Chapitre 10
Chapitre 10, Elena et Sara
Akira était en plein entraînement de tir dans les terres désolées, près des ruines de la ville de Kuzusuhara.
Il tenait son arme fermement tout en essayant de garder la bonne posture. En regardant à travers le viseur, il tentait d'aligner la ligne de prédiction de trajectoire, ou « ligne TP », avec un petit rocher. Mais la ligne bleue, qui apparaissait grâce au soutien d'Alpha, oscillait légèrement au rythme de sa respiration.
Akira prit une profonde inspiration, la retint et se concentra. Lorsque la ligne TP cessa de vaciller, il pressa la détente.
La balle jaillit du canon, fendit l'air en ligne droite et percuta le rocher. L'impact le fit voler en éclats, projetant des débris dans les airs.
« Oh ! Tu te débrouilles bien, n'est-ce pas ? »
Après avoir touché sa cible trois fois de suite, Akira sentit que ses compétences de tireur s'étaient améliorées et laissa échapper un rire joyeux. Il savait pertinemment qu'il dépendait entièrement du soutien d'Alpha et qu'il serait incapable d'atteindre sa cible seul. Mais il était tout aussi évident qu'il avait progressé par rapport à l'amateur total qu'il était au début.
Alpha lui rendit son sourire, ravie.
« On dirait que tu as officiellement quitté le stade d'amateur. Tu t'en sors bien, tes progrès sont assez impressionnants. »
Recevoir des compliments après tant d'efforts rend n'importe qui heureux, et même un cynique comme Akira ne faisait pas exception. Alors qu'il souriait à Alpha, celle-ci lui répondit avec un regard plus énigmatique.
« Continuons sur cette lancée pour le prochain exercice. Puisque tu arrives à toucher cette cible, passons à la suivante. On va changer de cible, mais tu n'as qu'à faire ce que tu faisais jusqu'à présent. Essaie de tirer en te disant que si tu rates, tu es mort. »
Alpha désigna alors la cible suivante. Akira grimaça légèrement en déplaçant son regard, mais son visage devint livide dès qu'il l'aperçut : c'était le chien-arme qui avait failli le tuer l'autre jour.
La créature mesurait deux mètres de long. C'était un spécimen monstrueux, doté d'une mitrailleuse Gatling greffée sur le dos. Son apparence était si intimidante qu'il était impossible de passer inaperçu, et pourtant, Akira ne l'avait pas vue arriver.
Stupéfait, il resta un instant figé, prêt à prendre la fuite, quand Alpha sourit et dit :
« Ne panique pas, ce n'est qu'une image. »
Akira regarda Alpha, incrédule. En voyant son sourire rassurant, il parvint à se calmer. Toujours méfiant, il pointa son arme vers le chien-arme. Son cœur battait à tout rompre. La bête avait l'air si réelle. Mais comme elle restait parfaitement immobile sans aucune réaction, il aligna la ligne TP dessus. Comprenant enfin qu'il s'agissait d'une illusion, il poussa un soupir de soulagement.
« Ne me fais plus jamais peur comme ça. »
Akira lança un regard noir à Alpha, qui se contenta de sourire sans la moindre gêne.
« Tu vas affronter beaucoup de monstres comme celui-ci à l'avenir. Tu dois t'y habituer et savoir réagir instantanément. Si tu restes pétrifié comme tu viens de le faire, tu mourras. »
Alpha lui fit signe de reprendre l'entraînement. Akira arma son fusil sans hésiter.
« Son point faible se situe entre ses yeux. Tue-le d'un seul coup. »
Akira observa sa cible à travers le viseur. Elle était encadrée par un rectangle rouge, avec un indicateur marquant son point faible. Il tenta d'aligner la ligne TP bleue, mais sa main tremblait, faisant osciller la ligne de manière erratique.
« ...Calme-toi, ce n'est qu'une image. C'est juste une cible comme le rocher de tout à l'heure... »
Même en le sachant, la peur restait bien réelle. C'était le monstre qui avait failli le tuer ; hormis le fait qu'il ne bougeait pas, l'image était saisissante. De plus, pour viser, il était obligé de le fixer. Garder son sang-froid était un véritable défi.
