« Fort », souffla Jacob d’un ton assuré, sa voix résonnant légèrement. Drammond se contenta de hausser les épaules et poursuivit son entraînement silencieux. Il ne faisait pas grand-chose et n’avait pas l’air particulièrement tendu. Jacob comprit aussitôt que le jeune homme aux cheveux sombres, devant lui, était déjà convaincu de pouvoir gravir toute la tour. Cela lui fit un drôle d’effet, car il avait douté de lui-même un instant.
« Drammond, dis-moi, ça fait combien de temps que tu es ici ? Je vois bien que tu viens d’un autre monde que moi, mais il n’est pas si différent que le temps s’y écoule autrement. » Jacob posa la question. D’après Uga, il pouvait prendre tout le temps qu’il voulait avant d’affronter le prochain adversaire et, selon ses calculs, seules quelques heures s’étaient écoulées depuis qu’il avait été aspiré dans cette dimension.
« Je viens de terminer le dixième étage », répondit Drammond avec désinvolture, sans quitter sa posture presque parfaite. Une pointe d’incertitude et de méfiance persistait dans sa voix ; il n’avait même pas pris la peine de regarder Jacob en lui parlant.
Drammond Grayborn appartenait à une longue lignée de ducs, dans un monde appelé Arondale. Sa famille avait été exterminée par un usurpateur né au sein du clan, deux ans après sa naissance. Une jeune femme l’avait recueilli et élevé dans la rue comme un pauvre.
Drammond n’était toutefois pas dénué de pouvoir. Son affinité avec le chaos et la mort lui avait permis de gravir les échelons à toute vitesse et de reconquérir son trône de duc d’Arondale.
Sa raison de venir à la Tour du Soleil valait bien celle de n’importe qui d’autre : l’amour. Sa femme avait été enlevée par une entité immortelle qui rôdait à Arondale. Depuis, toutes les ressources qu’il avait consacrées à la retrouver s’étaient révélées inutiles. Jusqu’au jour où un dieu lui avait rendu visite et lui avait offert la possibilité de conquérir la tour tout en sauvant son amour.
« Faire d’une pierre deux coups, pourquoi pas ? » avait déclaré Drammond quand l’offre lui avait été présentée sur un plateau. Elle lui paraissait encore un peu louche, mais les possibilités d’évolution étaient suffisamment étonnantes pour le convaincre. Il gravirait toute la tour et deviendrait le plus fort.
Jacob avait résumé toute la vie de Drammond en un bref récit dans son esprit et sourit avec amertume, songeant à l’avantage dont le jeune homme avait bénéficié dès son plus jeune âge.
« Ça te dirait de te battre contre moi quand tu en auras l’occasion ? On pourrait s’aider à atteindre le sommet. » Jacob sourit au jeune homme, qui se redressait à présent, l’air perplexe.
« Qu’est-ce que ça prouverait, au juste ? » demanda Drammond en détournant le regard.
« Je parie que tu te demandes aussi ce qui se cache aux étages supérieurs. Affronte-moi. On s’aidera à progresser et à finir cette putain de tour. » Jacob jurait rarement, mais cela lui semblait approprié. Le discours d’Uga et la découverte de quelqu’un d’assez fort firent soudain monter en lui une puissante décharge d’adrénaline.
« Alors, je préfère te prévenir… Si tu es plus faible que moi, je te tuerai. » Drammond ne marqua pas la moindre hésitation. Il n’était pas du même genre que Jacob : aucun des adversaires qu’il avait affrontés jusqu’ici ne pourrait retourner dans son monde.
Voilà le degré de cruauté que la tour tolérait. La faiblesse était sévèrement méprisée, mais ni les Meereens, ni les constellations, ni même les spectateurs ne tuaient qui que ce soit de leurs propres mains. Les concurrents s’entre-tuaient toujours.
Jacob esquissa un sourire amusé et tapota l’épaule de Drammond. « On verra bien, ha ha. » Il s’éloigna d’un pas tranquille.
Il sentit Drammond braquer sur lui un regard perplexe, mais teinté d’intérêt, tandis qu’il s’éloignait avec grâce et nonchalance. Uga se tenait penché sur le côté, pareil à un androïde qu’on aurait éteint avant de le rallumer presque à l’instant où il vit Jacob revenir dans sa direction.
« Bon retour, Jacob. Ta conversation avec Drammond Grayborn t’a-t-elle satisfait ? » Uga se décolla du mur et baissa les yeux vers Jacob d’un air accueillant, malgré son visage inquiétant, toujours figé dans un sourire.
« Tu connais son nom ?
— Oui, Jacob. Dès qu’un concurrent entre dans la Tour du Soleil, tous les Meereens sont avertis de sa présence, et le Grand Régent en désigne un pour être son gardien. » Uga s’interrompit, mais, comme les fois précédentes, Jacob eut l’impression qu’il n’avait pas fini. Il lui laissa donc un peu de temps et d’espace pour poursuivre son explication. « Depuis ton arrivée, un nombre incalculable de concurrents ont été amenés ici. Tous les Meereens disponibles leur ont été assignés. »
Jacob réfléchit un instant, puis déclara : « Puisqu’il y a une infinité de personnes ici, ça veut dire qu’il existe aussi une infinité de Meereens. »
« Exactement. Le Grand Régent peut donc en assigner un à chaque combattant. »
« Comment votre espèce se reproduit-elle ? Je… je veux dire, comment pouvez-vous créer un nombre infini d’individus d’une seule et même espèce ? » Plus Jacob parlait, plus il comprenait que telle était la vie des Meereens. Ils ne semblaient pas avoir de durée de vie. Ils n’avaient pas non plus de sexe, ce qui rendait impossible toute copulation comme chez les êtres vivants ordinaires.
« Nous sommes des progéniteurs autonomes. Un système biologique doté d’une capacité d’auto-renouvellement. Le pouvoir qui régit cette tour nous fait naître, et dès notre arrivée, nous nous renouvelons seuls pour le reste de l’éternité — ou du moins jusqu’à ce que ce pouvoir décide que nous ne sommes plus utiles », répondit Uga. Sa voix ressemblait toujours à une douce symphonie de toutes les tonalités.
*Progéniteur autonome.* Jacob ressassa ces deux mots. Même si Uga ne s’était pas vraiment étendu sur la question — et n’en avait pas besoin… —, il savait qu’ils étaient indéniablement lourds de sens.
Il ne lui restait plus qu’une question à poser à Uga…