Chapitre 279
277. Engagement – Victoire et Défaite
« Une oracle ? »
Baron Albacete répéta, jetant un œil à son cadet, Noël, qui était revenu après plus d’une décennie pour débiter des choses étranges. Il continua, regardant Noël avec scepticisme.
« Donc, tu me dis que la raison pour laquelle je suis devenu Maître d’Épée et que j’ai ces sensations étranges, c’est à cause d’un commandement divin ? »
« Oui. »
« Haha, c’est ridicule… »
Le baron croisa les bras et se renversa en arrière.
Quand il croisa ses jambes, sa tenue en soie se tendit, criant pratiquement : « Ça va éclater ! Je vais éclater ! » C’était une affirmation absurde. Cependant, Arpen sourit, montrant ses dents.
« Eh bien, c’est une idée plutôt séduisante. Donc, je suis une sorte de messager divin ? Hahaha ! Je suppose que ça a du sens. Si une mission sacrée n’avait pas été confiée à un grand guerrier comme moi, cela n’aurait aucun sens. »
Un type égocentrique, n’est-ce pas…
Ray était sans voix. Son père, Noël, lança un regard de côté à son fils comme pour dire, « Tu vois ? »
Ray n’avait pas l’intention de révéler la vérité au Baron Albacete. À part son père, qui dans ce monde le croirait ? Pourtant, Arpen, ivre de sa propre importance, hocha la tête tout seul.
Ce qu’il dit ensuite était encore plus absurde. Le baron passa une main dans ses cheveux en demandant,
« J’ai toujours été assez impressionnant, n’est-ce pas ? Je n’avais que quinze ans quand j’ai chassé un monstre pour la première fois avec mon ami d’enfance, Droxa. Mais tu penses que j’étais ravi quand j’ai abattu ce monstre ? »
« … »
Ce n’était pas une question à laquelle il fallait répondre. Comme pour dire qu’il n’y aurait aucune joie à propos de quelque chose d’aussi trivial, le baron croisa ses bras en formant un X. Puis il les écarla largement dans un geste étonnamment énergique.
« Pas du tout ! L’Épreuve du Grand Guerrier ? Haha ! Ce n’était pas une épreuve pour moi. C’était si facile que j’en étais déçu. Alors, je suis allé chercher une autre épreuve. Tu sais ce que c’était ? »
« … »
« Droxa a suggéré que nous visitions l’« Île de Glace ». Le jour où la Lune Bleue se lève, les monstres traversent la mer gelée en hordes, disait-il… Mais comme chasser des monstres ne semblait pas être une véritable épreuve, je voulais accomplir quelque chose d’encore plus difficile. Et cela était… »
« Tu voulais devenir chevalier et noble. Je m’excuse, Senior, mais j’ai déjà entendu cette histoire plusieurs fois. »
Noël intervint de manière appropriée, mais ce n’était pas suffisant pour arrêter l’auto-glorification d’Arpen.
« Attends. C’est là que ça devient vraiment intéressant. Il y a un jeune homme ici qui a hâte d’entendre parler de mes grandes réalisations, n’est-ce pas ? Hum ! Un instant… Où en étais-je ? »
« Tu nous disais que tu es devenu chevalier après avoir obtenu une place dans le Tournoi de Maunin-Reti, Senior. Tu as aussi mentionné que ton ami Droxa a terminé mais n’est pas devenu chevalier. Il est retourné dans ta ville natale, tandis que toi tu es resté dans la capitale. »
« Ah, c’est ça. C’est comme ça que ça s’est passé. Je suis devenu chevalier après avoir terminé le tournoi, mais, comme Noël ici ne le saurait pas, j’ai fait face à beaucoup de discrimination. On disait qu’un guerrier maniant une hache ne pouvait pas être chevalier, que si je n’allais pas utiliser une épée, je devrais au moins passer au lance… Ils avaient beaucoup à dire ! Haha ! J’étais tellement agacé que j’ai refusé de changer. Même les gars de la Troisième Ordre ont leurs plaintes, mais ils devraient savoir que je suis prêt à les écraser s’ils sortent de leur ligne. »
« Attends, mais n’est-il pas vrai que tu utilises maintenant une épée grande ? Ai-je mal compris quelque chose ? »
La question de Ray prit Noël au dépourvu, ce qui le fit soupirer doucement. Arpen sourit largement.
