Au sommet d’un arbre assez éloigné se tenait un jeune homme qui n’avait pas plus de trente ans. Ses cheveux orange vif encadraient un sourire dévoilant deux canines bien distinctes. Elles étaient anormales à tous points de vue : en forme d’éclairs, elles zigzaguaient.
L’homme s’appelait Heimer Hannoly. Il sourit en sachant que ses bêtes apprivoisées étaient déjà en route vers son adversaire, qui venait tout juste d’entrer dans l’arène.
Heimer se trouvait dans la forêt depuis environ dix-sept jours, sans adversaire et sans moyen d’en sortir, car le règlement de la tour stipulait clairement qu’une fois entré dans l’arène de combat, il était impossible d’en partir avant la victoire ou la défaite… Toute tentative de sortie serait immédiatement considérée comme un abandon.
Heimer ne s’en inquiétait pas. Il prenait son temps, sans se presser. Il ne cherchait pas à battre un record et n’était pas pressé. Quand il avait faim, il faisait apparaître l’une de ses très nombreuses bêtes apprivoisées et l’abattait pour sa viande, rien de plus.
Contrairement à bien des dompteurs, Heimer ne tenait pas beaucoup à ses bêtes. C’était d’ailleurs la seule raison pour laquelle il les envoyait d’abord sur le champ de bataille : il voulait tester son ennemi avant de prendre lui-même part au combat.
« Hmmm, des cheveux blancs, une mâchoire bien dessinée, une peau de porcelaine et des muscles puissants… Il est grand, aussi. » Heimer se mordit le doigt tout en utilisant sa compétence pour observer son adversaire, qui venait d’entrer dans l’arène.
Du point de vue de Jacob, Heimer avait un autre détail étrange : il portait des piercings aux tétons, de larges anneaux bien ronds. Jacob devina sa sexualité à sa posture et à ses manières.
« C’est tout à fait mon genre. Je parie que tous les hommes en bavent devant lui », murmura de nouveau Heimer. « Dommage qu’il se trouve sur mon chemin. Peut-être… dans une autre vie, beau gosse. »
Les yeux de Heimer s’illuminèrent d’une faible lueur orangée tandis qu’il ordonnait aussitôt par télépathie à ses bêtes d’attaquer Jacob.
Jacob resta immobile, parfaitement conscient de ce qui se passait. Une douzaine de bêtes bondirent simultanément hors des buissons, agitant leurs griffes et leurs crocs meurtriers dans sa direction.
Le jeune homme se contenta de sourire. Attaquer avec une bande de bêtes aux crocs rouges relevait de l’arrogance, puisqu’il était un bien meilleur dompteur que Heimer ne le serait jamais.
Une simple pensée suffit : toutes les bêtes sortirent aussitôt de leur transe et tombèrent à ses pieds en signe de révérence.
Elles tremblèrent un instant, car elles n’avaient manifestement pas apprécié d’être sous le contrôle de Heimer, puis se dispersèrent dans toutes les directions.
Jacob épousseta des particules invisibles sur ses vêtements. Depuis un point d’observation assez proche, Heimer le regardait en fronçant légèrement les sourcils : Jacob venait de s’approprier ses animaux de compagnie comme si de rien n’était.
Heimer était intelligent. Il avait déjà compris l’étendue des pouvoirs de domptage de Jacob. Même s’il faisait appel à ses bêtes les plus puissantes, cet homme trouverait le moyen de les dompter, et il lui faudrait des siècles pour retrouver de telles créatures.
Il savait sans l’ombre d’un doute qu’il allait devoir affronter le jeune homme de front.
Il s’était perdu dans ses pensées. Puis, grâce à sa Vision d’aigle, il vit Jacob le pointer droit du doigt, depuis l’endroit où il se tenait.
Un peu surpris, Heimer grogna et se retourna… pour se retrouver nez à nez avec le jeune homme qu’il venait de voir.
Jacob se tenait là, le vent dans les cheveux, ses yeux dorés aux reflets bleutés fixés sur Heimer.
Son visage ne trahissait aucune émotion particulière, mais une lueur discrète brillait dans ses yeux lorsqu’il regardait l’homme.
« Tu ne pensais tout de même pas gagner sans m’affronter, si ? » rompit Jacob, sans bouger le moindre muscle, parfaitement à l’aise au sommet d’un grand arbre, à peu près à la même hauteur que celui où se tenait Heimer.
« Hm, tu es encore plus beau de près. Pour être honnête, je t’ai attendu dix-sept jours. Je voulais seulement voir de quelle compétence tu disposais, et maintenant je le sais. » Heimer afficha un sourire entendu et posa les mains sur les hanches, dans une posture assez étudiée.
Jacob n’accordait pas beaucoup d’importance à ce genre de choses.
« Tu sais quelle compétence je possède ? » demanda Jacob en haussant un sourcil.
