CHAPITRE 5 — CE QUI POUSSE DANS LE NOIR

CHAPITRE 5 — CE QUI POUSSE DANS LE NOIR

La nuit arriva sans prévenir.

Pas de coucher de soleil, il n'y en avait pas eu de lever  non plus. Juste la lumière diffuse qui se contracta progressivement, comme quelqu'un qui baisse un variateur très lentement, et puis le noir. Pas total. Un noir habité, avec des nuances de bleu profond et de gris sombre, des contours qui restaient visibles si on savait regarder.

Jo savait regarder.

Sa vision s'était adaptée sans qu'il le décide, les nuances qui s'intensifiaient, la netteté qui restait, les détails qui se précisaient différemment qu'en plein jour. Pas mieux. Pas pire. Autrement.

Je vois dans le noir.

— Votre type d'être y est favorable, dit l'IA.

Mon type d'être.

On en reparle.

À sa gauche, Recep s'était arrêté. Il regardait ce qui leur tenait lieu de ciel avec l'expression concentrée de quelqu'un qui cherche quelque chose de familier et ne le trouve pas.

— Y'a pas d'étoiles, dit-il.

Jo leva les yeux. Le fond du monde était vide. Pas de lune. Pas d'étoiles. Juste ce noir habité, sans repère, sans profondeur.

— Y'en avait avant ?, dit Baran.

— Il y en avait toujours, dit Recep.

Un silence.

— Elles reviendront peut-être, dit Jo.

Il ne savait pas si c'était vrai. Mais Recep hocha la tête comme si ça suffisait.

Ils s'arrêtèrent dans l'herbe. Pas vraiment un campement, ils n'avaient rien pour camper, pas de feu, pas de sacs, rien que leurs corps et le sol froid. Recep s'assit avec la lenteur d'un homme dont la jambe lui rappelle régulièrement qu'elle existe. Baran s'installa en tailleur à côté de lui, les coudes sur les genoux, le regard perdu quelque part au-dessus d'eux.

Unchi fit trois tours sur lui-même et se coucha contre Jo, son petit butin entre les pattes.

— On dort comment ?, dit Baran.

— Vous dormez, dit Jo. Moi non.

Baran le regarda.

— Tu dors jamais ?

— Dans l'entraînement, non.

Dans l'entraînement. Il entendit les mots résonner différemment. L'IA avait choisi cette précision. Il ne l'avait pas oubliée.

— Je vais faire le guet, dit-il.

Recep secoua la tête.

— Je dors pas non plus cette nuit. Je veille avec toi.

— Vous êtes niveau 4. Vous avez besoin de récupérer.

— J'ai soixante ans dans trois mois, dit Recep avec une tranquillité absolue. J'ai jamais eu besoin de beaucoup dormir.

Jo n'insista pas.

Baran, lui, fut endormi en moins de deux minutes. Cette capacité immédiate, animale, de quelqu'un dont le corps sait exactement ce dont il a besoin et le prend sans négocier. Il ronflait légèrement, la tête penchée sur l'épaule, les grands poings ouverts dans l'herbe comme deux battoirs au repos.

Jo et Recep restèrent côte à côte dans le noir sans étoiles.

— C'était comment, dit Recep après un moment. Avant que tu deviennes... ça.

Un squelette.

— Normal, dit Jo. Enfin. À peu près.

— T'avais quelqu'un ?

Une mère absente depuis ses dix-huit ans. Un directeur de thèse. Des patients.

— Un chien, dit Jo.

Recep regarda Unchi, qui dormait contre le pied de Jo, le trophée entre les pattes.

— C'est bien, dit-il. Un chien c'est bien.

Il dit ça avec la conviction de quelqu'un qui a des enfants et sait que les deux ne se comparent pas mais que les deux comptent.

— Vous avez de la famille ?, dit Jo.

— Deux fils. Une femme. Et Baran, dit Recep en désignant le jeune homme endormi. Pas de sang. Mais quand même.

Un silence.

— Et Kemal, dit-il plus bas.

Jo ne dit rien. Lecture lui avait déjà montré, dès les cinquante mètres, que Recep portait quelque chose de plus que l'épuisement. Une inquiétude précise, avec un contour, avec un visage dedans. Il n'avait pas posé la question. Ce n'était pas le moment, ça ne l'était jamais vraiment avant que l'autre le décide lui-même.

— Mon troisième employé, continua Recep. Il était pas là quand c'est arrivé. Il finissait tard ce soir-là.

Il dit ça comme quelqu'un qui a déjà répété la phrase dans sa tête suffisamment de fois pour qu'elle ne fasse plus trop mal. Presque.

— Vous avez eu des nouvelles ?

— Non. Rien depuis le début.

Il dit ça comme quelqu'un qui a déjà vérifié plusieurs fois et a appris à vivre avec la réponse vide. Jo regarda les stats générales discrètement.

