Dix secondes restantes, la phase finale était sur le point de commencer. Jacob et Xenia s'immobilisèrent et contrôlèrent leur respiration, si bien qu'elle fut presque à l'unisson.
9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1...
Le temps était écoulé, la pièce retomba dans le silence, l'air autour d'eux s'épaissit ; il était temps pour une nouvelle vague d'attaques, encore plus mortelles que la première.
La deuxième phase commence.
Une entaille basse et puissante se projeta vers Jacob ; à ce stade, leur aura avait rempli la pièce, si bien que chaque attaque était prévisible.
Il repositionna immédiatement sa main, plaçant sa paume sur le sol.
Une dalle de terre émergea du sol, se fendant instantanément en deux, mais suffisamment efficace pour parer l'attaque tranchante.
Xenia, de son côté, aiguisa ses sens et se prépara minutieusement à l'attaque suivante.
Puis elle survint, une entaille verticale ; elle se précipita vers elle depuis l'arrière de sa tête.
Elle eut instantanément l'impression d'avoir développé un sixième sens. Alors que l'entaille approchait, elle inclina la tête vers la droite, laissant la lame d'air tranchante passer juste à côté pour se dissiper dans le néant.
Le déluge d'attaques se poursuivit ainsi pendant trente minutes supplémentaires, chacune étant esquivée ou parée par les deux protagonistes.
L'entaille finale fut destinée à Xenia ; prise au dépourvu, après avoir esquivé une attaque initiale, une seconde suivit, se déplaçant dans la direction opposée.
L'entaille approcha le bas de son dos, visant horizontalement sa colonne vertébrale.
Juste au moment où l'attaque allait porter, Jacob la remarqua.
Il tendit rapidement son bras à travers son dos, des morceaux de terre provenant du sol formant une pièce d'armure autour de celui-ci.
L'entaille s'écrasa contre son bras immobile, démantelant la terre qui s'était solidifiée autour.
L'attaque était terminée, Jacob en ayant encaissé le choc.
La deuxième phase était terminée.
« Beau travail d'être arrivé jusqu'ici. » Le Grand Sage reprit la parole pour la première fois depuis le début de l'épreuve.
« Préparez-vous pour la prochaine et ultime phase, qui débutera dans une heure. » Sur ces mots, la voix disparut à nouveau, et la tranquillité revint.
Jacob et Xenia ouvrirent les yeux et se détendirent ; s'ils avaient une heure de pause, ils pouvaient en utiliser trente minutes pour explorer ce monde de poche.
Ils se levèrent tous les deux, les yeux de Jacob parcourant lentement la pièce ; il n'y avait rien d'autre qu'une petite table derrière les nattes qui avaient été disposées pour eux.
Il ouvrit la porte et sortit, observant le vaste espace qui s'étendait au-delà des quatre murs de la petite structure.
Il se demanda s'il y avait autre chose dans cet endroit en dehors des piliers, plus loin au-delà des nuages, mais il ne savait pas voler.
Xenia le suivit silencieusement, ses pas plus légers que jamais ; elle s'émerveilla à la vue de la teinte dorée des nuages et des grands piliers d'or qui se dressaient au centre.
Avant d'entreprendre ce voyage avec Jacob, ses yeux n'avaient jamais contemplé quelque chose d'aussi royal.
Il n'y avait pas beaucoup de temps pour explorer l'espace, car ils devaient bientôt retourner à l'épreuve.
« Je pourrais rester ici pour toujours... » lâcha Xenia trop rapidement, plaçant immédiatement ses deux mains sur sa bouche alors que Jacob se tournait vers elle.
« Qu'as-tu dit, Xenia ? » demanda-t-il.
« Oh, rien, jeune maître Jacob, je disais juste que j'étais émerveillée par la beauté de cet endroit. »
« C'est étrange, pourquoi a-t-elle menti ? Et elle m'appelle encore comme ça. » songea-t-il, chassant immédiatement cette pensée de son esprit.
« Nous ferions mieux de retourner dans la pièce, avant de manquer le coche et d'échouer à notre test. » dit-il.
« D'accord ! »
« C'était moins une, j'ai dit quelque chose que je n'aurais pas dû. Même si c'était vrai, je ne peux tout simplement pas dire des choses pareilles en ce moment. » pensa-t-elle alors qu'ils retournaient lentement vers la pièce.
_ _ _
La lumière apparut dans une clairière, non loin de l'endroit d'où émanait la lueur dorée.
Il sortit une petite bourse qu'il avait ramassée sur un cadavre et but de l'eau, qui ruissela lentement le long de son menton jusque sur sa poitrine.
« Ouf ! J'étais affamé ? » dit-il à voix haute, secouant violemment la tête et sautant d'un côté à l'autre.
« Je me sens soudainement si énergique », répéta-t-il en dégainant son épée.
Il décida de pratiquer son art de l'épée, une technique qu'il avait développée lui-même à partir de tous les mouvements qu'il avait utilisés pour abattre les bêtes qui peuplaient la forêt.
Il tint l'épée devant lui, la lame vibrant d'anticipation, tandis qu'une brise calme commençait à tourbillonner doucement autour de lui.
Il commença à danser dans les airs comme si ceux-ci obéissaient à chacun de ses commandements ; tranchant, esquivant, frappant, il faisait tout cela.
Il dansait depuis environ quarante secondes lorsqu'il entendit un rugissement puissant, qui envoya des ondes à travers les arbres.
Il se retourna instantanément. Au-delà des arbres, il put voir quelque chose, quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant.
Une très grande paire d'yeux bleu froid. La créature émergea de l'épaisseur de la forêt, gelant tout ce qui se trouvait sur son passage ; chaque pas produisait un bruit sourd qui faisait frémir toutes les feuilles.
RAARR !!
La bête rugit : un Lion du Givre, adulte. Une peau bleue et une crinière complète de glace entouraient sa tête massive.
Il portait une unique cicatrice couvrant son œil gauche et des marques sur tout le corps, suggérant sa vaste expérience au combat.
La bête observa Light un instant, se déplaçant autour de lui à pas lents et calculateurs tandis qu'il tenait fermement son épée.
Le lion mesurait près de quatre mètres de haut, dominant largement le mètre quatre-vingt-huit de Light.
Le sol sous ses pattes gelait à chaque pas.
À en juger par sa solitude, Light comprit immédiatement qu'il s'agissait d'un Roi Lion du Givre, le chef de la meute.
« Hé, l'abruti ! Si je te tue, ça fait automatiquement de moi le chef de la meute ? Tu sais, le roi de la jungle ? » plaisanta Light.
En toute honnêteté, il n'avait jamais affronté un monstre aussi immense ou inquiétant, mais il était prêt ; il avait toujours été prêt pour le pire, depuis la seconde où il avait posé le pied dans la forêt.