Chapitre 278
276. Engagement – Anxiété
« Alors, tu t’es fait gronder. »
Le prince Arnulf de Klaus hocha la tête. Il n’avait pas réussi à convaincre son père. Toujours vêtu de ses vêtements de voyage, le prince prit une grande gorgée de la boisson que son compagnon lui offrait, frustré.
« Ugh ! Qu’est-ce que c’est que ça ? »
…pour mieux recracher immédiatement.
Ça avait un goût horrible. Même si le prince n’était pas un connaisseur et considérait l’alcool comme une boisson amère, là, c’était au-delà. C’était comme boire de l’alcool brut à l’état pur.
Comment quelqu’un pouvait-il servir un liquide aussi indéfinissable au prince ? Mais son compagnon répondit avec un sourire rusé.
« Oups, mes excuses. Je t’ai donné le mien par erreur. »
C’était le baron Arpen Albacete, le maître d’épée de ce royaume.
Le baron remplaça personnellement le verre du prince et versa la nouvelle boisson. Mais… la tasse en porcelaine était excessivement élégante. Le dos de la main du baron, tenant le verre, était couvert de poils épais et hirsutes, ce qui la faisait ressortir encore plus.
Ce n’était pas un verre spécial sorti juste parce qu’il était destiné au prince. Le verre du baron était le même, assorti au tapis en laine douce, aux rideaux violets, à la cheminée en marbre arrondie et aux meubles finement travaillés dans la salle de réception élégante. S’il y avait une chose dans cette pièce qui n’appartenait pas, ce serait le baron Arpen Albacete lui-même.
Cependant, cette demeure appartenait au baron Albacete. Le baron, vêtu de vêtements qui semblaient sur le point d’éclater sous ses muscles saillants tout en dégageant une allure noble, leva son verre avec élégance et prit une gorgée.
Même son petit doigt levé était couvert de poils épais.
« Il semble que Sa Majesté ait l’intention de faire la guerre. J’ai essayé de le dissuader, et les ministres ont exprimé leurs préoccupations, mais il ne voulait pas changer d’avis. Alors, ne vous en voulez pas trop, Votre Altesse. »
« …C’est ça ? Ha… C’est sérieux. Cela fait à peine une dizaine d’années depuis la dernière Guerre des Neuf Jours… Nous venons tout juste de retrouver la stabilité dans le royaume… C’est en grande partie ma faute. »
Le baron Albacete haussa les épaules.
Il n’était pas intéressé par la stabilité du royaume ou quoi que ce soit de ce genre, mais il offrit tout de même des mots de réconfort chaleureux au prince.
« Tout finira par s’arranger. Tu sais ce qu’on dit… Les enfants grandissent en se battant. »
« … »
Bien sûr, ce n’était pas très utile. Le prince sourit amèrement.
« Oui… enfin… je suppose. Mais maintenant que ça en est arrivé là, je vais aller au champ de bataille. Nous sommes allés jusqu’ici, alors autant gagner. J’espère que tu me soutiendras, baron. »
Le baron Albacete était son plus grand allié. Le prince était sûr que le baron accepterait volontiers, mais à sa grande surprise, la réponse fut un refus.
« Je n’y irai pas. »
« …Pouvez-vous répéter ça ? Vous n’irez pas au champ de bataille ? »
« Oui. Je n’y vais pas. Et toi non plus, Votre Altesse. »
« Q-Quoi ? Que voulons-nous faire si un maître d’épée comme toi ne combat pas ? Notre adversaire, c’est le royaume de Bellita. »
Gorgée.
Arpen sirotait sa boisson. Il savourait le liquide qui diminuait comme s’il s’agissait d’une précieuse marchandise, puis parla.
« Nous pouvons perdre. Franchement, j’ai un ‘ressenti’ que perdre pourrait être la meilleure option. Perdre ne signifie pas que le royaume s’effondrera. »
« Tu recommences avec ces sentiments. Désolé, mais je ne peux plus faire confiance à ça. La dernière fois, tu m’as dit qu’il valait mieux que je visite le royaume de Bellita… »
« Je n’ai jamais dit ça. J’ai seulement dit qu’il serait préférable que tu sois loin de la capitale. »
« N’est-ce pas la même chose ? Où pourrais-je aller d’autre ? »
De toute façon, je ne vais pas y aller. Mon intuition me joue des tours depuis des mois maintenant. J’ai l’impression que je ne devrais pas quitter cet endroit.
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N’êtes-vous pas inquiet pour ma sécurité sur le champ de bataille ? Le Comte Herman Forte du Royaume de Bellita apparaîtra sûrement sur le terrain.
Désolé, mais non, je ne suis pas inquiet. Même si notre armée perd, le pire qui pourrait arriver, c’est que vous soyez capturé. Nous payons votre rançon, et vous serez libéré. Qu’y a-t-il à craindre ? C’est dommage que je ne puisse pas affronter le Comte Herman Forte en combat, mais je suis sûr qu’il est aussi fort, n’est-ce pas ?