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║  ZONE D'ENTRAÎNEMENT — SECTEUR 7         ║

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║  Participants actifs    : 350            ║

║  Participants éliminés  : 0              ║

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Trois cent cinquante participants actifs. Kemal était peut-être là, quelque part dans la plaine sans étoiles.

Il est dans ce secteur ?

— Les données individuelles ne sont pas accessibles à distance, dit l'IA.

Jo ferma le panneau.

— On le trouvera, dit-il à Recep.

Recep hocha la tête. Pas convaincu. Pas incrédule non plus. Juste quelqu'un qui accepte ce qu'on lui offre parce que c'est tout ce qu'il y a pour l'instant.

— Vous dormez pas parce que vous pouvez pas, dit Jo doucement. Pas parce que vous voulez pas.

Recep ne répondit pas.

Ce qui était une réponse, pensa le psy squelette.

Il ne poussa pas. C'était la règle fondamentale, celle qu'on apprend avant toutes les autres : quand quelqu'un ferme une porte, on ne force pas. On reste là. On attend. On laisse l'espace exister.

Jo laissa l'espace exister.

Ils restèrent côte à côte dans le noir sans étoiles, Recep qui regardait quelque chose que Jo ne voyait pas, Jo qui regardait la plaine, et entre eux ce silence particulier des gens qui n'ont pas besoin de le remplir.

Unchi se leva.

Pas de transition, pas de grognement préliminaire. Juste le corps du chihuahua qui passa de couché à debout en une fraction de seconde, le petit os abandonné dans l'herbe pour la première fois depuis des heures, les oreilles orientées vers le nord.

Jo suivit son regard.

Le noir devant eux n'était pas vide.

Il bougeait.

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║  ⚠ ENTITÉS DÉTECTÉES                     ║

║                                          ║

║  Grognards des ruines — Niv. 5 à 7 : 14 ║

║  Réformé — Type : Traqueur   Niv. 9 : 1  ║

║                                          ║

║  Statut : hostile                        ║

║  Comportement : chasse nocturne          ║

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Niveau neuf.

Je suis niveau sept.

— Recep. Réveillez Baran.

Recep posa une main sur l'épaule du jeune homme. Baran fut debout en deux secondes, les yeux encore fermés à moitié mais le corps déjà en alerte, les poings fermés par réflexe.

— Combien ?, dit-il.

— Quinze. Dont un gros.

Baran regarda dans le noir. Il ne voyait probablement pas ce que Jo voyait, mais il sentait quelque chose.

— Plan ?

Plan.

Jo n'avait pas de plan. Il avait cent dix PV, un pied incomplet et un chihuahua qui jouait avec le manque.

— Recep au centre. Vous deux vous vous occupez des Grognards. Le gros c'est pour moi.

— Et moi ?, dit Recep.

— Vous restez en vie.

Ils chargèrent.

Ce qui suivit fut différent du combat de jour.

Dans le noir Jo voyait tout, les trajectoires, les angles, les corps qui approchaient. Ça compensait le niveau, pas complètement, mais assez. Il frappa le premier Grognard niveau 7 avant qu'il arrive sur eux, le métatarse dans la gueule, les dents qui se brisèrent sur l'os. Baran se battait à sa droite avec cette énergie brute qu'il avait, corps entier, instinctif. Recep tenait sa gauche. La jambe le ralentissait. Il frappait quand même.

Le Traqueur arriva.

Plus grand que le Réformé d'avant. Plus rapide. Ses yeux brillaient d'une lumière jaune froide qui n'avait rien à voir avec les Grognards. Il se déplaçait différemment aussi, pas la charge directe, quelque chose de latéral, de calculé.

Jo activa Lecture.

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║  ⚙ LECTURE — COMPLET                     ║

║                                          ║

║  PV : 290 / 310                          ║

║  Niveau : 9                              ║

║  État intérieur :                        ║

║  — Instinct de chasse                    ║

║  — Calcul des cibles                     ║

║  — Cible prioritaire : RECEP             ║

║    (mobilité réduite détectée)           ║

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Il vise Recep.

Il a détecté la jambe.

Jo frappa en premier. Pas élégamment. Métatarse sur le flanc, Force 9 derrière, et une rage qu'il n'avait pas anticipée. Le Traqueur dévia. Unchi frappa avec son son, long et dévastateur. Baran arriva par l'autre côté.

Ils en finirent ensemble.

Le dernier Grognard tomba dans l'herbe froide.

Le silence revint.

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║  ✦ NIVEAU 10 ATTEINT                     ║

║  PV restaurés : 140 / 140                ║

║  10 points à distribuer                  ║

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╔══════════════════════════════════════════╗

║  ⚠ NOTIFICATION GLOBALE — SECTEUR 7      ║

║                                          ║

║  Un participant a atteint le niveau 10.  ║

║                                          ║

║  PK désormais disponible.                ║

║  Élimination définitive possible         ║

║  entre participants.                     ║

║                                          ║

║  Soyez prudents.                         ║

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C'est moi.

