Maeve fixait Vritra endormi, une multitude de questions et de pensées tourbillonnant dans son esprit, mais après avoir vécu si longtemps parmi les démons, elle avait appris à ne faire confiance à personne.
Chaque individu est recouvert d'innombrables couches ; en surface, il peut être le protecteur des gens, mais au fond, cette même personne pourrait être un sadique sans cœur.
D'une pensée, un papillon bleuâtre apparut dans l'espace, puis disparut.
Ce papillon spirituel porterait son message à l'un de ses subordonnés les plus fidèles, mais seulement lorsque son corps irait mieux.
Puis, elle attendit silencieusement qu'il se réveille.
Après un long sommeil, Vritra s'éveilla. L'âme de Yasmine était déjà assez faible, alors il l'avait scellée au plus profond de lui pour éviter qu'elle ne soit endommagée ; sans cela, elle aurait pu remarquer les agissements de Maeve.
« Hoo, ça fait beaucoup de bien. » Il s'assit et regarda les innombrables marches qui semblaient ne jamais finir ; puis, étirant son corps, il se leva.
« Prêt à partir ? » demanda Vritra, la douleur dans son âme ayant complètement disparu.
« Ouais, on ne devrait pas perdre trop de temps ici. Et si mon état s'aggravait ? On sera tous les deux dans le pétrin », dit Maeve, bien que son teint semblât un peu meilleur qu'avant.
Sans rien dire, Vritra la souleva simplement et la plaça sur son dos, nouant fermement un tissu autour de leurs corps.
« Chéri, ne te surmène pas. Je n'aime pas te voir blessé », dit Yasmine, alors que Vritra retirait le sceau pour un instant.
« Ne t'inquiète pas, ma femme, je ne mourrai pas avant de t'avoir donné ces fessées. » Il dit cela, rescellant Yasmine une fois de plus, et posa le pied sur la marche suivante, tandis que Maeve créait les deux barrières.
Celle de l'âme ne stoppant qu'environ 30 % des dégâts, le corps de Vritra trembla alors que des vagues successives d'attaques frappaient son âme et que les messages familiers continuaient de s'afficher.
[Dégâts à l'âme détectés.]
[Votre âme devient plus forte.]
[Votre âme devient plus forte.]
[Votre âme devient plus forte.]
...
Vritra n'était pas pressé ; tant qu'il ne pourrait plus rien tirer d'une marche, il ne monterait pas.
Vanessa et les autres étaient en sécurité à l'extérieur, alors peu importait s'il restait ici un peu plus longtemps.
C'est ainsi que Vritra continua de grimper une marche à la fois, s'arrêtant près de trente minutes sur chacune à mesure que la puissance du coup augmentait.
Quand il ne pouvait plus le supporter, il faisait des pauses et s'accordait un long sommeil réparateur.
Heure après heure, jour après jour, Vritra ne faisait rien d'autre que monter les marches, nourrissant son âme à travers la douleur.
Elle grandissait à un rythme terrifiant.
Au vingtième jour, Vritra s'était arrêté assez près de la trois centième marche, mais il semblait n'être qu'à mi-chemin.
Il s'assit sur une marche après un long sommeil relaxant, son esprit, son corps et son âme étaient à leur apogée. Sortant de la nourriture de son inventaire, Vritra commença à dévorer la viande.
« Heureusement qu'on a assez de nourriture, sinon avec un tel effort sur ton corps, on aurait peut-être même fini par mourir de faim ici », dit Yasmine, observant attentivement la démone.
« Eh bien, je m'en serais quand même sorti ; on transporte des rations d'urgence après tout. » Vritra plaisanta en jetant un coup d'œil à Maeve, qui fixait Vritra avec une faim clairement écrite sur son visage.
« Tu en veux ? » demanda Vritra, déplaçant le morceau de viande de gauche à droite tandis que les yeux de la reine démon le suivaient.
Son corps étant si faible, après tout ce temps, elle découvrait ce qu'était vraiment la faim.
Bien que sa personnalité fût complètement différente de celle qu'elle avait montrée devant Vritra, il s'efforçait de la rendre de plus en plus dépendante de lui.
Même si elle affichait sa personnalité démoniaque dès qu'elle se mettait en colère, ainsi qu'une ruse de renard.