…Ce n’est pas la première ni la deuxième fois, mais tu es vraiment têtu ! En tant que prince, je t’ordonne. Va au combat !
Arnulf de Klaus fit semblant d’être en colère, mais le baron se contenta de cligner des yeux exorbités qui semblaient dépourvus de paupières.
Que j’aille au combat ou non est de mon ressort en tant que Commandant des Chevaliers. De plus, j’ai déjà informé Sa Majesté.
À Sa Majesté ? Ne me dis pas… As-tu obtenu sa permission ?
Oui. Il était assez déçu. Vraiment énervé… Ah, je me suis trompé. Mes excuses.
Une erreur de langage qui aurait pu coûter la tête d’une autre personne.
Cependant, le baron était le premier exemple d’un barbare indigène devenu noble, montrant souvent un manque de bonnes manières, alors le prince Arnulf laissa passer. Le baron admit aussi ses erreurs et s’excusa sur le champ, donc jusqu’à présent, aucun problème majeur ne s’était posé.
Mais ce n’était pas le problème. Le prince se laissait envahir par la frustration.
Baron Arpen Albacete. Veuillez m’accompagner. Que diriez-vous de ceci : vous n’avez rien à faire. Il suffit que vous apparaissiez sur le champ de bataille. Votre simple présence inspirera les troupes et réduira considérablement les pertes.
Cependant, le baron Albacete croisa simplement les bras et secoua la tête, ce qui frustré encore plus le prince. Il tenta de le convaincre, puis recourut à des menaces, mais rien ne fonctionna. Juste à ce moment-là, un majordome frappa à la porte et apparut.
Que se passe-t-il ?
Je m’excuse pour l’intrusion. Il y a un invité.
Un invité ? Je suis en pleine conversation avec Son Altesse. Dites-lui de partir.
Mais… ils savent que le prince est ici. Ils ont insisté pour que je leur transmette ce message.
Qui est-ce ?
Le prince fronça les sourcils. Ne devraient-ils pas avoir demandé sa permission en premier ? Mais le nom que le majordome prononça fut surprenant même pour lui.
C’est Sir Noel Dexter et son fils.
Quoi ? Noel ? Faites-les entrer immédiatement… Oh, Votre Altesse. Est-ce que cela vous convient ?
…Oui, faites-les entrer.
Le baron s’était déjà levé de son siège. Le prince, bien qu’ennuyé par l’attitude du baron, était aussi impatient de rencontrer le célèbre chevalier connu sous le nom de boucher noble, alors il donna son accord.
Bientôt, un chevalier d’âge moyen et un jeune homme entrèrent dans la salle de réception.
Noel !! Wahaha ! C’est vraiment toi, Noel. Ça fait combien de temps…
Je salue les descendants du Libérateur. Je suis Noel Dexter.
Je suis Ray Dexter.
Arpen se précipita vers son junior le plus cher, qu’il n’avait pas vu depuis plus d’une décennie, en se frottant maladroitement le cou. Le prince Arnulf de Klaus accepta gracieusement leurs salutations.
Je suis Arnulf de Klaus. Sir Arpen, je vous prie, prenez place.
En l’appelant « Sir », le prince signifiait la fin de leur conversation privée.
Le baron Albacete indiqua des sièges pour Noel et le jeune homme avant de prendre place à côté du prince. Comme Arpen était l’hôte, il ouvrit la discussion.
Cela fait longtemps. Il y a beaucoup de questions que j’aimerais poser, mais… quelle affaire amène un chevalier retraité à rendre visite à Sa Haute Noblesse ?
Noël se racla la gorge. Il jeta un coup d’œil à son fils avant de prononcer ce qu’il avait préparé.
“J’ai entendu dire que notre patrie a déclaré la guerre au vil Royaume de Belita. Je suis venu offrir tout le soutien humble que je peux.”
“Quoi ? Si c’est le cas… hum. C’est un geste admirable et apprécié. N’est-ce pas, Votre Altesse ?”
“En effet. Mais je ne comprends pas tout à fait pourquoi vous avez ressenti le besoin de venir me voir en particulier. J’ai entendu dire que vous êtes venu ici en sachant que je serais présent… Y a-t-il quelque chose que vous souhaitez proposer ?”
“Oui. Je m’excuse pour toute impolitesse, mais j’ai une demande. Lors du jour de la cérémonie de départ, veuillez me permettre d’encourager le moral des troupes.”
Le prince regarda Noël avec une expression perplexe.
“Ce serait certainement apprécié qu’un chevalier de renom comme vous le fasse… mais puis-je demander pourquoi ?”
Cette partie n’avait pas été répétée. Noël improvisa une raison plausible.