Je suis le premier à atteindre le niveau 10.

Je suis le premier à pouvoir tuer quelqu'un.

Il n'eut pas le temps de finir la pensée.

Lecture s'activa tout seul.

Pas un choix. Un réflexe. Quelque chose dans la plaine qui bougea d'une façon que son cerveau reconnut avant ses yeux, une intention, une trajectoire, quelque chose qui venait de loin et visait Recep.

Jo bougea.

Il n'y avait pas de décision là-dedans. Juste son corps entre la source et la cible, les os tendus vers l'impact.

Quelque chose le traversa.

Pas les dents d'un Grognard. Pas le poing d'un Réformé. Quelque chose de plus précis, de plus froid, une onde qui traversa ses os comme une note jouée trop fort.

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║  ⚠ DÉGÂTS REÇUS : 44                    ║

║  PV : 96 / 140                           ║

║  Source : PARTICIPANT                    ║

║  Type : attaque à distance               ║

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Participant.

C'est du PK.

Il se retourna. Dans le noir, à deux cents mètres, une silhouette. Debout. Immobile. Qui les regardait.

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║  ⚙ LECTURE — DISTANT                     ║

║                                          ║

║  Niveau : 11                             ║

║  État intérieur :                        ║

║  — Calcul                                ║

║  — Aucun regret                          ║

║  — Recommence                            ║

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Niveau onze.

Il y a deux minutes il était au même endroit que moi.

Le PK s'active, il passe niveau 10, puis 11 dans la foulée.

Il avait de l'XP en réserve. Il attendait pas. Il était prêt.

C'est différent.

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║  ⚙ NOTE SYSTÈME                          ║

║  Participant inconnu — Niveau 11         ║

║  Progression anormalement rapide.        ║

║  Comportement : à surveiller.            ║

║  Enregistré.                             ║

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— Jo, dit Baran.

Jo se retourna.

Recep regardait l'endroit où Jo avait pris le coup. Puis regardait Jo. Son visage avait quelque chose de figé dedans, quelque chose qui ressemblait à de la compréhension et à de la honte en même temps.

— T'aurais pas dû, dit-il.

— Si.

— Jo.

— Si.

La deuxième attaque arriva.

Lecture la lui montra une demi-seconde avant qu'elle parte, la trajectoire, la cible. Cette fois c'était Baran. Jo était trop loin, le malus de vitesse dans la jambe, il n'allait pas arriver à temps.

Recep arriva à temps.

Un pas. Un seul. La jambe droite qui ne suivait pas, le dos droit quand même. Il se plaça entre l'attaque et Baran avec la tranquillité absolue de quelqu'un qui a décidé depuis longtemps.

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║  ⚠ DÉGÂTS REÇUS — RECEP : 89            ║

║  PV : 0 / 70                             ║

║                                          ║

║  ÉLIMINATION DÉFINITIVE                  ║

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║  ZONE D'ENTRAÎNEMENT — SECTEUR 7         ║

╠══════════════════════════════════════════╣

║  Participants actifs    : 349            ║

║  Participants éliminés  : 1              ║

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Recep tomba.

Proprement. Sans bruit excessif. Comme quelqu'un qui s'allonge après une longue journée.

Jo était à ses côtés avant qu'il touche le sol.

Le vieil homme le regarda. Ses PV étaient à zéro mais ses yeux étaient là encore, une dernière fraction de seconde.

Pas de regret.

C'est ce que Lecture disait.

Pas de regret.

— Baran, dit Recep. Sa voix était ailleurs déjà.

— Je suis là, dit Baran derrière Jo.

— Rentre à la maison.

Baran ne répondit pas.

Recep ferma les yeux.

Jo se releva.

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║  ⚠ NOTIFICATION — PREMIER PK SECTEUR 7  ║

║                                          ║

║  Premier kill joueur enregistré.         ║

║  Auteur : inconnu                        ║

║  Victime : RECEP                         ║

║                                          ║

║  Le secteur a changé.                    ║

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La silhouette était toujours là à deux cents mètres.

Jo la regarda.

Elle le regarda.

Puis elle disparut dans le noir.

Baran s'accroupit à côté de Recep. Il posa une main sur sa poitrine, doucement, ce geste qu'on fait sans savoir pourquoi, parce que le corps cherche le contact quand il n'y a plus rien d'autre à faire.

Jo ne dit rien.

Il n'y avait rien à dire. Il était psychologue, il avait passé des années à trouver les mots pour les moments où les mots ne suffisent pas. Là il n'en trouva aucun. Même les mauvais.

Unchi vint s'asseoir entre eux deux, le regard posé sur Recep, immobile.

Ils restèrent là un moment dans l'obscurité sans étoiles.

Baran fut le premier à parler.