Akira prit plusieurs grandes inspirations pour se calmer. Il contracta ses bras tremblants pour stabiliser la ligne TP. Il bloqua sa respiration, se concentra et pressa la détente.
Malgré tous ses efforts, la balle manqua le point faible. Elle manqua même le monstre tout entier, allant se loger dans le sol, juste à côté.
Aussitôt, le chien-arme bougea. Il pivota avec une rapidité fulgurante, comme s'il réagissait au tir, et pointa son Gatling vers lui. Akira, toujours dans son viseur, resta paralysé. La mitrailleuse se mit à tourner, crachant un flash aveuglant.
« Je suis mort », pensa Akira, incapable de bouger.
Mais à sa grande surprise, aucune pluie de balles ne s'abattit sur lui. Il n'était pas mort. Il n'était même pas blessé. Il resta confus un instant avant de se rappeler qu'il s'agissait d'une simulation.
Si cela avait été un vrai combat, il serait mort. Akira comprit enfin pourquoi Alpha lui avait montré cette scène. Il laissa échapper un soupir en se laissant aller, les jambes en coton.
« Préviens-moi la prochaine fois... »
Alors qu'Akira protestait timidement, Alpha pointa le sol du doigt. Un cadavre criblé de balles gisait là. En reconnaissant le visage du mort, Akira devint livide : c'était une image de son propre corps.
« Si tu ne peux pas viser son point faible pour le tuer d'un coup, tu dois au moins l'affaiblir pour l'immobiliser. Sinon, il contre-attaquera et tu finiras comme ça. Tu mourras si tu rates ton tir, ne t'ai-je pas dit de viser en gardant cela à l'esprit ? Prends ton entraînement au sérieux pour ne pas finir comme ça en situation réelle. »
« ...Compris. »
Le visage d'Akira se crispa en voyant Alpha, qui riait comme si de rien n'était, et l'image de son propre cadavre.
Alpha réinitialisa l'image du monstre et l'entraînement reprit. La cible était un monstre qu'Akira aurait pu vaincre avec son équipement actuel. Pourtant, il ne parvenait pas à toucher sa cible et se voyait mourir de multiples façons, laissant des cadavres virtuels s'accumuler autour de lui. En regardant ces dépouilles, il s'acharna sur son entraînement pour éviter un tel destin dans la réalité.
Grâce à ces cadavres qui s'empilaient, Akira commença à prendre le coup de main. Il garda son calme, visa avec soin et pressa la détente en se convainquant que cette fois, il toucherait. Soudain, le monstre disparut. Akira, surpris, abaissa son arme. Toutes les images de cadavres s'évanouirent également.
« Alpha, on arrête l'entraînement pour aujourd'hui ? »
« Ce n'est pas pour ça, Akira. Quelqu'un arrive. »
Perplexe, Akira sortit ses jumelles. Grâce à l'amélioration d'Alpha, il repéra immédiatement les intrus : deux Hunters à bord d'un véhicule tout-terrain.
Son visage se durcit. Il se souvint de l'attaque de l'autre jour et se mit immédiatement en état d'alerte. Même s'il s'agissait de deux femmes, il n'avait aucune raison de baisser sa garde.
« Ne me dis pas qu'elles sont là pour m'attaquer comme les autres. »
« Je pense qu'elles ont une autre raison. Elles sont peut-être simplement en route pour les ruines de Kuzusuhara. Mais par précaution, dirige-toi vers les ruines. Comme elles sont en voiture, si elles veulent t'attaquer, tu ne pourras pas leur échapper ici. »
Il n'était pas rare que des Hunters se croisent dans les terres désolées, et il n'était pas rare non plus qu'ils soient mal intentionnés. Les deux parties restaient généralement sur leurs gardes, créant une tension qui dégénérait souvent en combat pour un rien.
Akira était déjà sur les nerfs. La moindre étincelle suffirait à déclencher un affrontement. Comprenant la situation, Alpha lui conseilla de se replier.
