À moitié vrai, à moitié faux

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Traducteur/éditeur : HidingTurtle

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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈

Chapitre 38 : À moitié vrai, à moitié faux

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« Reposez-vous. Dès que nous aurons des nouvelles de Yeongpa, je vous en informerai sans tarder. »

Je remerciai Chae Wol et m’éloignai.

Chae Ryeon s’approcha au moment opportun. Un doux parfum de fleurs de prunier émanait d’elle.

« Je vais vous montrer le chemin. Par ici, je vous prie. »

Avec une gracieuse révérence, Chae Ryeon prit la tête.

La voir marcher devant moi était un véritable plaisir. Sa taille fine se balançait légèrement à chaque pas, et ses cheveux, qui retombaient sur ses épaules étroites, luisaient à la lumière des lanternes. Sa jupe bruissait autour de ses chevilles à chacun de ses pas et lui seyait à merveille.

Elle était vraiment belle. Même après avoir vécu comme une bête dans la montagne pendant dix ans, il semblait que j’avais encore assez de discernement pour le reconnaître.

Nous descendîmes plusieurs volées d’escaliers.

Nous traversâmes un couloir bruyant, d’où s’échappaient des rires et de la musique, puis descendîmes un autre escalier et sortîmes du bâtiment principal. Aussitôt, les sons nous parurent lointains.

En contournant le bâtiment, qui se trouvait désormais derrière nous, nous découvrîmes un étroit sentier longeant l’eau. Dissimulé dans l’ombre de la bâtisse, il aurait été difficile à voir de l’extérieur.

La lumière des lanternes ne portait pas jusque-là. De hautes roseaux secs bordaient un côté du chemin et bruissaient doucement, tandis qu’un air froid s’élevait des eaux noires, de l’autre côté.

En observant le dos de Chae Ryeon qui avançait devant moi, je repensai au visage qu’elle avait arboré à la table où l’on buvait. À cette mine plaintive, à sa voix nasillarde, quand elle avait fait la moue et m’avait traité d’insensible en se lamentant sur ses malheurs.

Finalement, je ne pus m’empêcher de lui faire une remarque.

« Où avez-vous appris à faire ça ? Vous savez bouleverser quelqu’un de fond en comble. »

Chae Ryeon s’arrêta et se retourna.

« Oh là là, c’est un compliment ? »

Ses yeux s’écarquillèrent, puis une lueur malicieuse se dessina sur ses lèvres.

« Je n’ai fait que ce que je fais toujours. »

Puis elle pencha la tête et s’approcha.

« Mais on dirait que vous aussi, vous avez été un peu troublé, jeune maître. »

« … Ce n’est pas ce que je voulais dire. »

« Vraiment ? »

Chae Ryeon plissa les yeux. Ils se recourbèrent en croissants, comme si elle savait tout.

« Quand je vous ai parlé de Shaoxing, le coin de vos yeux a rougi un instant. »

Elle avait visé juste. Elle avait donc remarqué que son récit m’avait fait de la peine.

« C’est seulement parce que votre histoire était si triste… »

« Oh là là. »

Chae Ryeon se couvrit la bouche et éclata d’un rire clair.

« Cela signifie seulement qu’il est plus facile de vous bouleverser. Plus le cœur d’une personne est tendre, plus le monde est dangereux pour elle. »

Peut-être était-elle ravie de m’avoir taquiné avec tant d’efficacité, car son rire ne s’éteignait pas. C’était clairement moi qui m’étais fait prendre, pourtant, en voyant son sourire, je perdais étrangement toute envie de protester.

Tout le monde, dans cette maison, savait faire tourner les gens en bourrique. Chae Ryeon sembla étudier mon visage un instant, puis sourit et reprit sa marche.

Après avoir suivi un moment le sentier bordé de roseaux, nous vîmes apparaître un long mur devant nous, dans l’obscurité.

Derrière ce mur, plus haut qu’un homme, plusieurs toits se serraient à l’intérieur de l’enceinte.