— Qui c'était.

Pas une question. Le ton de quelqu'un qui a besoin d'un nom pour savoir où mettre ce qu'il ressent.

— Je sais pas, dit Jo. Niveau onze. C'est tout ce que j'ai.

— T'as vu son visage ?

— Non. Trop loin. Trop sombre.

Baran frappa le sol de son poing. L'herbe s'aplatit sous l'impact avec un son mat, définitif. Il frappa encore. Une fois. Deux.

Jo le laissa faire.

C'est ça la colère, pensa le psy squelette. Elle cherche une surface. N'importe laquelle.

— On va le trouver, dit Baran.

Ouais.

— Et quand on le trouve.

Jo regarda Baran. La mâchoire serrée, les yeux qui ne quittaient pas l'endroit où la silhouette avait disparu, les poings qui n'avaient pas desserré depuis que Recep était tombé.

— Quand on le trouve, dit Jo, on verra.

— Non. Pas "on verra".

Jo ne répondit pas.

Il a raison, dit une partie de son cerveau. Et tu le sais.

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║  🏆 SUCCÈS DÉBLOQUÉ                      ║

║                                          ║

║  « PREMIER TÉMOIN »                      ║

║                                          ║

║  Vous avez été présent lors du           ║

║  premier PK du secteur 7.                ║

║                                          ║

║  Récompense : aucune.                    ║

║  (Certains succès ne méritent pas        ║

║   de récompense.)                        ║

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║  🏆 SUCCÈS DÉBLOQUÉ                      ║

║                                          ║

║  « BOUCLIER »                            ║

║                                          ║

║  Vous avez intercepté une attaque        ║

║  destinée à un allié.                    ║

║  Instinct de protection : confirmé.      ║

║                                          ║

║  Récompense : +1 Talent disponible       ║

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╔══════════════════════════════════════════╗

║  ✦ POINT DE TALENT DISPONIBLE : 1        ║

║                                          ║

║  Talent proposé :                        ║

║  « REMPART »                             ║

║  Réduction des dégâts reçus lors         ║

║  d'une interception : 15%                ║

║                                          ║

║  Accepter ?    > OUI      NON            ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Jo posa le curseur sur OUI.

Le curseur alla sur NON.

Pas cette fois.

Il força. Le curseur tint bon. L'interface se ferma toute seule et se rouvrit différemment.

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║  ✦ TALENT ALTERNATIF DÉTECTÉ             ║

║                                          ║

║  « ? »                                   ║

║                                          ║

║  Le système a identifié un talent        ║

║  plus adapté à votre profil actuel.      ║

║                                          ║

║  Accepter ?    > OUI      NON            ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Évidemment.

Il cliqua sur OUI.

╔══════════════════════════════════════════╗

║  ✦ TALENT DÉBLOQUÉ                       ║

║                                          ║

║  « HÉRITAGE »                            ║

║                                          ║

║  Lorsqu'un allié est éliminé             ║

║  définitivement, une fraction de         ║

║  son essence est absorbée.               ║

║                                          ║

║  Effet : bonus permanent selon           ║

║  le profil du défunt.                    ║

║                                          ║

║  Absorption en cours...                  ║

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╔══════════════════════════════════════════╗

║  ✦ HÉRITAGE — RECEP                      ║

║                                          ║

║  Profil : travailleur. Cinquante-neuf    ║

║  ans. A nourri des gens toute sa vie.    ║

║  A tenu debout quand c'était difficile.  ║

║  A choisi les autres jusqu'au bout.      ║

║                                          ║

║  Bonus transmis :                        ║

║  Endurance +3                            ║

║  Patience +2                             ║

║                                          ║

║  « Il reste. »                           ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Jo regarda les mots longtemps.

Il reste.

Baran lisait par-dessus son épaule. Il ne dit rien. Il détourna les yeux, la mâchoire serrée, et regarda le noir.

Pas maintenant, pensa Jo pour le reste des notifications. Pas maintenant.

Il les ferma.

— Il y a quelque chose que vous devez savoir, dit l'IA, sans qu'on lui demande, ce qui n'était pas dans ses habitudes. Concernant Recep.

Baran leva la tête.

— Son élimination est définitive dans le cadre de l'entraînement, continua l'IA. Mais Recep a été sélectionné. Avant même le Recommencement. Par quelque chose qui n'est pas le système.

Jo attendit.

— Il existe des entités, dit l'IA avec une précision inhabituellement prudente, qui ont rendu le Recommencement possible. Nous les appelons les Anciens de l'Ailleurs. Ils ont choisi certains participants avant le début du cycle. Des profils particuliers. Des gens dont ils estiment que le nouveau monde a besoin.

Recep est l'un d'eux.

— Recep est l'un d'eux, oui. Son élimination ici n'est pas une fin. Après l'entraînement, il sera intégré au monde ouvert. Différemment. Avec une race que le système n'aurait pas pu lui attribuer.