Il avait délibérément omis les détails sur la façon dont il s’était retrouvé à participer au Tournoi de Maunin-Reti…
En fait, la question de Ray était précisément ce que le baron Albacete voulait entendre le plus. Le baron était connu pour porter son épée longue à l’air, sans fourreau, comme s’il attendait que quelqu’un lui pose la question. Noel, résigné à une longue histoire, se versa un verre et s’appuya sur le canapé, prêt à entendre le récit qu’il avait déjà enduré plus de vingt fois.
“C’est une excellente question. Il y avait une raison pour laquelle j’ai changé d’une hache à une épée longue ! Maintenant, par où commencer pour un jeune Maître d’Épée prometteur comme toi… Ah, oui, c’était pendant la Guerre des Neuf Jours. Comme tout le monde le sait, j’ai combattu du côté du Royaume d’Astin, les menant à la victoire lors de cette guerre civile épuisante. Ton père est resté dans la capitale et a laissé sa marque, mais moi, j’ai combattu à travers tout le Royaume d’Aslan. Ce aurait été amusant si tu m’avais rejoint, Noel, mais cet ami est resté derrière parce qu’il avait une famille. Quoi qu’il en soit, j’ai voyagé loin et large, menant des batailles au nom de familles nobles alliées. Si ce n’était pas moi, ils n’auraient pas gagné. Sans vouloir me vanter, c’est la vérité.”
Au moment où Ray comprit son erreur, il était trop tard. Arpen avait détourné son attention de son junior désintéressé, Noel, pour se concentrer sur Ray. La silhouette massive du baron se tortillait sur le canapé, et ses récits de bravoure continuaient sans fin.
Il racontait avoir vaincu les armées de nombreuses familles influentes, dont le Comte Pamphili, alors puissant. Il parlait d’avoir convaincu les tribus indigènes réticentes de rejoindre sa cause et d’avoir persuadé les mages de la Tour neutre de Kamitz de soutenir sa cause…
Bâillement—
Quand allait-il enfin expliquer pourquoi il était passé à une épée longue ? Le style de narration du baron était particulier, lui rappelant parfois : « À cette époque, j’utilisais encore une hache », comme pour garder la question initiale en tête, rendant difficile toute interruption.
Noel somnolait, et l’esprit de Ray devenait engourdi lorsque le sujet réapparut enfin. Arpen déclara fièrement,
“…Donc, alors que je concevais le plan pour tous les vaincre, une idée m’est venue — j’étais maintenant un Maître d’Épée. Comme vous le savez, quand on devient un Maître d’Épée, votre arme devient une extension de vous-même. Hah. Maintenant, il ne restait plus qu’à écraser l’ennemi. Les pertes avaient été lourdes, alors j’ai répandu la nouvelle que j’étais devenu un Maître d’Épée, pensant que l’ennemi se rendrait… Mais qu’est-ce que vous croyez ? Ils avaient leur propre Maître d’Épée. Le Comte Jacob Mordred, de qui ça ?… Merde, c’est même pire.”
“Euh… Monsieur le Baron. Donc, la raison pour laquelle vous êtes passé à une épée longue… Non, plus important encore, l’oracle…”
À ce moment-là, Ray ne se souciait plus de savoir pourquoi Arpen était passé d’une hache à une épée longue. Il voulait juste qu’il arrête de radoter et aille droit au but, mais le baron lui fit signe de se taire.