« Compris, j'y vais. »
Akira attrapa son sac à dos et courut vers les ruines de Kuzusuhara.
***
Les deux femmes Hunters roulaient dans un véhicule conçu pour l'exploration des ruines, se dirigeant elles aussi vers Kuzusuhara.
Leur équipement était insuffisant pour les zones profondes, mais bien trop sophistiqué pour les abords. En dehors des Hunters d'élite capables de tuer des monstres à mains nues, la plupart possédaient un équipement proportionnel à leurs compétences. En somme, celles qui exploraient Kuzusuhara n'étaient ni des amatrices, ni des professionnelles chevronnées.
Elena, au volant, s'adressa à Sara, assise à côté d'elle.
« Sara, on arrive bientôt, prépare-toi. »
Sara, qui observait les ruines aux jumelles, afficha un air dubitatif.
« Elena, tu es sûre que c'est ici ? »
« On en a discuté hier, non ? C'est la seule ruine accessible à pied depuis Kugamayama pour un gamin. »
« Il n'aurait pas pu aller ailleurs avec les transports réguliers ? »
« À part Kuzusuhara, les autres ruines accessibles sont trop dangereuses. La rumeur dit qu'un jeune amateur est arrivé au centre d'échange avec une relique très coûteuse. S'il fréquentait d'autres ruines, la rumeur ne se serait pas propagée comme ça. Il n'est pas étrange qu'un gamin des bidonvilles s'aventure jusqu'aux abords de Kuzusuhara et tombe sur une relique par pur hasard. C'est forcément ici. »
Une rumeur circulait à Kugamayama : une ruine proche de la ville, accessible même à un enfant, regorgerait de reliques inexplorées.
Évidemment, on a plus de chances de survivre dans des ruines peu dangereuses. Les Hunters qui ne pouvaient pas s'aventurer dans les zones périlleuses préféraient donc ratisser ces lieux. C'est pourquoi les zones à faible risque étaient généralement vite épuisées. Du moins, c'est ce que pensaient la plupart des Hunters.
Mais cette théorie avait été balayée par l'histoire du gamin.
Elles l'avaient vu, et pas qu'une fois. Il rapportait régulièrement des reliques et avait même eu des ennuis dans les bidonvilles à cause de l'argent gagné. La rumeur s'était amplifiée, prétendant que ceux qui l'avaient suivi avaient découvert un filon inexploité. Résultat : les Hunters s'étaient remis à ratisser les zones à faible risque.
Elena et Sara faisaient partie de ceux qui avaient entendu la rumeur. Pour elles, les abords de Kuzusuhara n'étaient plus rentables, mais si la rumeur était vraie, c'était le jackpot. Et même si elle était fausse, elles ne risquaient rien. C'est ce qu'Elena s'était dit, et Sara avait accepté.
Mais contrairement à Elena, Sara était moins optimiste.
« On n'a pas déjà fouillé cet endroit de fond en comble ? Le résultat n'était pas brillant. Honnêtement, je n'en attends pas grand-chose. »
« Ça ne coûte rien d'essayer, non ? Fouillons encore, les choses ont peut-être changé depuis notre dernier passage. »
Après avoir dit cela d'un ton enjoué, Elena posa son regard sur la poitrine de Sara, et son expression se mua en inquiétude.
« ...Et à propos de tes nanomachines, il serait peut-être temps d'en refaire le plein. Je sais que tu réduis tes doses parce qu'on n'a pas gagné grand-chose récemment, mais est-ce que ça va vraiment ? »
Sara regarda sa propre poitrine, qui manquait de galbe par rapport à ses jours de gloire. Elles savaient toutes deux ce que cela signifiait. C'est pourquoi Sara sourit pour ne pas inquiéter son amie.
« Tout va bien, ne t'en fais pas. »
Sara faisait partie de ceux qui amélioraient leur corps grâce à des nanomachines consommables, et sa poitrine servait de réservoir de stockage.