Baran regardait le vide d'où venait la voix.

— Il va revenir ?

— Pas comme avant. Autrement.

— C'est quoi la différence.

— C'est ce que vous découvrirez, dit l'IA doucement.

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║  ⚙ NOTE SYSTÈME                          ║

║  Information partagée hors protocole.    ║

║  Raison : contexte exceptionnel.         ║

║  Enregistré.                             ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Baran resta silencieux un long moment.

Puis il dit, très bas, en turc d'abord, puis en français comme s'il voulait que Jo comprenne :

— Il savait. Il savait qu'il allait pas vraiment mourir.

Peut-être, pensa Jo.

Ou peut-être qu'il s'en foutait. Peut-être que pour lui ça revenait au même.

Il regarda l'endroit où Recep était tombé. L'herbe aplatie. Le tablier déchiré qui n'était plus là. Le corps avait disparu comme tous les morts du Recommencement, proprement, sans laisser grand chose derrière.

Juste l'empreinte dans l'herbe.

— On le venge quand même, dit Baran.

— Ouais, dit Jo.

Ouais.

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║  🏆 SUCCÈS DÉBLOQUÉ                      ║

║                                          ║

║  « DETTE »                               ║

║                                          ║

║  Vous avez fait une promesse             ║

║  à quelqu'un qui n'est plus là           ║

║  pour l'entendre.                        ║

║                                          ║

║  Récompense : elle compte quand même.    ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Le silence dura.

Puis Baran bougea.

Pas vers Jo. Vers l'endroit où Recep était tombé. Il s'accroupit dans l'herbe aplatie, posa les deux mains à plat sur le sol, et resta comme ça un moment. Un geste sans nom, entre la prière et autre chose, entre ce qu'on fait quand on croit en quelque chose et ce qu'on fait quand on sait plus très bien.

Jo le regarda sans intervenir.

Laisse l'espace exister.

Puis Baran se releva.

Et quelque chose changea.

Jo le vit avant de comprendre ce qu'il voyait. Une densité différente autour du jeune homme, quelque chose qui épaississait l'air à ses épaules, à ses bras, dans l'espace entre sa peau et le monde. Pas de la lumière. Pas tout à fait de l'ombre non plus. Quelque chose d'intermédiaire, de vivant, qui cherchait une forme.

Unchi recula d'un pas. Pas de peur. De respect, plutôt. La posture de quelqu'un qui reconnaît quelque chose de plus grand.

╔══════════════════════════════════════════╗

║  ⚠ NOTIFICATION — BARAN                  ║

║                                          ║

║  Déclencheur émotionnel détecté.         ║

║  Seuil de manifestation atteint.         ║

║                                          ║

║  Race en cours de définition...          ║

╚══════════════════════════════════════════╝

— Baran, dit Jo doucement.

— Je sens quelque chose, dit Baran. Dans mes mains. Depuis tout à l'heure mais là c'est...

Il regarda ses paumes. Dans le noir Jo voyait ce que Baran ne voyait probablement pas encore, quelque chose qui courait sous sa peau comme de l'électricité sous de l'eau, une lumière sombre qui n'avait pas de couleur précise mais qui cherchait une surface.

— C'est quoi, dit Baran.

— Je sais pas encore, dit Jo.

— L'IA ?

— Votre race se manifeste, dit l'IA. Certaines races ne se révèlent pas dans le calme. Elles ont besoin d'autre chose.

— De quoi ?

— De ce que vous venez de vivre.

Baran baissa les yeux. Ses mains. L'herbe aplatie derrière lui. La densité autour de ses épaules qui s'épaississait encore, qui cherchait encore.

— C'est quoi ma race, dit-il.

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║  ✦ RACE DÉFINIE — BARAN                  ║

║                                          ║

║  PEHLIVAN YÜREK                          ║

║                                          ║

║  Champion de cœur.                       ║

║  Variant humain rare.                    ║

║  Ce que l'œil voit : force brute,        ║

║  carrure, présence physique.             ║

║  Ce que l'œil ne voit pas :              ║

║  tout le reste.                          ║

║                                          ║

║  Taille à maturité : 2m20+               ║

║  Force : exceptionnelle.                 ║

║  Résistance : hors norme.                ║

║  Intelligence : sous-estimée             ║

║               en permanence.             ║

║  Sensibilité : idem.                     ║

║  Pilosité : dense. Très dense.           ║

║             Partout.                     ║

║             (Non modifiable.             ║

║              Le système s'en excuse      ║

║              pas.)                       ║

║                                          ║

║  Se révèle par l'émotion.                ║

║  Ne se dompte pas.                       ║

║  Rare. Très rare.                        ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Baran lut la fiche jusqu'au bout.

— Partout, dit-il.

— Partout, confirma l'IA.

— C'était déjà le cas avant.

— Le Recommencement a ses limites, dit l'IA.

