Une autre porte, de même forme et de mêmes dimensions, se matérialisa devant lui. Ils pénétrèrent tous deux dans une arène de combat identique. Seule différence : celle-ci était intacte, comme si rien ne s’y était jamais produit.
« C’est le même endroit… » marmonna Jacob en franchissant le seuil. Il tourna la tête pour contempler ce qui s’étendait devant lui. L’arène était vraiment identique à celle qu’il venait de quitter, une seconde plus tôt.
« Oui, Jacob. C’est une dimension mouvante : tous les champs de bataille sont identiques, mais différents. Je suis sûr que tu comprends. » Après avoir répondu à cette question qui semblait rhétorique, Uga s’assit de nouveau dans les gradins pour observer le combat.
Jacob s’y attendait déjà. Il monta sur la dalle de pierre et s’avança une nouvelle fois sous les projecteurs. La foule chuchotait et bavardait à voix basse tandis qu’il contemplait l’arène.
Une ombre se projeta juste derrière lui, sa silhouette rattachée à ses pieds, mais elle avait quelque chose d’un autre être. Les légers mouvements qu’elle esquissait lui révélèrent aussitôt que quelque chose clochait.
Il ne dit rien. Ne fit rien.
Il se contenta de libérer son aura et, lorsqu’il sentit que l’ombre s’apprêtait à se détacher de lui sous son influence, il posa le pied dessus.
L’Affinité avec le vide de Jacob lui conférait un contrôle absolu sur l’affinité secondaire des ténèbres. Il avait donc senti les pouvoirs de son adversaire bien avant même de monter sur l’estrade.
Le Grand Régent avait clairement fait comprendre qu’il n’annoncerait aucun des combats à venir. Jacob savait donc que le combat avait commencé dès qu’il avait franchi le seuil.
À en juger par la puissance de son adversaire, celui-ci était arrivé avant lui. Jacob se contenta de sourire à l’ombre qui se tortillait de toutes ses forces pour lui échapper.
Il se pencha lentement et accomplit l’impossible : il referma la main autour du cou de l’ombre et la souleva du sol. La silhouette obscure se débattit dans sa poigne, se tordant de douleur tandis que ses doigts se resserraient autour de son cou.
« À quoi tu t’attendais, exactement ? » gronda Jacob à voix basse. Il avait répété maintes fois qu’il détestait ceux qui se battaient dans l’ombre. « Je déteste les lâches comme toi. »
Dans son étreinte ferme, la silhouette de l’homme se matérialisa peu à peu : un homme d’âge mûr, chauve sur le dessus du crâne et doté de dents proéminentes. Il était désormais évident qu’il possédait une affinité avec les ombres, et donc avec les ténèbres. Mais cela semblait être tout. Jacob se demanda même comment il avait bien pu vaincre son premier adversaire.
« Lâche-moi, démon ! Je savais bien qu’il y avait quelque chose qui clochait chez toi ! » siffla l’homme. Le visage presque écarlate, il s’efforçait d’écarter la main de Jacob, mais sa force physique était pitoyable.
« Un démon ? » Jacob prit un air perplexe. « J’ai l’air d’un démon ? »
L’homme ne répondit pas. Il se contenta de grogner et de tenter en vain de se dégager de l’étreinte de Jacob. Celui-ci le dévisageait, se demandant s’il devait le tuer ou non, quand l’homme fit quelque chose…
Il posa les deux mains sur l’avant-bras de Jacob. Ses yeux devinrent d’un noir absolu, comme si tout ce qui se trouvait dans les ténèbres était piégé dans son corps. Une nappe d’obscurité commença à envelopper la main de Jacob, rampant de ses doigts à ses jointures, puis jusqu’à son poignet… Elle avait presque atteint son coude quand le jeune homme éclata de rire.
« Tu aurais dû comprendre depuis le temps que je suis immunisé contre tes pouvoirs, quels qu’ils soient. » Jacob resserra sa prise sur le cou de l’homme et le tira de l’état où il s’était plongé.
Il le projeta au sol. L’homme traversa plusieurs mètres en roulant sans contrôle sur la dalle de pierre, puis poussa un cri. Il finit par s’immobiliser après avoir parcouru une distance considérable. Son corps était couvert de sang, et il constata qu’il ne pouvait plus maîtriser son affinité avec les ombres.
Un filet de sang sombre coulait de sa tempe jusqu’à son menton, puis gouttait sur ses vêtements. Il respirait avec difficulté et tenait à peine debout, une jambe foulée.
Jacob comprit comment il avait remporté son premier combat. Son pouvoir était .
Cet homme pouvait envelopper son ennemi de ténèbres et le contraindre à faire tout ce qu’il voulait, à condition que sa propre volonté soit plus forte que celle de l’adversaire. Il était évident que son premier adversaire, au premier étage, avait manqué de volonté et de force d’âme ; il avait donc perdu face à cet individu chétif qui geignait maintenant.
« Tu n’as pas encore gagné… Tu ne connais pas l’étendue de mes pou— ! »
L’homme n’avait même pas fini sa phrase que Jacob traversa l’arène en un éclair et lui asséna un coup de poing qui résonna dans toute la salle, en plein visage.
Il perdit sept dents et son crâne se fractura sous la violence du coup. Il ne fut même pas projeté au loin : toute la pression se concentra dans son crâne, secouant violemment son cerveau. Il n’y eut ni agitation ni bruit. L’homme tomba à genoux, le visage brisé, le sang se répandant sur le sol.
Il perdit connaissance sur-le-champ. Jacob avait déjà commencé à quitter l’estrade, quelque peu agacé d’avoir remporté ce combat si facilement.
Comme précédemment, Uga le rejoignit, mais sentit que le jeune homme était légèrement contrarié après le combat.
Dans la foule, certaines constellations avaient déjà commencé à remarquer Jacob : ce jeune homme qui n’avait pas reçu la moindre égratignure en deux combats et dont les adversaires étaient si faibles qu’aucun n’avait réussi à le toucher.
Mais la tour comptait cent étages. Elles attendraient de voir ses prochains combats avant de décider de la marche à suivre.
« Tu as l’air contrarié. Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Uga à Jacob, toujours avec la même expression vide, tandis qu’il l’accompagnait vers ce qui semblait être la sortie de l’arène.
« Ramène-moi au hall. »
Une porte apparut devant eux, la même qui semblait mener partout dans cet étrange édifice. Jacob la franchit sans hésiter.