« Bêêêêê ! »
Le bêlement déchira de nouveau l’immensité. La chèvre violette leva les yeux vers Jacob, puis s’éloigna aussitôt au petit trot. De toute évidence, en désagrégeant ses particules d’ADN, cela avait aussi altéré ses capacités intellectuelles.
La plupart des gens auraient pensé que, même sous la forme d’une chèvre, Leena serait encore capable de communiquer comme un être humain. Mais les capacités cérébrales faisaient partie intégrante du patrimoine génétique humain : si son ADN était désagrégé, ses facultés intellectuelles l’étaient aussi.
« Hahahaa ! Jacob, tu es hilarant ! » Elyssara éclata d’un rire presque maniaque, les yeux brillants d’amusement. La scène qui venait de se dérouler sous ses yeux dépassait toutes ses attentes.
Romstad était lui aussi assis, quelque peu déconcerté. Il ignorait que Jacob pouvait accomplir pareille prouesse.
…
Le combat était terminé. Jacob n’allait tout de même pas continuer à se battre contre une chèvre.
« Bêêê ! Bêêê ! »
La chèvre bêla tandis qu’un duo de Meereens pénétrait dans l’arène et la soulevait. Elle serait aussitôt renvoyée dans son monde. Quant à savoir si les effets de la dégradation persisteraient une fois là-bas… il faudrait attendre pour le découvrir.
Le cinquante et unième étage attendait Jacob. Il se retourna sans la moindre expression. Il avait appris à ne plus éprouver de remords pour ceux qui gravissaient cette tour : ils avaient beau avoir leurs raisons de vouloir gagner, lui aussi en avait. Et si le sort voulait qu’ils se dressent sur son chemin, sa victoire était déjà assurée.
Uga apparut à côté de Jacob, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.
« Félicitations pour cette nouvelle victoire, Jacob. Tu as enfin dépassé la moitié de la tour. »
La voix d’Uga était calme, pareille à l’eau qui s’écoule dans le lit d’une rivière. Comme toujours, elle résonnait à présent dans toute l’immense étendue où ils se tenaient, telle une fusion de mille voix.
« J’ai une question, Uga, et je pense que tu aurais dû m’en parler plus tôt. » Le ton de Jacob était doux. Il regardait le sol tout en marchant vers une destination inconnue ; de toute évidence, il n’était pas encore prêt à ouvrir le portail vers l’étage suivant.
« Vas-y, Jacob. »
« Pourquoi le terrain a-t-il changé ? Je veux dire… aux étages précédents, je me battais dans une arène adaptée au judo ou au sumo. Et maintenant, je me retrouve dans un espace sans fin, couvert de poussière rouge et de terre. Pourquoi ce changement ? Et à quoi dois-je m’attendre pour la suite ? » demanda Jacob avec précaution, veillant à ce qu’Uga comprenne bien sa question.
Le fait que le Meereen lui ait caché cette information ne lui plaisait pas particulièrement. Mais il comprenait que s’il voulait en apprendre davantage sur la tour, il allait devoir poser des questions.
« C’est une bonne question, Jacob. La première moitié de la tour est en quelque sorte… une épreuve. Elle te prépare à la seconde moitié, qui constitue le véritable test. À partir de maintenant, tu combattras sur des terrains différents, afin de vérifier à quel point tu es puissant et adaptable. Les terrains changeront, tout comme l’atmosphère et les conditions de combat. À certains étages, tu pourrais même attendre des jours avant de découvrir qui sera ton adversaire », conclut Uga, et Jacob comprit parfaitement.
Le jeune homme savait que le dernier point ne poserait pas de problème : sa Manipulation de la chance ferait en sorte qu’il affronte son adversaire à temps, et qu’il tombe sur ceux qu’il mettrait le moins de temps à vaincre.
Jacob, aventurier dans l’âme, voudrait naturellement prolonger ses combats pour en profiter un peu. À ses yeux, il serait ennuyeux de vaincre tout le monde d’un seul coup, en les éliminant d’une attaque.
« Je comprends », répondit Jacob d’un ton neutre, avant d’ouvrir aussitôt le portail vers le cinquante et unième étage.
Toute la foule observa Jacob changer d’étage, impatiente de voir ce qu’il accomplirait ensuite. Cette fois, Romstad et Elyssara n’étaient pas les seuls à le suivre. Quelques autres Dieux s’étaient enfin intéressés au jeune homme, tout comme les spectateurs ordinaires : un groupe de femmes… et d’hommes.
Tous voulaient découvrir à quel point ce jeune homme, déjà extrêmement puissant, l’était réellement, et s’il parviendrait à remporter la compétition.
Des murmures parcouraient la foule entière, inaudibles pour Jacob et Uga, qui se tenaient désormais au cinquante et unième étage de la tour. Comme prévu, Uga se retira sans adresser un mot à Jacob, comme il l’avait toujours fait.