Jo regarda les bras de Baran.

Puis détourna les yeux.

Je savais même pas que c'était possible d'avoir autant de poils sur les avant-bras.

Il avait remarqué, évidemment. Difficile de pas remarquer. Au kebab, derrière le comptoir, Baran portait toujours le même t-shirt blanc à manches courtes, et dès le poignet c'était une forêt dense, sombre, qui remontait jusqu'au col où quelques poils du torse prenaient l'air comme s'ils cherchaient la sortie. Jo avait développé au fil des mardis et jeudis une technique de regard calibré. Commander, sourire, récupérer le sandwich, lever les yeux juste assez haut pour pas fixer.

Le genre de politesse silencieuse qu'on pratique sans jamais en parler.

Le Recommencement a ses limites, avait dit l'IA.

Ouais. J'avais vu.

— T'as quelque chose à dire, dit Baran.

Non.

— T'as une tête de quelqu'un qui a quelque chose à dire.

— J'ai pas de tête. Je suis un squelette.

Baran le regarda une seconde. Puis le coin de sa bouche bougea. Ce sourire. Jo l'avait vu des dizaines de fois derrière le comptoir. Pas le sourire de quelqu'un qui fait un effort, pas la courtoisie professionnelle, le sourire de quelqu'un qui trouve les choses genuinement drôles et qui peut rien y faire. Large, immédiat, avec quelque chose dans les yeux qui arrivait une demi-seconde avant, une lumière qui disait j'ai compris avant même que la bouche suive.

Jo avait toujours pensé que c'était un type bien.

Il en était certain maintenant.

— Pehlivan Yürek, dit Baran en relisant la fiche. Champion de cœur.

— Yürek, dit Jo. Ça je connais.

Baran leva les yeux vers lui.

— Cœur, dit Jo.

Un silence.

Baran regarda l'herbe aplatie derrière lui. L'empreinte où Recep était tombé.

— Il m'appelait comme ça, dit-il très bas. Pas tout le temps. Quand les autres étaient pas là. Il disait "grand yürek de malheur". En turc et en français mélangés parce qu'il savait que ça m'énervait.

Jo ne dit rien.

Grand yürek de malheur.

Soixante ans. Portions généreuses. Il savait exactement ce qu'il voyait.

— Recep me battait aux bras de fer, dit Baran.

— Tout le temps ?

— Tout le temps. Jusqu'au bout.

— T'es grand comment maintenant ?, dit Jo.

— Un quatre-vingt-sept.

Il va gagner trente centimètres.

— Bien, dit Jo.

— Pourquoi bien ?

— Parce que la personne qui a tué Recep fait un mètre soixante-quinze maximum.

Baran regarda Jo. Puis hocha la tête lentement, avec la tranquillité de quelqu'un qui vient de décider quelque chose sans avoir besoin de le dire à voix haute.

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║  ⚙ NOTE SYSTÈME                          ║

║  Cohésion de groupe : renforcée.         ║

║  Objectif commun : confirmé.             ║

║  Enregistré.                             ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Ce fut Unchi qui rompit le silence.

Il trottina vers Baran, renifla ses pieds, puis ses jambes, puis ses avant-bras avec la méthodologie d'un douanier consciencieux. Et lécha.

Longuement. Avec conviction.

Baran baissa les yeux.

— Il fait quoi.

— Il t'apprécie, dit Jo.

— Il lèche mes poils.

— Ouais.

— C'est normal ?

Jo regarda Unchi qui recommençait, la langue rose appliquée sur les avant-bras de Baran avec une sérénité absolue.

— Pour lui oui.

Baran resta immobile une seconde, les bras légèrement écartés, l'expression de quelqu'un qui ne sait pas très bien comment réagir à ça. Puis quelque chose se détendit dans ses épaules. Pas un sourire exactement. Juste le corps qui lâchait quelque chose qu'il tenait depuis trop longtemps.

— Il est sourd, dit Jo. Donc il entend pas ce qu'on dit de lui.

— Je disais rien.

— Vous pensiez.

Baran regarda le chihuahua.

— Il s'appelle vraiment Petite Crotte ?

— En japonais, oui.

— Recep aurait adoré ça.

Ouais.

Unchi abandonna les avant-bras de Baran et revint s'installer contre le pied de Jo. Il bâilla. Long, tranquille, les petites dents bien visibles.

Jo le caressa machinalement.

Puis vit les petites crottes.

Deux. Proprement déposées dans l'herbe, avec la précision et la quiétude d'un animal qui considère que l'apocalypse ne change pas les habitudes fondamentales. Exactement entre Baran et lui. Comme une frontière. Comme une déclaration.

Baran les regarda.

Regarda Jo.

— Son prénom c'est vraiment Petite Crotte.

— Oui, dit Jo. Je sais. C'est son prénom après tout.

