Les trois heures durèrent ce qui sembla être des jours, laissant le garçon et la femme épuisés et harassés. Lorsque la troisième phase prit fin, ils restèrent tous deux allongés sur le sol, luttant pour reprendre leur souffle, le corps trempé de sueur.
« J-je n'aurais jamais cru qu'il serait si difficile de faire une chose pareille », lâcha Jacob avec lassitude alors qu'il gisait sur le sol, ses bras étendus laissant couler la sueur sur le marbre.
« Moi non plus », répondit Xenia, haletante comme si elle venait de courir trente kilomètres.
« Félicitations ! Vous avez tous deux réussi le test de défense. » La voix du Sage résonna aux quatre coins de la petite pièce.
La pièce se brouilla instantanément et Jacob et Xenia se retrouvèrent dans le monde réel, étendus sur la terre recouverte de sable. La première chose qu'ils entendirent fut le bruit ambiant : le bruissement des feuilles, le chant rythmé des oiseaux, les rugissements lointains et le souffle du vent venant de toutes directions.
Puis vint l'odeur, ce parfum léger de mousse humide, de bois en décomposition et de terre riche.
Jacob se leva rapidement et s'imprégna de tout cela. Bien que le monde de poche dont ils venaient de sortir fût visuellement très attrayant, il appréciait cette sensation réaliste des choses qui l'entouraient.
« Bon retour parmi nous, j'espère que vous avez apprécié votre séjour à Narvia ? » demanda Shinzo, dont la forme était redevenue celle qu'ils avaient vue lors de leur première rencontre.
« C'était correct, mis à part ce silence assourdissant », répondit Jacob, ses sens s'acclimatant encore aux sensations du monde réel.
« Oh, oui ! Je vous présente mes excuses pour cela. Vous voyez, bien que j'aie la permission de posséder ce monde de poche, je suis incapable de créer une race — et par conséquent, il n'y a aucune vie à Narvia. »
« Compréhensible », songea le garçon.
« Est-ce là l'intégralité de notre entraînement ? » demanda Xenia en se levant aux côtés de Jacob, tout en époussetant ses vêtements avec calme.
« Oh non ! Nous ne faisons que commencer », répondit Shinzo, un sourire en coin apparaissant sur son visage.
« Ce n'était qu'un préambule, mes chers, votre véritable entraînement commence dans quelques heures. »
Le garçon et la femme se regardèrent. Jacob haussa les épaules, tandis que Xenia posa simplement les mains sur ses hanches et baissa les yeux en secouant légèrement la tête.
« Combien de temps sommes-nous restés là-dedans, au juste ? » s'enquit Jacob.
« Oh, juste un peu plus de trois semaines. »
« Trois semaines ! » s'écrièrent-ils à l'unisson.
« Attendez, ai-je oublié de vous dire que le temps s'écoule différemment à Narvia ? » demanda Shinzo nerveusement.
« Bien sûr que vous l'avez oublié ! Trois semaines, c'est insensé, on aurait dit quelques heures seulement », s'indigna Xenia.
« Chaque tranche de sept heures qui s'écoule à Narvia équivaut à vingt et un jours dans le monde réel. »
« Intéressant, similaire à Kalgin, je vois », pensa Jacob alors que les deux autres continuaient de débattre sur le temps. Il n'était pas trop surpris par cette découverte, étant lui-même en possession d'un monde de poche.
« Maintenant que votre première épreuve est terminée, vous bénéficierez de deux jours de repos avant de passer à la suivante.
Vous êtes libres d'explorer d'autres parties de la forêt durant ce laps de temps, ou de faire tout ce qu'il vous plaira », déclara Shinzo avant de se retourner, les laissant tous deux à leurs pensées.
« Cette tortue est vraiment sur le point de se rendormir », pensa Jacob en tournant lui aussi le dos au Grand Sage.
_ _ _
Un homme imposant aux longs cheveux blancs, portant un cache-œil incrusté de diamants, était assis torse nu à la fenêtre de l'une des chambres principales du château d'Ironfell, observant les terres du domaine. Les soldats s'entraînaient jour et nuit, sans relâche.
Après la marée de bêtes, il n'y avait plus de place pour la complaisance, et maintenant qu'un nouveau Patriarche avait été élu, ou plutôt imposé, Rhoarin exigeait qu'ils s'entraînent deux fois plus dur ; le danger pouvait surgir de n'importe où.
Comme le veut la tradition, le rôle de Patriarche ne pouvait échoir qu'aux descendants des Ironfell ; les maisons de soutien resteraient ce qu'elles étaient : des maisons de soutien.
Cela signifiait que Jacob était le prochain sur la liste pour le rôle de Patriarche, s'il le souhaitait.
Alors que l'homme passait en revue ses nouvelles responsabilités, une femme magnifique, plus petite, aux longs cheveux bruns, entra et s'assit derrière lui.
« Ça va, Rhoarin ? » demanda Elena en passant ses mains dans ses cheveux et le long de son dos.
« C'est juste que... je sais que je voulais cela depuis si longtemps, mais parfois, je ne sais même pas par où commencer », répondit-il, les yeux toujours fixés sur la cour en contrebas.
La femme soupira et se leva, contourna son siège et finit par s'asseoir sur ses genoux.
« Tu sais, être Patriarche s'accompagne forcément de responsabilités », dit-elle en regardant par la fenêtre.
« Oui, c'est vrai, mais où veux-tu en venir ? » demanda-t-il en enroulant son bras autour de sa taille.
« Mais cela s'accompagne aussi d'avantages. Regarde là-bas, tous ces hommes qui s'entraînent, leurs épées scintillant sous la lumière du soleil. Ils font tout cela en ton honneur et sur ton ordre.
Ils t'admirent, ils te respectent et ils sont prêts à suivre tes moindres caprices. Même si cela doit les mener à leur tombe, ils le feront en te servant, toi, un chef digne de ce nom. » Elle se tourna vers lui après avoir fini de parler, tapotant légèrement le bout de son nez avec son index.
Rhoarin la regarda avec une lueur nouvelle dans son œil valide.
« Tu me fais me sentir comme un Roi », lui dit-il en la serrant plus fort.
« Eh bien, c'est parce que tu es un Roi. »
Il sourit et dit : « J'espère tout de même que mère et père vont bien », une expression inquiète se dessinant sur son visage.
« Quand les as-tu déjà vus incapables de se débrouiller seuls ? »
Elle l'embrassa sur le front et se leva de ses genoux, marchant lentement vers le lit, d'une manière que Rhoarin qualifierait volontiers de séduisante.
À ses yeux, elle était tout aussi envoûtante que la première fois qu'il l'avait vue.
« Maintenant, pourquoi ne chasserais-tu pas ces responsabilités de ton esprit un instant pour venir me rejoindre ? » l'invita-t-elle.
Il regarda une dernière fois la cour, observant attentivement les hommes en armure, prenant son temps.
Il n'avait qu'une seule chose à dire avant de rejoindre sa femme au lit.
« Je suis un Roi », songea-t-il intérieurement avant de se précipiter vers le lit de taille patriarcale.