Tous débattaient pour savoir si Jacob était le combattant le plus fort qu’ils avaient vu jusque-là. Certains allaient même jusqu’à affirmer qu’il était le combattant le plus fort qu’ils aient jamais vu, tout simplement.
Jacob promena son regard sur les lieux, découvrant le paysage entièrement nouveau qui s’étendait devant lui. Il était au cinquante et unième étage, et l’endroit ne ressemblait en rien au cinquantième.
Au lieu des terres rouges qui s’étendaient à l’infini, le sol était vert. À la place de l’immense espace balayé par un air épais, ce terrain était couvert d’arbres et de feuilles.
S’il n’en avait pas su davantage, Jacob se serait cru dans la forêt amazonienne, tant ces feuilles étaient grandes et humides.
Il comprenait maintenant ce qu’Uga avait voulu dire. Il devrait peut-être se déplacer pour trouver son adversaire.
Il se servit de son affinité avec l’eau pour écarter les feuilles détrempées et se frayer un passage.
Jacob préférait encore se battre sans interruption pendant les quatre prochains jours plutôt que de se faire tremper dans cette forêt.
« Pff… Il fallait que ce soit une forêt », marmonna-t-il en débouchant enfin dans une clairière.
L’endroit lui rappelait la Forêt des Dix Mille Bêtes et, à en juger par ce qu’il percevait, les ressemblances ne se limitaient pas à son apparence.
Il inspira profondément et pivota sur lui-même. Des bruits venaient de toutes parts. Il sentait déjà le danger approcher : chaque poil de son dos se hérissait tandis que l’adrénaline parcourait ses veines.
Ce n’était pas la peur, mais l’excitation.
Il entendait de lourds pas et de sourds grondements, autant de signes que des menaces rôdaient dans les parages.
Jacob sourit, les mains le long du corps. Un souvenir lui revint en tête.
Souvenir de Jacob
« Uga, j’ai une question », dit le jeune homme, mal à l’aise et se rendant aussitôt compte qu’il en avait déjà posé beaucoup. Uga n’avait toutefois pas l’air de s’en soucier, puisqu’il lui avait répété à maintes reprises que c’était précisément son rôle.
« Vas-y, Jacob. Je t’ai déjà dit que tu n’avais qu’à demander », répéta Uga.
« La tour précise que nous n’avons pas le droit d’utiliser des armes. À moins d’être parrainés par une constellation. C’est bien ça ? »
Jacob s’interrompit et regarda Uga hocher lentement la tête.
« Alors, imaginons… hypothétiquement… qu’un guerrier ait un animal de compagnie qui soit lui aussi très doué au combat. Cet animal pourrait-il être considéré comme une arme ? » demanda Jacob d’un air sérieux.
« Quand elle parle d’armes, la tour désigne les objets inanimés capables d’infliger des blessures. Épées, armes à feu, gourdins, bâtons magiques et baguettes. Tout cela est interdit sans parrainage. La tour ne dit rien des animaux de compagnie », répondit calmement Uga, ses yeux sans vie rivés sur Jacob.
Chaque fois que Jacob plongeait son regard dans celui d’Uga, il avait aussitôt l’impression que cet extraterrestre pouvait lire en son âme.
Ce souvenir qui lui revenait signifiait que Jacob pouvait faire appel à Raijin à tout moment pendant la compétition.
Mais pour l’instant, même s’il sentait les pas et entendait les grognements féroces qui approchaient, il n’avait pas vraiment besoin de faire sortir son dragon de Kalgin.
Jacob aurait très envie de dégainer son épée. Il songea brièvement à se faire parrainer, mais comprit vite ce que cela impliquerait. S’il devait un jour accepter le parrainage de quelqu’un, ce ne serait ni celui d’Elyssara ni celui de Romstad.
Il savait qu’il devrait se débrouiller sans Excalibur, mais cela lui convenait : il savait exactement quoi faire dans cette situation.
Jacob attendit. Son adversaire se trouvait forcément quelque part dans les environs.
En fait, Jacob savait précisément où se trouvait son adversaire : l’emplacement exact, jusqu’aux coordonnées.
Mais d’abord, il allait faire une démonstration, histoire de montrer à son adversaire qu’il n’était pas là pour plaisanter.
Jacob avait rencontré quantité de dompteurs de bêtes, mais son prochain adversaire était différent. Cette personne ne se contentait pas de contrôler les bêtes depuis l’ombre ou de les posséder. Elle pouvait littéralement prendre en otage l’âme d’une bête et la contraindre à faire tout ce qu’elle voulait, selon sa volonté.
Mais aussi puissant que fût cet adversaire, Jacob savait que cela ne lui servirait à rien : lui-même avait dépassé depuis longtemps le rang de Dompteur de bêtes souverain.
Il ne tarda pas à les sentir tout autour de lui. Il se figea et attendit le moindre mouvement.
…
Puis ils attaquèrent…