Comme il l’avait prédit, Elyssara avait repris sa place, le visage figé dans une expression calme, s’efforçant de masquer les émotions impures qui bouillonnaient sous sa peau.
Jacob l’aperçut en balayant la foule du regard, mais ne s’y attarda pas : un adversaire se tenait devant lui. Et, pour ne rien arranger, cet adversaire avait une arme !
Jacob s’approcha jusqu’à se trouver à une distance raisonnable de l’homme. Celui-ci avait les cheveux auburn, les favoris grisonnants et la barbe noire mate. Quand il clignait des yeux, le temps semblait ralentir autour de lui. Jacob percevait les battements de son cœur : trente par minute. Plus lentement, et on l’aurait considéré comme mort. Cela laissait entendre que l’homme, assis avec aisance sur la garde de son épée, était d’un calme mortel.
« Bonjour, cher adversaire. Je m’appelle Vayburn. V-A-Y-burn. C’est un honneur de croiser le fer avec vous, dit l’homme avant même que Jacob ait pu prononcer un mot. Il descendit de l’épée et agrippa fermement sa poignée en peau d’alligator véritable, tandis qu’une puissante aura suintait de ses pores.
— Comment as-tu le droit d’utiliser une arme ici ? demanda Jacob. Il avait déjà compris que l’homme devait avoir une constellation pour soutien, mais il lui laissa l’occasion de le dire lui-même. Il était normal que les constellations approchent les combattants et leur proposent leur parrainage si elles estimaient qu’ils avaient du potentiel ou qu’ils en avaient fait la preuve.
L’homme sourit avec calme ; seul le côté gauche de ses lèvres se relevait. « C’est grâce à la générosité de mon bienfaiteur : le Dieu de la Lame. Il m’a accordé ses bénédictions et m’a encouragé à me battre avec mon esprit. » Il désigna la foule et révéla un petit homme bien bâti, assis là, l’air indifférent.
Accepter une constellation comme bienfaiteur apportait certains avantages. Elle pouvait donner de l’argent, garantir des dérogations aux règles et aider le combattant par tous les moyens nécessaires à la conquête de la tour. Dans le cas d’Elyssara, elle pouvait aussi offrir des faveurs intimes.
Mais tout devait être remboursé. Ce n’était pas négociable, que l’on ait ou non achevé la tour. Le bienfaiteur décidait du prix, en fonction de ce qu’il avait investi dans son protégé.
Ne pas conquérir la tour entraînait un remboursement encore plus lourd.
« C’est intéressant, je le vois. Et pourquoi as-tu besoin d’un bienfaiteur ? » demanda calmement Jacob, d’un ton toujours aussi neutre. Son cœur battait régulièrement.
L’homme marqua une pause avant de répondre. Il tenait fermement son épée et leva la tête, comme pour regarder le ciel. Mais il n’y avait que de la roche.
« Depuis que je suis en vie, je recherche la perfection, la conquête et les occasions à saisir. Rien de tout cela ne m’a apporté la moindre joie ni la moindre satisfaction. Au contraire, je ne cesse de régresser, de revivre les mêmes moments encore et encore. Et croyez-moi, j’ai appris beaucoup de choses au fil de mes nombreuses vies, et je les ai désormais mises à profit pour réaliser mon rêve… Relever le défi ultime : la Tour du Soleil.
— Je m’y prépare depuis toujours, et je ne laisserai personne m’arrêter… Peut-être trouverai-je enfin l’épanouissement et la satisfaction que j’ai si longtemps désirés. Voilà pourquoi j’ai besoin d’un bienfaiteur. Je suis certes satisfait de mes capacités physiques actuelles, mais un avantage n’a jamais fait de mal à personne. »
À la faible lueur dans les yeux brun foncé de l’homme, Jacob comprit qu’il était d’une sincérité brutale et croyait vraiment avoir un atout dans sa manche.
Tout cela était bel et bon. Jacob avait entendu la version de l’homme. Il eut alors un sourire narquois et prit une posture de kung-fu, tendant le bras et la jambe vers son adversaire.
« Oh, tu es prêt ? » Vayburn lui rendit son sourire. Une lueur d’excitation passa dans ses yeux tandis qu’il levait sa lame polie à la perfection, dont le fil reflétait la lumière. L’arme vibrait faiblement, animée d’une pointe de soif de sang, mais elle semblait n’avoir jamais pris une vie. « Je vois que tu es très puissant… mais je vais savourer ce combat, redoutable concurrent.
— Fais de ton mieux. »
Jacob avait déjà découvert que cet homme possédait une compétence appelée , qui lui permettait, à chaque coup d’épée, de frapper à n’importe quel endroit où son adversaire se trouverait dans les dix à vingt secondes suivantes, rendant ses attaques particulièrement difficiles à esquiver. À certains égards, cette compétence ressemblait à , car elle était, elle aussi, d’une efficacité redoutable.
Jacob savait quoi faire.
Au lieu de foncer tête baissée sur l’homme ou d’attendre qu’il se rue à l’attaque, il créa rapidement deux clones et les regarda filer vers lui à une vitesse inimaginable. L’homme resta tranquillement sur place et prit une profonde inspiration. Les clones fonçaient, les bras tendus à l’extrême, prêts à lui décocher deux coups de poing en plein visage.
Vayburn connaissait déjà cette compétence. Il esquiverait et frapperait l’un d’eux au ventre tandis que l’autre…
Sa réflexion fut brutalement interrompue par une paire de mains ombreuses et vigoureuses qui lui agrippèrent le pied et le maintinrent en place. Il ne s’était pas attendu à cette manœuvre et ouvrit de grands yeux, surpris.
Mais avant qu’il ait pu bouger, une autre paire de mains puissantes lui saisit les bras et l’immobilisa, tandis que les deux clones se précipitaient pour frapper.
Jacob resta là à regarder. Ses lèvres s’incurvèrent en un sourire sinistre : il savait déjà comment son petit tour allait se dérouler.
Elyssara et le Dieu de la Lame observèrent la scène avec des expressions différentes tandis que l’homme s’apprêtait à encaisser l’une des attaques les plus puissantes qu’ils eussent vues jusque-là…