« Oui, je connais ta compétence, et je sais déjà qu’il te sera extrêmement difficile de me vaincre. Je n’aime pas me vanter ; je ne fais qu’énoncer les faits. »
À vrai dire, Jacob avait déjà évalué ce jeune homme et découvert qu’il possédait la compétence Barrière infinie. En somme, on ne pouvait le toucher qu’une seule fois sur une infinité de tentatives ; la plupart des gens seraient donc incapables de l’atteindre au combat.
La preuve en était que, tout comme Jacob, le jeune homme n’avait subi aucun dégât.
Heimer était un adversaire singulier, et sans conteste puissant. Il fallait d’abord venir à bout de son assaut de bêtes, pour ensuite découvrir qu’il était presque impossible de le toucher.
La forêt était remplie d’arbres, et Heimer se déplaçait comme un singe, se balançant de branche en branche pour rejoindre Jacob.
Jacob se contenta de l’observer, son esprit à la compréhension infinie faisant ses calculs.
…
S’il possédait vraiment la Manipulation de la chance, toucher Heimer ne poserait aucun problème : il lui suffirait d’augmenter sa chance à l’infini pour que, sur une infinité de tentatives, il ne le touche qu’une seule fois.
L’idée paraissait folle et impossible, mais Jacob aimait se lancer dans l’impossible et s’en délectait.
Heimer lança un coup de pied des deux jambes sur Jacob, convaincu que celui-ci avait baissé sa garde. Mais Jacob était prêt.
Heimer était rapide, très rapide. Au moment où ses pieds foncèrent sur Jacob à pleine puissance, le jeune homme se décala simplement sur le côté, en équilibre au sommet de l’arbre sur un seul orteil, puis attrapa Heimer par les jambes.
Les yeux écarquillés, l’homme aux cheveux orange le regarda, incrédule, suspendu dans les airs.
Jacob leva le bras et lui asséna un violent coup de coude à l’abdomen. Le choc libéra une énorme bouffée d’air autour d’eux, et l’homme aux cheveux orange s’écrasa au sol dans un trou de la taille d’un homme.
La détonation résonna si fort qu’elle fit s’envoler les oiseaux des arbres et rugir de surprise les animaux et les bêtes des environs.
Heimer gisait au fond du trou, complètement inconscient.
Jacob savait que cela arriverait : puisque Heimer possédait la compétence Barrière infinie, il n’avait jamais entraîné ses défenses et ne pouvait donc pas encaisser de coups très violents.
Heimer se mit soudain à saigner de la bouche, signe qu’un ou deux de ses organes avaient été endommagés par ce seul coup.
Jacob avait terminé le cinquante et unième étage.
…
Elyssara regarda avec une joie intense Jacob terminer un nouvel étage, avec une facilité insultante.
Le jeune homme repoussa nonchalamment ses cheveux de son visage et se détourna, sans la moindre compassion pour Heimer.
Elyssara ne parvenait pas à cacher son plaisir : elle était assise dans une flaque de sa propre cyprine. L’idée qu’un homme aussi puissant que Jacob puisse la repousser, malgré sa beauté et ses formes généreuses, l’avait transformée en une bête dépravée et sauvage, incapable de s’empêcher de se donner du plaisir en le regardant vaincre ses ennemis les uns après les autres.
Mais elle avait beau se donner du plaisir, cela ne suffisait jamais. Elle avait besoin de le sentir, de l’embrasser.
Romstad savait parfaitement ce qu’Elyssara faisait sur son siège. Son visage empourpré ne laissait aucun doute, mais il n’y prêta pas attention.
En plus d’un millénaire, ce n’était ni la première ni la millième fois qu’elle faisait ce genre de choses. Elle trouvait toujours un homme à convoiter.
Cela blessait Romstad et son ego, car il avait toujours désiré Elyssara et le lui avait dit presque chaque fois qu’il en avait eu l’occasion. Mais, pour une raison ou une autre, elle semblait préférer les humains.
Jacob continua de gravir les étages, en battant ses adversaires aussi facilement que possible et en traversant des terrains variés. Le jeune homme s’adaptait sans peine ; ces terrains ne le gênaient ni ne l’affectaient beaucoup.
Après avoir terminé le soixante-quatrième étage, il décida enfin de se reposer et de regagner sa chambre : le crépuscule approchait à grands pas.
Il prit congé de Uga et rentra dans sa chambre. Il se dirigea droit vers la douche, se lava les cheveux et fit apparaître de nulle part une nouvelle tenue.
Il ressortit de la salle de bains en un rien de temps.
Il s’éloignait, s’essuyant lentement les cheveux avec une serviette mise à sa disposition, lorsqu’il aperçut une femme au milieu de sa chambre.
Il soupira aussitôt en reconnaissant la personne.
Qu’est-ce qu’elle me veut, cette fois ? songea-t-il, le visage visiblement assombri.
« Attends, Jacob. Je suis juste venue parler… »