« Ils se sont trop éloignés de la forêt », dit le cocher, sous le choc. « Je n’ai jamais vu une bête sortir de la forêt. »
Jacob inclina la tête en silence. « Ils doivent réagir à ma présence », pensa-t-il.
Il releva brièvement la tête.
La bête au pelage gris bondit sur Xenia avec rage, la gueule grande ouverte, prête à briser ses os en deux.
À la dernière seconde, elle jeta un coup d’œil du coin de l’œil. Elle avait déjà fusionné son Qi avec son épée. Jacob observa la scène alors qu’elle faisait un pas de côté, disparaissant du champ de vision du loup.
Elle fit pivoter son épée sur le côté, sa lame tranchant la mâchoire de la bête ; la chair et les os se séparèrent sans effort sous le métal brûlant. Des traînées pourpres tachèrent son acier et baignèrent le sol.
Mais elle n’en avait pas fini.
Elle changea de regard, fixant l’horizon, et courut droit vers l’alpha de la meute, serrant son arme plus fort encore.
Mais avant qu’elle ne puisse l’atteindre, trois autres loups de feu gris lui bloquèrent le chemin, protestant par de sourds grognements.
Elle les fixa et projeta violemment son épée sur le côté, le sang s’en détachant aisément.
Jacob se demanda pourquoi l’Alpha n’avait pas encore attaqué. C’était peut-être une bête de bas rang, mais elle était calculatrice, il pouvait le constater.
Elle l’étudiait, attendant probablement le meilleur moment pour frapper, tout en envoyant délibérément sa meute à la mort.
L’un des trois loups se rua sur Xenia, avec une rapidité fulgurante. Il claqua des mâchoires juste devant son visage. Elle bloqua avec son épée, et la bête mordit l’acier sans parvenir à y laisser la moindre marque.
Les deux autres s’apprêtaient déjà à attaquer. Le loup grinça des dents, produisant un bruit de métal contre métal sur sa lame.
Instinctivement, elle ferma le poing de sa main libre et le martela à plusieurs reprises dans le flanc du loup, qui gémit de douleur.
Jacob sourit ; il vit que sa rafale de coups avait brisé quelques côtes dans l’abdomen du loup.
« Vas-y, Xenia ! » pensa-t-il, mimant brièvement ses mouvements par de petits coups de poing dans le vide. Heureusement, il se reprit avant que le cocher ne le remarque.
Le loup lâcha son épée et boita après s’être effondré au sol. Il bougea à peine avant que l’épée de Xenia ne lui transperce la nuque ; en une fraction de seconde, la tête de la bête fut tranchée.
Les deux autres interrompirent brièvement leurs attaques. Xenia pouvait voir la peur dans leurs yeux. Ils reculèrent lentement, mais soudain, l’Alpha poussa un grognement puissant.
Tout à coup, comme s’ils étaient en transe, le reste de la meute redevint agressif.
Leurs yeux rouges brillèrent plus intensément, leurs crocs découverts alors qu’ils bondissaient sur elle, tous en même temps.
Xenia dansa à travers la meute avec aisance, transperçant la première bête de sa lame, atteignant son cœur instantanément.
Elle la regarda s’effondrer sans vie sur le sol.
Elle en décapita trois autres. Les neuf bêtes restantes ne faiblirent pas et se précipitèrent dans la scène sanglante. Jacob observa attentivement la façon dont elle abattait les monstres, l’un après l’autre, avec grâce.
Le chef de meute restait là, impassible ; il était naturellement plus imposant que tous les autres animaux.
Jacob réfléchit un instant. Il aurait voulu ajouter le chef de meute à son armée de l’ombre, mais cela ne servait à rien, car ils allaient rencontrer des créatures bien plus puissantes.
Après un moment passé à utiliser ses techniques d’épée avec grâce, Xenia avait terrassé chacun des loups de bas rang. Seul l’Alpha restait.
Elle commença à se déplacer latéralement. Étonnamment, sa combinaison en cuir était exempte de toute tache de sang, mais sa lame était couverte de pourpre.
L’Alpha suivit. Les deux adversaires tournèrent en silence pendant un moment, comme s’ils attendaient de voir qui frapperait le premier. Xenia savait que la bête était intelligente ; le moindre faux pas et elle serait blessée, voire pire.
Alors, le loup alpha creusa le sable avec sa patte et le projeta vers Xenia, qui se protégea les yeux juste à temps. L’animal, voyant qu’elle avait la vue obstruée, passa à l’attaque.
Il courut en zigzag et tenta de la frapper avec sa patte avant, griffes sorties, acérées et argentées.
Elle fit pivoter son corps sur le côté et trancha sa patte d’un mouvement net. La bête hurla de douleur et battit en retraite immédiatement, boitant péniblement tout en léchant sa blessure.
Mais Xenia n’en avait pas fini. Elle utilisa sa maîtrise du Qi pour créer une rafale de vent qui projeta la bête contre un arbre voisin, sa colonne vertébrale craquant à l’impact. La vie s’échappait déjà de ses yeux.
Juste avant que la créature ne tombe au sol, elle lança son épée, transperçant sa mâchoire et l’ancrant dans le bois dur.
La bête resta suspendue sans vie à l’écorce, ses pattes arrière tressaillant encore sous le choc.
Xenia expira longuement en s’approchant de la bête pour retirer son épée. Elle regarda le loup tomber au sol, puis essuya sa lame sur sa fourrure.
Le loup terrible commença immédiatement à se désintégrer en minuscules éclats de lumière, tout comme ses subordonnés.
Jacob se souvint de la première fois où Xenia avait retenu sa respiration en s’entraînant avec lui. Il lui avait demandé pourquoi, et elle lui avait répondu que cela l’aidait à mieux contrôler le flux de Qi. Elle avait maîtrisé cette technique et pouvait tenir jusqu’à trois heures.
Jacob sortit de ses pensées et commença à applaudir lentement.
« Très bien joué, Xenia. Tu as géré cela extrêmement bien, je dois dire que je suis fier. » dit-il avec un immense sourire sur le visage.
Xenia le regarda et répondit : « Vous me flattez avec vos louanges, jeune maître, mais ce n’étaient que des bêtes de bas niveau. Il y en aura d’autres. »
« Oh regarde, il semble qu’elles aient laissé tomber des noyaux », répondit Jacob en pointant les orbes bleus luisants qui gisaient là où se trouvaient les loups terribles.
Les dévorer serait ennuyeux et n’ajouterait pas grand-chose à sa puissance, alors il décida de les donner à Xenia.
Il imagina brièvement comment le combat se serait déroulé s’il avait été à sa place. « Ça aurait probablement duré une seconde », songea-t-il, un sourire malicieux aux lèvres.
Alors que la calèche reprenait sa route, il regarda à nouveau Xenia. Il était convaincu qu’elle essayait juste de se donner en spectacle, mais cela ne le dérangeait pas ; il la couvrirait si nécessaire.
« Prochain arrêt : la ville de Myren », annonça le cocher en fouettant les chevaux qui se mirent en marche.
« Allons-y. »