Être Hunter, c'est vivre sur le fil du rasoir. Leurs ennemis étaient des descendants d'armes biologiques de l'ancien monde ou des machines de défense. Il était difficile de les combattre avec un corps humain ordinaire. Pour rivaliser, certains Hunters cherchaient des moyens d'augmenter leur force physique : vêtements augmentés, prothèses, cybernétique, etc.
Les habitants du district Est étudiaient la technologie de l'ancien monde pour survivre. L'une des méthodes consistait à utiliser des nanomachines. Elles pouvaient renforcer les muscles via des champs de force, améliorer les cellules, voire modifier la génétique. Les nanomachines les plus avancées pouvaient remplacer les cellules organiques par des cellules synthétiques, transformant le corps en celui d'un cyborg. Ils ressemblaient à des humains normaux, mais pouvaient renverser une voiture ou devenir imperméables aux balles sans armure.
Sara avait failli mourir et avait été sauvée par ce traitement. Elle avait survécu et acquis un corps amélioré, mais elle était désormais dépendante des nanomachines.
Son corps les consommait en permanence, et la consommation augmentait lors des combats. Mais les recharger coûtait cher.
Elle aurait pu suivre un traitement pour se sevrer, mais cela demandait une fortune et la laisserait avec un corps fragile, nécessitant encore plus de soins. En somme, tout se résumait à une question d'argent. Faute de moyens, elle ne pouvait que maintenir le statu quo.
L'une des raisons pour lesquelles Elena misait sur la rumeur était le besoin d'argent de Sara. De plus, Sara étant leur principale force de frappe, explorer une zone peu dangereuse la soulagerait. Les nanomachines qu'elle consommait au combat étaient puisées dans son réservoir, et sa poitrine s'était déjà affaissée. Elena, qui se souvenait de l'époque où le réservoir de Sara était plein, ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
Elena fixa Sara intensément.
« ...Tu connais ton corps mieux que personne, donc je ne dirai rien de plus. Mais si tu continues comme ça, je vendrai mon propre équipement pour te payer tes nanomachines, tu m'entends ? »
Sara lui rendit son regard avec la même intensité.
« S'il te plaît, ne fais pas ça. On aurait moins d'équipement et ce serait encore plus dur de gagner de l'argent. Tu sais combien de temps il nous a fallu pour tout acheter ? »
« Ça ne vaut rien comparé à ta vie. Si ça tourne mal, je le ferai et on repartira de zéro ensemble. Si l'expédition d'aujourd'hui est fructueuse, on dépensera l'argent pour tes nanomachines en priorité, d'accord ? »
Elle n'acceptait aucune objection. Ses yeux ne laissaient aucune place au doute. Elles étaient amies depuis avant leurs débuts. La conversation était arrivée à un point de non-retour, alors Sara finit par accepter avec un léger sourire.
« Très bien, je comprends. Mais sérieusement, on ne peut vraiment pas vivre sans argent. »
Elena lui rendit son sourire.
« Un peu tard pour s'en rendre compte, non ? C'est ça, la vie de Hunter. »
« C'est vrai. »
Avec beaucoup de choses en tête, Elena et Sara se dirigèrent vers les ruines de Kuzusuhara, le sourire aux lèvres.
***
Akira continuait de rôder aux abords des ruines. Il avait pensé chercher des reliques, mais il y avait trop de Hunters. Il devait sans cesse se déplacer pour éviter les rencontres.
Grâce à la détection avancée d'Alpha, il évitait monstres et Hunters avec succès. Mais il ne pouvait ni fouiller, ni s'entraîner, ce qui le frustrait.
« Akira, on doit bouger encore. »
« Encore ? Pourquoi y a-t-il autant de monde ? C'est normal que ce soit aussi bondé ? »
« Ça dépend des ruines, mais celle-ci devrait être abandonnée. Quand je t'ai rencontré, il n'y avait personne d'autre que toi. Même après, les seuls Hunters que j'ai vus étaient ceux que tu as tués. »
L'expression d'Akira se crispa.
« ...Alors, ça veut dire qu'ils me suivent ? Ils me cherchent ? »
Il s'inquiétait : ces Hunters cherchaient-ils la même chose que ceux de l'autre jour ? Mais cette fois, ils étaient nombreux.
