Une fois revenus dans le hall lumineux, baignés par les lueurs dorées et entourés de gens qui s’entraînaient chacun dans leur coin, Jacob s’assit par terre, le dos contre le mur, et poussa un soupir. Son corps était toujours aussi intact que lorsqu’il avait posé le pied au premier étage.
Seuls ses cheveux étaient un peu en désordre, à force d’avoir esquivé et virevolté un peu plus tôt. Une question le tourmentait. Il n’aimait pas être tenu à l’écart de certaines choses ; il décida donc de se reposer un peu et de parler à Uga avant de retourner affronter qui que ce soit.
« Uga. » Jacob fixait le sol en appelant le Meereen, une pointe d’inquiétude dans la voix.
« Oui, Jacob. »
« C’est comme ça, dans cette tour ? Tout le monde est tellement… » Jacob ne trouva pas de mot pour terminer sa phrase. Il ne voulait pas dire faible, car cela allait à l’encontre de tout ce en quoi il croyait. À vrai dire, il n’avait employé ce mot auparavant que parce qu’il était agacé que l’homme ait tenté de le prendre en embuscade de façon aussi lâche.
« Ne pense pas ainsi, répondit calmement Uga, comme s’il avait déjà deviné ce que Jacob voulait dire. Tous ceux qui se trouvent dans ce bâtiment ont mérité leur place ici. Personne n’est donc faible. Être moins fort que quelqu’un — ce qui est le cas de la plupart de ces gens par rapport à toi — n’est pas un péché. Le péché, c’est de rester faible sans chercher à conquérir ni à progresser. À cet égard, personne dans cette tour n’est faible. »
Uga acheva son discours d’encouragement et se redressa. Le Meereen se tenait sans effort à deux mètres quatre-vingt-douze, dépassant en taille tous les êtres humains de la Terre comme du Continent du Ciel de Daven.
« Quand vais-je enfin affronter des adversaires plus forts ? » demanda Jacob. Son impatience n’était pas injustifiée : on lui avait dit que la tour était le lieu où les guerriers les plus puissants venaient s’affronter dans un même but.
Mais en y réfléchissant, il se rappela que l’algorithme de la tour pour organiser les combats était imprévisible et que n’importe qui pouvait donc affronter n’importe qui. Tout le monde dans la tour n’était pas aussi fort que lui.
« Tu viens tout juste de terminer le deuxième étage, Jacob Ironfell. Tu as tellement hâte de perdre ? »
Les paroles d’Uga stupéfièrent légèrement Jacob. Il comprit que l’extraterrestre se moquait bel et bien de son impatience, mais n’en dit rien. Se quereller avec Uga ne servirait ni l’un ni l’autre.
« Je ne veux pas perdre. Je veux prendre plaisir aux combats. »
« Celui qui ne voit dans les combats qu’un divertissement finira tôt ou tard par rencontrer son égal. Et ce jour-là, il ne s’amusera pas du tout. Prends patience, Jacob. »
Qui aurait cru qu’Uga était si sage ? Cela dit, le Meereen faisait probablement ce travail depuis des milliers d’années ; il avait donc dû voir défiler d’innombrables concurrents aux personnalités diverses.
Jacob était désormais assez convaincu qu’il rencontrerait des adversaires plus puissants au fil de son ascension. Peut-être était-ce la Manipulation de la chance qui lui avait attribué des adversaires faciles. Il en était presque certain.
Et si c’était le cas, il l’accepterait, mais il ne savait pas s’il se sentirait comblé, au bout du compte, s’il terminait l’ascension de la tour sans affronter une seule personne capable de rivaliser avec lui, ne serait-ce qu’un peu.
Il prit une profonde inspiration et se leva, puis regarda autour de lui. Toutes les autres personnes dans cet immense hall semblaient perdues dans leur propre monde. Il voulait tenter de parler à quelqu’un pour voir ce que cela donnerait, mais ils étaient très nombreux. Il décida de se fier à leur énergie spirituelle pour déterminer qui était le plus fort.
Il observa attentivement les alentours. La plupart étaient dans la moyenne ou légèrement au-dessus, mais l’un d’eux dominait de loin tous les autres. L’immense puissance qui émanait de lui était extraordinaire. Elle enveloppait presque les autres.
Jacob sourit. Il quitta Uga et s’approcha calmement de cette personne. C’était un jeune garçon, pas plus âgé que lui.
Le garçon avait de longs cheveux noirs soigneusement noués en chignon et des yeux brun foncé encadrés de cils gris. Comme Jacob et tous les autres hommes du bâtiment, il était torse nu ; son corps sculpté témoignait de plusieurs années d’entraînement intensif.
Le garçon resta sur place, enchaînant diverses postures tandis que Jacob s’approchait.
…
Jacob avait presque comblé la distance qui les séparait lorsqu’une voix retentit, avant même qu’il ait pu dire quoi que ce soit.
« Tu es allé assez loin. Dis-moi ce que tu veux ! » lança le garçon. Jacob devina à sa démarche et à l’assurance de ses paroles qu’il était de sang royal dans son monde.
Il leva les mains en signe de reddition modérée. « Hé, je ne suis pas là pour chercher des ennuis. Je voulais juste parler à quelqu’un d’autre, Drammond. » Les lèvres de Jacob s’étirèrent presque aussitôt en un sourire malicieux.
En moins d’une nanoseconde, le garçon apparut juste devant Jacob, le visage fermé par un profond mécontentement. « Comment connais-tu ce nom ? Qui es-tu ? » siffla Drammond entre ses dents.
« Comme je l’ai dit, je ne suis pas là pour chercher des ennuis. Je suis un concurrent, comme toi, et je me demandais juste s’il y avait quelqu’un d’autre comme moi dans cette salle. Moi, c’est Jacob, Jacob Ironfell. » Jacob tendit la main, attendant que Drammond la serre, mais celui-ci reprit aussitôt son entraînement sans rien dire.
« J’ai dit que je m’appelais Ja— »
« J’ai entendu. Tu connais déjà mon nom, inutile de le répéter. Mais j’ai une question : qu’est-ce que tu voulais dire quand tu as dit que j’étais comme toi ? » Drammond l’interrompit sans même le regarder. De toute évidence, ce jeune homme n’accordait guère d’attention à ce qu’il jugeait indigne de lui. Jacob n’aimait pas qu’il semble le juger indigne.
« Fort… »