“C’est embarrassant à admettre, mais je suis à la retraite depuis plus de dix ans. Je souhaite revenir honorablement, c’est pourquoi je fais cette demande impudente.”
Le prince Arnulf de Klaus jeta un coup d’œil à Arpen. Il se souvint comment Arpen s’était vanté que son cadet était un chevalier sans désir de gloire. Le baron Albacete semblait perplexe.
Ce n’était pas comme l’ami qu’il connaissait…
Mais du point de vue du prince, c’était un tournant favorable. Avec le Maître de l’Épée qui refusait obstinément de rejoindre la bataille, ils avaient besoin de quelqu’un pour remonter le moral des soldats, et le timing de Noël était parfait. Il accepta volontiers, et Noël obtint la permission de prononcer un discours lors de la cérémonie de départ.
Noël et le jeune homme, probablement son fils, s’inclinèrent respectueusement et s’éloignèrent, ayant terminé leurs affaires. La salle de réception ne resta plus que le prince et le baron.
“…C’est un peu différent de ce que tu m’as toujours dit, Sir Baron.”
“…C’est étrange. Peu importe le temps qui passe, ce n’est pas le genre d’ami à changer comme ça… Mais je peux garantir ses compétences. Il est meilleur que le Commandant de la Deuxième Ordre.”
“Tu dis qu’il est plus fort que Sir Jensen Byley ?”
“Oui. Même s’il a conservé le même niveau de compétence qu’à sa retraite par paresse, Jensen ne ferait pas le poids face à Noël. Jensen était son subordonné direct à l’époque.”
“Comment se compare-t-il à toi, Sir Baron ?”
“À moi ?”
Arpen sourit.
“Tu ne me compares sûrement pas à lui tel que je suis maintenant… Haha. Autrefois, il était plus fort que moi. Quand j’étais simplement un chevalier de rang inférieur dans la Troisième Ordre, Noël a rejoint la Première Ordre en tant que plus jeune chevalier de l’histoire. Je pense que son record tient toujours. C’est un homme exceptionnel, plein d’expérience… Je recommande vivement de le garder à tes côtés sur le champ de bataille.”
“Tu n’as vraiment pas l’intention de rejoindre, n’est-ce pas ?”
“Je crains que non. Tu dois être fatigué de ton long voyage ; puis-je t’apporter quelque chose pour te changer ?”
C’était sa façon de mettre fin à la conversation. Le prince se leva.
“Pas besoin. Je comprends bien ta position, Sir Baron. Je vais retourner au palais maintenant. Informe-moi lorsque tu entreras dans la cour.”
“Comment pourrais-je ne pas le faire ?”
Arnulf quitta la salle de réception.
Arpen le salua, et en sortant, le prince aperçut Noël Dexter et le jeune homme qui serait son fils attendre dans une autre salle de réception. Il semblait qu’ils attendaient pour parler en privé avec le baron.
‘Maintenant que j’y pense, ce jeune homme semble étrange.’
Bien que la curiosité du prince ait été piquée, il quitta le manoir sans s’attarder. Après son départ, le baron Albacete revint rapidement, marchant d’un pas décidé vers la pièce. Il donna un coup de pied dans la porte à moitié ouverte de la salle de réception avec un bruit sec.
« Noël ! Que se passe-t-il ici ? Qu’est-ce qui t’a pris, vouloir sortir de ta retraite ? Et de qui tiens-tu cette autorisation ? À l’époque, peu importe combien j’essayais de t’arrêter, tu as obstinément pris ta retraite. »
« Ça fait longtemps, senior. »
« Oublie ces histoires de senior ! Tu aurais dû venir me voir en premier. Au lieu de ça, tu te pointes quand le prince est là et tu fais une demande étrange… Je suis déçu de toi. »
Arpen, le géant robuste, se tenait au-dessus de Noël, lui pointant le doigt dans la poitrine à plusieurs reprises. Ce n’était pas sincère ; il était heureux de voir son vieil ami, mais il voulait lui faire comprendre qu’il était profondément déçu.
« Je m’excuse. J’ai mes raisons. »
« Des raisons ? Très bien, raconte-les-moi. Je suis sûr qu’elles sont fantastiques… quia ! ? »
Le jeune homme derrière Noël, qui semblait à peine majeur, dégaina son épée. Arpen n’aurait pas cligné des yeux si cela s’était arrêté là, mais ses yeux s’écarquillèrent en voyant la lame à l’aura enflammée, une lumière blanche éblouissante.
Une chaleur douce se dégageait, et une légère odeur de métal brûlé flottait dans l’air. C’était… la vraie chose.
Le jeune homme rengaina sa lame à aura, et Noël Dexter, sentant la perplexité de son supérieur, lui parla calmement, comme s’il avait percé à jour l’esprit du baron.
« Je sais que tu as été inquiet ces derniers temps. »
─ il commença.