“Attends. On y est presque. Maintenant que l’ennemi aussi avait un Maître d’Épée, je savais que la guerre durerait encore. Et puis, quelque chose de gros s’est produit. Pablo et Petra de Klaus… Ils ont chacun tué leur père et ont déclaré qu’ils revendiqueraient le trône. Quoi ? Deux rois pour un seul pays ? Il s’est avéré qu’ils avaient prévu de diviser le royaume et de régner séparément. Maintenant, comment aurais-tu ressenti si tu avais été à ma place ?”
“…Je ne suis pas sûr.”
Ray répondit d’un ton plat. Peu importe ce qu’il disait, le baron continuerait simplement à parler.
“Réfléchis-y ! Ne serais-tu pas indigné ? Je me battais depuis des années ! Trois années entières !”
“…Je vois. Cela a dû être difficile à accepter.”
Exactement ! Et suggérer un traité de paix dans ces circonstances ? Je ne pouvais pas l’accepter. Alors, j’ai décidé de régler les choses une bonne fois pour toutes. J’ai envoyé une lettre au comte Mordred, lui proposant que nous nous battions entre nous pour éviter que le royaume ne se divise. J’ai suggéré que si l’un de nous tombait, les négociations de paix à la capitale seraient annulées.
…Quoi ?
Les yeux auparavant indifférents de Ray se mirent soudain à briller. Arpen sourit, comme si c’était exactement la réaction qu’il espérait.
“Jacob a accepté. Nous nous sommes rencontrés, chacun avec un seul témoin pour servir d’arbitre. Laissez-moi vous dire… c’était le duel du siècle.”
Il était évident que tout ce dont Arpen avait parlé jusqu’à présent menait à cela. Ray se rendit compte qu’il avait été entraîné dans l’histoire du baron, mais il ne pouvait s’empêcher d’écouter.
Le baron Arpen Albacete, ravi de l’intérêt de Ray, commença à raconter le dernier affrontement.
+ + +
“Êtes-vous le comte Jacob Mordred ? Vous êtes plus petit que ce à quoi je m’attendais.”
C’était il y a environ une décennie, lorsque Arpen avait une trentaine d’années.
À l’époque, Arpen n’était pas encore baron, il aurait donc dû utiliser des honorifiques en s’adressant à Jacob, un noble, même s’il était un ennemi. Mais Arpen s’en fichait. Il provoqua Jacob en commentant sa petite taille.
Le comte Jacob Mordred répondit d’un ton bas, légèrement exaspéré.
“Nous ne sommes pas des étrangers…”
“C’est ça ? Tu es un étranger pour moi.”
“…Nous nous sommes rencontrés dans la capitale. Lors d’un rassemblement il y a cinq ans. Tu m’as demandé pourquoi j’avais choisi de devenir garde royal, moi, héritier de la famille Mordred.”
“Vraiment ? Pourquoi es-tu devenu garde royal, alors ?”
“…Laisse tomber. Je pensais que nous pourrions nous comprendre, mais manifestement, c’était une idée foolish.”
“Quoi ? Tu essaies de me faire culpabiliser pour prendre l’avantage psychologique ? Typique de quelqu’un qui a l’air sournois.”
Ha !
Jacob ricana.
Il ne pouvait s’en empêcher — le comte Jacob Mordred était un homme d’une beauté saisissante.
Il avait la mâchoire carrée et le nez pointu qui se transmettaient dans la famille Mordred depuis des générations, complétés par ses lèvres charmantes. Dans sa jeunesse, on l’appelait souvent un beau garçon, et à l’âge adulte, il captivait de nombreuses femmes nobles, malgré la déclin de la fortune de la famille Mordred.
Dire à quelqu’un comme lui qu’il avait l’air sournois…
Ce n’était pas quelque chose que Arpen, avec ses paupières presque inexistantes, son visage rugueux et son apparence menaçante, avait le droit de dire. Il n’avait même pas tenu la main d’une femme, encore moins été marié.