Alpha sourit pour le calmer.
« Ne t'inquiète pas, même si c'est le cas, tu t'en sortiras avec moi. »
« Je compte sur toi, mais... »
« De plus, je ne pense pas qu'ils te cherchent spécifiquement. J'ai une petite idée de la raison de leur présence. C'est pour ça que je te dis de ne pas t'en faire. »
Alpha lui expliqua alors la rumeur entendue par Elena et les autres, sa source, et ce que les Hunters espéraient trouver. En écoutant, Akira comprit qu'il était la cause de tout ce remue-ménage, et son visage se décomposa.
« C'est donc ça... Ça devient problématique. »
« Eh bien, ce n'est qu'une rumeur. Seule la moitié des gens y croit. Ça se calmera dès qu'ils réaliseront qu'il n'y a rien à trouver. Pas besoin de t'en faire. Allons-y. »
Akira avait des sentiments mitigés à l'idée que ces gens envahissent les ruines à cause de lui, mais il n'avait pas le temps de s'y attarder. Il suivit Alpha à travers les décombres.
***
De leur côté, Elena et Sara n'avaient toujours rien trouvé. Sara, bien qu'elle s'y attendît, soupira de déception.
« Même si je n'en attendais pas grand-chose, je ne pensais pas que ce serait aussi infructueux. »
Elena rit amèrement pour essayer de remonter le moral de son amie.
« Si c'était si facile, quelqu'un aurait déjà tout découvert. Continuons patiemment. »
« Même en disant ça, je ne pense pas qu'on trouvera quoi que ce soit en cherchant à l'aveugle. Elena, tu as une piste ? »
« Je cherche les traces de pas du gamin. Si c'est vrai qu'il a trouvé une zone inexplorée, il y a peut-être des traces qui nous y mèneront. »
« Comme toujours, tu as un point de vue unique. »
Les rôles dans l'équipe d'Elena étaient clairement définis : Elena s'occupait de la collecte d'informations, Sara du combat. Elles étaient parfaitement équipées pour leurs tâches respectives.
L'équipement principal d'Elena était son dispositif de collecte d'informations : un appareil high-tech de reconnaissance avec détecteurs de mouvement, cartographie sonar et lunette de visée avancée. Elle s'en servait pour cartographier les ruines ou localiser les repaires ennemis. Elle avait aussi une arme, mais légère comparée à celle de Sara.
L'arme principale de Sara était un fusil puissant. Normalement, il aurait fallu des vêtements augmentés pour supporter le poids et le recul, mais grâce à son corps renforcé, elle le maniait comme un jouet. Quant à son armure, elle était suffisamment robuste pour servir de bouclier à Elena si besoin.
Elena trouvait l'ennemi, Sara s'en occupait. Parfois, Sara partait seule. C'est ainsi qu'elles exploraient les ruines.
Elena faisait tout pour répondre aux attentes de Sara. Grâce à ses compétences, elle pouvait trouver des traces de pas dans une ruine pleine de poussière. Mais le résultat n'était pas au rendez-vous.
« Eh bien, je n'ai pas trouvé de petites traces, mais j'en ai trouvé plein d'adultes. »
« C'est toujours mieux que de chercher à l'aveugle. On va où maintenant ? »
« Cherchons des endroits où un gamin pourrait aller. Ah, au fait, je te le dis tant que j'y pense : la brume incolore s'épaissit, sois prudente. »
« Compris. Si ça empire, on rentre. C'est toi qui décides du moment du retour, Elena. »
Elles s'enfoncèrent plus profondément dans les ruines, sur leurs gardes.
***
Akira avançait prudemment. Pour éviter les autres Hunters, il se cachait dans un bâtiment abandonné, observant les environs aux jumelles.
Chaque fois qu'il repérait un Hunter, il se demandait s'il allait bientôt partir. Alpha, qui observait ses actions, prit la parole.
« Akira, c'est l'occasion idéale pour t'expliquer ce qu'est la brume incolore. »
« La brume incolore ? »
« Oui. Elle commence à s'épaissir. Regarde dans cette direction. »
Alpha entra dans le champ de vision de ses jumelles et pointa un doigt.