Il continua à caresser le chien, les yeux studieusement dirigés vers l'horizon, le visage. Son nouveau visage de Revenant, légèrement plus bleuté aux pommettes que partout ailleurs, ce qui était probablement la version undead du rouge.

Un squelette peut pas rougir.

Apparemment un Revenant si. Un peu.

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║  ⚙ NOTE SYSTÈME                          ║

║  Gêne sociale détectée.                  ║

║  Contexte : excréments du familier.      ║

║  Certaines choses transcendent           ║

║  la mort.                                ║

║  Enregistré.                             ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Baran regarda encore les crottes. Puis Unchi. Puis Jo.

Puis il sourit.

Ce sourire. Large, immédiat, avec cette lumière dans les yeux qui arrivait toujours une demi-seconde avant. Jo l'avait vu des dizaines de fois derrière le comptoir. Il était exactement pareil ici, dans une plaine post-apocalyptique à l'aube du deuxième jour, à côté de deux petites crottes fraîches.

Certaines choses transcendent le Recommencement aussi.

Jo baissa les yeux vers ses propres bras.

La chair avait progressé.

Pas un peu. Beaucoup. La nuit avait fait son travail en silence, entre la perte de Recep et la révélation de Baran et la promesse faite à personne dans l'herbe froide. Quelque chose dans tout ça avait accéléré le processus, comme si son être avait décidé que c'était le moment, que les conditions étaient réunies, que le monde lui avait assez montré ce qu'il était pour qu'il commence à répondre.

Les articulations étaient couvertes entièrement maintenant. Le long des avant-bras la membrane s'était épaissie, moins translucide, plus dense, quelque chose qui commençait à ressembler à de la vraie peau sans tout à fait en être encore. Aux épaules ça progressait. À la cage thoracique aussi, des filaments qui couraient entre les côtes comme des lianes.

Je repousse de la chair.

En regardant un chihuahua lécher un Turc poilu méga balèze dans une plaine post-apocalyptique.

C'est ça, ma vie.

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║  ✦ ÉVOLUTION EN COURS                    ║

║                                          ║

║  Statut : Squelette → Revenant           ║

║  Progression : 47%                       ║

║                                          ║

║  Déclencheurs actifs :                   ║

║  — Absorption cumulée                    ║

║  — Charge émotionnelle                   ║

║  — Lien de groupe                        ║

║  — Promesse active                       ║

║                                          ║

║  Le processus continue.                  ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Revenant.

Jo regarda le mot.

C'est ça que je deviens. Un Revenant.

— Quelqu'un qui revient, dit l'IA.

De quoi ?

— De là où vous étiez.

Il n'insista pas. Il savait que la réponse complète viendrait plus tard, comme tout le reste. Il nota le mot et le rangea dans l'endroit de son cerveau réservé aux choses importantes qu'on n'a pas encore le droit de comprendre.

Baran regardait ses bras à lui. La densité s'était dissipée, rentrée, attendait. Mais quelque chose avait changé dans sa façon de tenir ses épaules. Comme si son corps avait entendu son propre nom pour la première fois et avait décidé d'y répondre.

— Baran, dit Jo. T'as une tête bizarre.

— C'est mon état naturel.

— Non je veux dire... t'as...

Il s'arrêta.

Jo baissa les yeux vers lui-même.

La chair avait continué son travail pendant qu'il regardait Baran. Les avant-bras presque entièrement couverts maintenant, une peau fine, légèrement translucide encore, qui laissait deviner les veines sombres des structures osseuses dessous comme des racines sous de la glace. La cage thoracique aussi, les côtes habillées d'une membrane qui respirait presque. Les épaules. Le cou. Les mains, où les phalanges disparaissaient sous quelque chose qui n'était pas encore tout à fait de la peau mais qui essayait.

Et sur les avant-bras. Jo les tourna vers la lumière naissante. Quelque chose d'inattendu.

Les tatouages.

Pas tous. Pas exactement comme avant. Mais des traces, des contours, des lignes sombres qui réapparaissaient à travers la nouvelle chair comme des dessins sous du papier calque. Son encre d'avant qui revenait, qui cherchait sa surface.

Je suis en train de repousser mes tatouages.

C'est ma vie.

Il releva la tête. Regarda ses mains. Ses bras. Ce qu'il était en train de devenir, lentement, méthodiquement, sans lui demander la permission mais en lui ressemblant quand même, un mètre quatre-vingt-quatre, châtain ce qu'il en restait, dans la moyenne physiquement, ni mince ni...

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║  🏆 SUCCÈS SOUDAIN                       ║

║                                          ║

║  « LE RETOUR »                           ║

║                                          ║

║  Vous vous êtes reconnu.                 ║

║                                          ║

║  Récompense : vous.                      ║

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║  ✦ ÉVOLUTION — COMPLÈTE                  ║

║                                          ║

║  Statut : Squelette → REVENANT           ║

║  Progression : 100%                      ║

║                                          ║

║  Vous n'êtes plus un squelette.          ║

║  Vous n'êtes pas vivant.                 ║

║  Vous êtes entre les deux.               ║

║  Vous êtes vous.                         ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Jo resta immobile une seconde.