Ce n’était pas parce qu’il y avait quelque chose qui clochait chez Arpen. Il avait simplement l’air terrifiant… le genre d’apparence qui pouvait faire figer quelqu’un même en plein jour. S’il était resté avec sa tribu d’Albacete dans sa ville natale, cela aurait peut-être été différent, mais à Barnaul, la capitale, trouver une épouse était hors de question.
Le jeune mais encore célibataire Arpen Albacete parla avec une pointe d’envie.
“C’est ça ? Alors il ne reste plus qu’à se battre. Comme nous l’avons convenu dans nos lettres, ce sera un duel à mort.”
“…Très bien. C’est exactement ce que je voulais.”
Un duel contre un maître d’épée.
Même s’il était aussi un maître d’épée, l’idée d’affronter un adversaire aussi redoutable le remplissait d’excitation. Les doubles haches d’Arpen s’embrasèrent d’une flamme bleue brillante.
Il en était de même pour la “Brise-Épée” de Jacob Mordred. Sa lame dentelée brillait d’un éclat blanc, et les deux grands maîtres d’épée issus de la Guerre des Neuf Jours s’affrontèrent.
Mais…
« Wahahaha ! Est-ce tout ce que tu as ? Juste ça ? Tous les maîtres d’épée ne sont pas pareils, hein ! »
Une frappe de hache bleue qui a fendu la terre. La lame de la hache, enveloppée d’une aura bleue, laissait de larges images résiduelles alors qu’elle repoussait le Comte.
La puissance physique d’Arpen était écrasante. Chaque fois que son gros ventre oscillait, il déclenchait des ondes de choc qui envoyaient voler le plus petit Comte Mordred. De plus, Arpen ne se fiait pas seulement à sa force brute.
« Ugh ! »
« Hahaha ! Comment tu trouves ça ? Tu n’as jamais vu ça, hein ? Vous, les chevaliers, à toujours mépriser les haches, hein ? »
Arpen maniait sa hache d’un mètre de long avec une habileté exceptionnelle.
Il la saisissait par la poignée courte pour des coups rapides, ou parfois par la mâchoire de la hache pour donner des frappes inattendues avec la poignée. La tête de la hache bougeait de haut en bas, d’avant en arrière, comme si c’était une extension de son corps.
C’était la technique unique de la hache qu’Arpen avait perfectionnée en endurant le mépris de rejoindre la Troisième Ordre des chevaliers, où beaucoup se moquaient de l’idée qu’un chevalier manie une hache.
Cependant, la hache avait un défaut fatal…
« C’est… »
« Haha. Je pensais être le seul à avoir perdu quand je suis devenu Maître d’Épée, mais il semble que toi aussi. »
La surface de la hache était trop grande.
Contrairement à une épée, l’aura ne pouvait pas être concentrée étroitement, elle se dispersait sur la tête de la hache, entraînant une consommation excessive et des coups affaiblis. La « Technique de Destruction d’Arme » du Comte Jacob Mordred commençait à faire son effet.
« …Essayer de briser l’arme de quelqu’un ? Et tu te dis chevalier ? »
« Je préférerais ne pas entendre ça d’un guerrier qui manie une hache. C’est ma victoire ! »
Jacob visait à briser la hache déjà fissurée d’Arpen d’un coup d’épée vers le bas. Arpen Albacete serra les dents, furieux.
« Qu’est-ce qui ne va pas avec une hache, hein ?! Sale bâtard ! Mourrir !! »
Arpen balança sa hache de toutes ses forces.
Juste au moment où Jacob s’écriait, « Quoi ? ! » de surprise, l’épée et la hache entrèrent en collision dans un bruit de cliquetis ! La tête de la hache explosa en morceaux. Jacob fut frappé par les fragments volants et tomba.
