes assez sévère. Je suis sûr que personne n'oserait remettre en question les Reliques rapportées par un Hunter qui intéresse même Yanagisawa. Si vous dites que ce n'était pas un bon choix, je n'ai aucun argument pour le nier. Mais au final, nous obtenons de meilleurs résultats sans causer de problèmes. Ou est-ce que je me trompe ? »
Inabe, qui avait mal interprété certaines choses, disait indirectement avec un sourire que même si cette erreur venait de Viola, ou par extension de Sheryl elle-même, personne n'oserait les critiquer. Sheryl répondit avec un sourire et un signe d'acquiescement.
« Eh bien, il est vrai que nous n'avons rencontré aucun problème. »
Pour être honnête, Sheryl demandait simplement si Inabe était d'accord pour laisser ce crédit à quelqu'un d'autre alors que c'était lui qui avait acheté ces Reliques coûteuses avec son propre argent via un accord secret. Mais grâce à la réponse d'Inabe, elle avait pu obtenir des informations supplémentaires qu'elle ignorait, ce qui lui permit de réaliser qu'Inabe faisait fausse route. Elle n'avait donc aucune raison de rectifier le tir.
Viola comprit plus ou moins ce qui se passait dans l'esprit de Sheryl et d'Inabe et sourit.
Inabe se souvint soudain de quelque chose concernant leur accord secret et posa une question à Sheryl.
« Au fait, à propos du Hunter qui est venu au lieu de rendez-vous, Akira, c'est ça ? J'ai entendu dire qu'il vous servait aussi de soutien. Pour un jeune Hunter comme lui, il est plus ou moins aussi fort que Katsuya, vous savez. Alors, quelle est votre relation avec cet Akira ? »
« Nous sommes en couple. »
« ...Je vois. »
Sheryl essayait de répondre aussi naturellement que possible, mais en tant qu'employé de la Gestion de la Ville ayant mené de nombreuses négociations, Inabe ne manqua pas le léger changement dans l'attitude de Sheryl.
Ce n'était qu'une façade courageuse, espérant que ce n'était pas une erreur. Inabe fut surpris lorsqu'il remarqua cela chez Sheryl, pensant :
[...Elle est comme ça avec Katsuya qu'elle n'a rencontré que quelques fois, alors je pensais que c'était pareil pour Akira, mais... A-t-elle du mal à obtenir Akira ? Je pensais que Sheryl pouvait facilement manipuler quelqu'un comme Akira, mais je suppose que ce n'est pas le cas.]
Durant ce festin où les participants complotaient et conspiraient, Inabe, Sheryl et Viola se fondaient parfaitement dans la masse des convives.