Revenant.

Quelqu'un qui revient.

La chair finit de pousser en silence. Pas un bruit, pas une douleur, juste le sentiment que quelque chose s'était refermé proprement, comme une phrase qui trouve son point final. Sa peau n'était pas tout à fait normale. Trop pâle, légèrement bleutée aux articulations, translucide par endroits comme si les os voulaient rester visibles, comme si son corps avait décidé de pas tout cacher. Les yeux n'étaient pas revenus. Pas des yeux humains en tout cas. Deux points de lumière froide dans les orbites, bleus et précis, qui voyaient net dans le noir et légèrement flou dans la clarté.

Toujours flou dans la lumière.

Même mort je suis myope.

— T'as une tête maintenant, dit Baran. Une vraie.

Jo toucha son visage. Ses pommettes. La ligne de sa mâchoire. La chair était là, fine, réelle, avec les contours qu'il avait toujours eus sauf que les tatouages du cou réapparaissaient lentement, l'encre qui remontait comme une mémoire.

— T'as des boucles d'oreilles, dit Baran.

Aussi.

— Le Recommencement retient ce qui compte, dit l'IA.

— Même les boucles d'oreilles ?

— Apparemment.

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║  ✦ FICHE MISE À JOUR                     ║

╠══════════════════════════════════════════╣

║  Nom       : JO                          ║

║  Race      : ???? (instable)             ║

║  Forme     : REVENANT                    ║

║  Niveau    : 10                          ║

║  Statut    : Mort / Fonctionnel          ║

║              Reconnaissable              ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Unchi leva la tête vers Jo.

Il le regarda un long moment, de ses petits yeux noirs, la tête légèrement inclinée.

Puis il posa le menton contre son pied et ferma les yeux.

Même vibrations, pensa Jo. C'est ce qu'il dit.

Même vibrations. T'as juste changé d'apparence.

On continue.

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║  ⚙ NOTE SYSTÈME — FAMILIER              ║

║                                          ║

║  UNCHI                                   ║

║  Niveau : 7                              ║

║  Progression : discrète mais réelle.     ║

║  Méthode : présence continue.            ║

║  Commentaire : efficace.                 ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Niveau sept.

Il est au même niveau que moi il y a deux heures.

En léchant des gens et en portant un os.

Jo regarda le chihuahua avec quelque chose qui ressemblait à du respect professionnel.

Le fond du ciel commençait à changer. Pas le lever d'un soleil visible, juste la lumière diffuse qui revenait progressivement, le noir qui se retirait comme une marée, les contours de la plaine qui réapparaissaient dans des nuances de bleu pâle.

Le premier jour se terminait.

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║  BILAN — FIN DU JOUR 1 / 7              ║

╠══════════════════════════════════════════╣

║  ZONE — SECTEUR 7                        ║

║  Participants actifs    : 349 / 350      ║

║  Participants éliminés  : 1              ║

║  Victime : RECEP — PK (inconnu, Niv.11) ║

║  Entités hostiles       : 1 614          ║

║  Niveau moyen           : 6,8            ║

╠══════════════════════════════════════════╣

║  GROUPE                                  ║

║  JO         Niv. 10  Revenant (100%)    ║

║             ???? instable               ║

║  BARAN      Niv. 5   Pehlivan Yürek     ║

║  UNCHI      Niv. 7   ??? (familier)     ║

║  RECEP      —        Éliminé            ║

║                      Sélectionné        ║

║                      (Anciens)          ║

╠══════════════════════════════════════════╣

║  TEMPS RESTANT : 6 jours                 ║

╠══════════════════════════════════════════╣

║  OBJECTIF NON DÉCLARÉ : actif            ║

║  Niveau 11. Inconnu. Secteur 7.          ║

╚══════════════════════════════════════════╝

Jo ferma le panneau.

Baran regardait l'horizon qui s'éclaircissait, les bras autour des genoux, le dos droit malgré la nuit entière passée debout.

— On fait quoi aujourd'hui, dit-il.

Jo prit le métatarse des pattes d'Unchi.

— On monte de niveau, dit-il. Et on trouve qui c'est.

Baran hocha la tête.

Unchi se leva, s'étira, récupéra son propre os, et se plaça en tête du groupe avec l'assurance tranquille de quelqu'un qui connaît la direction.

Il ne la connaissait pas.

Mais il avançait quand même.

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║  ⚙ NOTE SYSTÈME                          ║

║  Jour 2 commence.                        ║

║  Bonne chance.                           ║

║  (Ce n'est pas une formule.)             ║

╚══════════════════════════════════════════╝

FIN DU CHAPITRE 5