« Regarde par ici et par là, tu vois une différence ? »
« ...Je ne vois rien, ça a l'air pareil. »
« Tu es sûr ? »
Alpha souriait, l'incitant à regarder à nouveau. Akira scruta les bâtiments, une vue banale dans les ruines. Ils étaient identiques. Mais comme Alpha semblait attendre une réponse, il fit un effort.
« ...Si je dois être pointilleux, celui de droite semble un peu plus flou. »
Alpha hocha vigoureusement la tête.
« Exact. La brume incolore est plus dense à droite. »
« ...C'est tout ? »
« C'est le point le plus important. Il est fatal pour un Hunter de l'Est de ne pas savoir ça, alors écoute bien. »
À Akira, qui semblait confus, Alpha fit un sourire encourageant et commença ses explications.
La « brume incolore » était le nom donné par les habitants du district Est à un phénomène particulier. Contrairement à une brume classique qui diffuse la lumière, celle-ci ne se distinguait que par le flou qu'elle créait dans le champ de vision.
Toute zone touchée devenait floue. Si cela gênait la vue, les Hunters pouvaient compenser avec des appareils high-tech, mais les effets ne s'arrêtaient pas là. De nombreux phénomènes inexpliqués accompagnaient cette brume.
Les ondes radio, les signaux électromagnétiques, le son et même les odeurs étaient affectés. Organismes vivants et machines avaient du mal à percevoir leur environnement. C'était comme si des brouilleurs puissants étaient actifs en permanence. Les camouflages thermo-optiques perdaient leur efficacité, et les systèmes de verrouillage optique devenaient inutilisables. Les communications sans fil étaient saturées de bruit, et même les communications filaires étaient parfois perturbées.
De plus, les armes perdaient en puissance et en portée. La trajectoire des balles déviait, rendant le tir imprécis. Et quand la brume était assez dense, on pouvait même voir la trajectoire des projectiles.
Ce phénomène affectait grandement les activités des Hunters. Un débutant comme Akira ne pouvait pas en saisir toute la dangerosité, même après ces explications.
« Je comprends au moins que c'est mauvais quand elle s'épaissit. »
Alpha, voyant qu'il n'avait pas saisi l'ampleur du danger, secoua la tête et reprit sérieusement.
« Tu ne sembles pas comprendre, alors je vais t'expliquer ce qui te concerne directement. D'abord, si les monstres ne peuvent pas attaquer facilement les gens dans le district Est, c'est grâce à cette brume. Ils sont aussi affectés par elle. Grâce à ça, ils ont du mal à détecter les humains. Sans cette brume, même les monstres à l'autre bout des ruines pourraient te détecter. Les capteurs de leurs armes de l'ancien monde sont extrêmement puissants. »
Akira comprit enfin l'importance de rester indétectable. Il hocha la tête, impressionné.
« Je vois, c'est effectivement crucial. »
« Et une chose de plus. Quand elle devient extrêmement dense, elle réduit la capacité de détection de tout le monde. Dans le pire des cas, tu pourrais même repérer l'ennemi avant moi. C'est pourquoi, si la brume s'épaissit, tu dois annuler ton expédition et rentrer en ville. »
Akira écoutait attentivement, comprenant enfin le danger.
« ...Attends, ça veut dire que quand la brume est assez épaisse, il y a toujours un risque de rencontrer un monstre, même avec ton soutien ? »
« Oui, c'est ça. »
« ...Si je rencontre un monstre, quelles sont mes chances de gagner ? »
« Si la brume est assez dense pour entraver mon soutien, toutes tes rencontres seront à courte portée. Dans ce cas, tes chances sont quasi nulles. »
« ...Tu as dit tout à l'heure qu'elle s'épaississait, non ? »
« Oui. »
Akira se tut soudainement et scruta les environs aux jumelles. Bien sûr, il était très rare que la brume devienne aussi dense. Mais Alpha, qui le savait, garda le secret en souriant malicieusement.