« Euh... Ouais. » Maeve hocha la tête.
Elle s'était habituée à sa façon de parler, bien qu'elle gardât toujours le compte du nombre de fois où elle allait le tuer plus tard.
« Hmm, tu penses toujours à me torturer après t'être rétablie ? » demanda Vritra en avalant le morceau de viande, tandis que Maeve se tendait.
Elle ne transportait généralement pas de nourriture, car normalement, elle pouvait rester des années sans manger ni boire.
« N-Non, je ne... » répondit-elle, jouant la pitoyable.
« Quelle renarde, chéri, ne tombe pas dans ses pièges. » dit Yasmine. Pour une raison quelconque, sa première femme avait une mauvaise impression de cette femme.
« Bref, tu ne m'as pas dit comment je devais t'aider à aller mieux ? » dit Vritra, sortant un autre morceau de viande et transformant la poussière en flammes.
« Oh p-pour ça, tu dois me rapporter l'ongle d'une personne appelée Griffe Verte. Je peux gérer le reste. Tu te souviens de cet homme en robe verte quand on s'est rencontrés ? » répondit Maeve, son regard fixé sur le cou de Vritra.
Pour être honnête, plus que la viande, elle avait soif de son sang, mais n'avait aucun moyen de l'extraire pour le moment.
Vritra l'avait laissée essayer, et peu importe le nombre de fois où elle avait tenté de mordre son cou ou son poignet, elle n'avait pas réussi à percer sa peau.
« ... » Il se souvenait certainement de cet homme ; bien qu'il ne fût pas encore au rang de Seigneur, sa force était nettement supérieure au rang de Général.
« Eh bien, parlons-en plus tard. D'abord, pourquoi ne demandes-tu pas gentiment pour la viande ? Allez, ou je vais juste commencer à monter. » dit Vritra en balançant le morceau de viande grillée devant ses yeux.
« Euh... S-S'il te plaît... bon sang, toux... s'il te plaît, peux-tu me donner cette viande... » dit Maeve, avec une telle difficulté, comme si quelqu'un lui avait demandé de se couper la tête elle-même.
« Hmm ? » Vritra pencha la tête, attendant qu'elle continue.
« M-Maître, s'il vous plaît d-donnez-la-moi rawr~ » Le visage de Maeve était devenu rouge vif alors qu'elle prononçait ces mots embarrassants.
« Bon travail, ma renarde. » Vritra lui caressa la tête et lui donna lentement un peu de viande.
Une fois terminé, Vritra demanda : « Maintenant, où est ton merci ? »
« Mmm... Merci m-maître... » dit Maeve. Même après l'avoir fait quelques fois auparavant, elle ne s'y était pas habituée.
Mais Vritra appréciait beaucoup tout cela ; c'était une reine démon capable de détruire des royaumes entiers en quelques secondes, et la voilà qui suivait ses ordres.
Encore une fois, le labeur continua.
La puissance derrière ces attaques était désormais suffisante pour briser les âmes de personnes atteignant même le 7e ou 8e rang, mais Vritra n'était pas affecté.
Et juste comme ça, vingt autres jours passèrent.
Vritra grimpa plus de 200 marches ; la difficulté avait énormément augmenté.
À présent, il était enfin arrivé près du sommet ; il ne restait qu'une dizaine de marches à gravir et, au plus tard dans une journée, il arriverait au défi qui l'attendait.
Maeve couvrait seulement son corps avec la barrière d'âme, et même elle pouvait sentir l'onde de choc causée par les puissantes attaques. Mais Vritra, sans aucune barrière, se tenait là comme s'il profitait d'un vent frais.
À ce stade, les attaques étaient devenues assez fortes pour blesser même une personne de rang Seigneur ; même Maeve n'était pas sûre de pouvoir encaisser autant d'attaques que Vritra.
Alors que sa présence grandissait à un rythme monstrueux, son âme surpassait largement le rang de Général et approchait déjà du rang de Seigneur.
Finalement, un jour plus tard, Vritra avait terminé un défi aussi difficile.
Il avait gravi environ six cents marches, avec Mutamorphis et toute la souffrance, son âme devenant extrêmement puissante.
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