« Aaaargh ! Merde… »
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Hahaha ! »
Arpen avait pensé qu’il était foutu sans sa hache, mais l’état du Comte était encore pire. La mâchoire inférieure de Jacob était partiellement brisée par les fragments de la hache.
Arpen éclata de rire.
« Ton joli visage a l’air mieux maintenant ! »
« Toi… espèce de… »
« Ouais ! Viens, je t’attends. Même si on traîne un peu, je vais gagner de toute façon ! Hahaha ! C’est tellement drôle que je ne peux même pas me concentrer. »
« Toi… !! »
« Comte ! Attends ! »
C’est à ce moment-là, alors que le Comte Mordred saignait abondamment et chargeait en avant, que l’observateur intervint, se précipitant pour soutenir le Comte.
« Tu dois être soigné immédiatement, sinon tu vas mourir. »
« Ough ! Écarte-toi… de mon chemin… ! »
« Si tu vas mourir, dépêche-toi de mourir, espèce de merde. »
« Sir Arpen ! Tu dois aussi arrêter. Techniquement, Sir Arpen a perdu quand tu as perdu ton arme. »
« Qui a dit que j’avais perdu ? Tu crois que je vais perdre juste parce que je n’ai pas d’arme ? »
L’épée de Jacob s’embrasa violemment. L’observateur choisi par Arpen répondit fermement : « Oui. »
« Si ça continue, vous allez tous les deux mourir. Laissons… laissons ça pour une autre fois. »
« Il n’y aura pas d’autre fois, nom de Dieu ! Le royaume est sur le point d’être divisé en deux, et tu parles de la prochaine fois ? Lâche-moi, espèce de petit… ! Tu ne lâches pas ? »
Malheureusement, les deux observateurs étaient des chevaliers. Arpen a grossièrement battu le chevalier qui s’accrochait à lui et l’a fait tomber, mais à ce moment-là, Jacob se débattait depuis un certain temps et était maintenant inconscient.
L’observateur de Jacob a jeté un coup d’œil à Arpen avant de prendre le Comte et de s’enfuir. Arpen, incapable de poursuivre, a murmuré, « Merde… » doucement pour lui-même.
En se retournant, il a demandé,
« Alors, qui a gagné ? »
+ + +
« Je… je ne sais pas ? »
« Qu’est-ce que tu veux dire, tu ne sais pas ? Dis-moi vite, qui penses-tu avoir gagné ? »
« Peut-être une égalité ? Sans les observateurs, vous seriez tous les deux morts. »
« Non. »
Le baron Arpen a secoué la tête, parlant comme si le résultat était évident.
« J’ai perdu. »
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Jacob a été touché par les fragments par accident. Si j’avais eu l’intention de le vaincre avec ces éclats, alors j’aurais gagné, mais ce n’était pas le cas. C’est pour ça que j’ai perdu. »
« …Surprenant. »
« Qu’est-ce qui est surprenant ? »
« Je pensais que tu insisterais obstinément sur le fait que tu avais gagné. »
« Que tu me prends pour un imbécile… ? En tout cas, c’est pour ça que j’ai abandonné la hache. Je ne pensais pas pouvoir le battre avec si on se battait à nouveau. Je n’ai compris qu’en prenant l’épée qu’il y a une raison pour laquelle on l’appelle le roi de toutes les armes. Ce n’est pas aussi déséquilibré qu’une hache. Les lances sont un peu meilleures, mais elles sont trop centrées sur la ‘distance’. Je le sais parce que mon ami Droxa utilise une lance. »
« Je vois… »
Ray hocha la tête.
Arpen, n’ayant rien d’autre à dire, but silencieusement sa boisson. Alors que Ray méditait sur son histoire, une réalisation soudaine le frappa.
‘Merde ! J’ai perdu toute une journée à écouter l’histoire de ce gars !’
Le coucher de soleil brillait à travers la fenêtre.
L’expression d’Arpen était… agaçamment satisfaite.