L’endroit était plus vaste que je ne l’avais imaginé. Séparé du pavillon où l’on recevait les invités, il semblait qu’un bon nombre de membres de la maisonnée y vivaient et y prenaient leurs repas.

Deux hommes montaient la garde devant la porte soigneusement fermée.

Ils ne ressemblaient en rien aux portiers du bâtiment principal. Leurs vêtements n’étaient pas impeccablement amidonnés et leurs cheveux n’étaient pas soigneusement peignés en arrière.

Ils portaient négligemment des habits de coton sombre, et l’un d’eux avait une longue cicatrice qui lui barrait l’avant-bras. L’autre avait tout l’air d’un homme endurci par la rue. Des sabres grossiers à un seul tranchant pendaient à leur taille.

Pourtant, lorsque Chae Ryeon s’approcha, ils s’inclinèrent tous deux à l’unisson.

« Vous voilà de retour. »

Je l’avais prise pour une simple jeune fille chargée du vin et de la musique. Pourtant, des hommes à l’allure farouche, couverts de cicatrices, s’inclinaient devant elle.

C’était donc cela, Haomun. L’organisation était plus étrange encore que je ne l’avais imaginé.

Après avoir répondu à leur salut, Chae Ryeon leur lança d’un ton léger :

« Nous avons un invité. Regardez-le bien. »

« Oui. »

Les hommes répondirent brièvement et s’écartèrent. Leur réponse assurée et la façon habituelle qu’avait Chae Ryeon de donner ses ordres montraient que ce n’était pas une affaire d’un jour ou deux.

Je suivis Chae Ryeon à l’intérieur.

La cour était plus spacieuse qu’elle n’en avait l’air. Plusieurs bâtiments l’entouraient, mais la plupart étaient plongés dans le noir, leurs lumières éteintes.

Seul un grand bâtiment, tout au fond, face à la cour, était vivement éclairé. Ses avant-toits et ses piliers avaient été ouvragés avec soin, ce qui le distinguait des bâtiments alentour.

Était-ce là que vivait Chae Wol ?

Chae Ryeon dépassa le grand bâtiment et me conduisit vers une maison isolée, à l’un des bords de la cour. Elle se trouvait à quelque distance de l’édifice principal.

Elle entra, ouvrit une chambre tout au fond et m’invita à l’intérieur. La pièce était simple, mais bien rangée, avec une literie et une lampe à huile.

« Vous pouvez rester ici. Un domestique se trouve dans la pièce voisine ; appelez-le si vous avez besoin de quoi que ce soit. »

Après m’avoir tout expliqué avec une douceur charmante, elle me regarda en silence. Je la dévisageai à mon tour, me demandant si elle avait autre chose à ajouter, mais son regard s’attarda sur moi bien plus longtemps qu’il n’aurait fallu.

Chae Ryeon finit par faire la moue, feignant la déception.

« Après m’être occupée de vous avec tant de dévouement, vous ne voulez toujours pas m’accorder vos faveurs. »

Bon sang.

Au lieu de répondre, je chassai cette remarque d’un geste de la main. Je n’avais aucune intention de tomber dans l’un de ses nouveaux pièges. Devant mon air indifférent, Chae Ryeon rit.

« Vous ne mordez pas à l’hameçon. »

Elle commença à se détourner, puis s’arrêta brusquement. Avec un sourire radieux, elle ajouta une dernière chose :

« À propos de l’histoire de tout à l’heure… »

« … Laquelle ? »

« Tout n’était pas faux. »

Elle laissa ces seuls mots derrière elle et s’inclina avant que je puisse lui poser d’autres questions.

« Reposez-vous bien. »

Je la regardai partir sans réagir, sa jupe bruissant doucement. Son ourlet rose pâle disparut sans bruit dans l’obscurité.

Vraiment.

Je renonçai à essayer de la comprendre et m’apprêtai à entrer dans la chambre.

Ah.

Je me rendis alors compte que l’épée de Hyeonam se trouvait toujours à l’auberge. Je devais rester ici plusieurs jours encore. Comment avais-je pu oublier que ma taille était vide ?

Ce n’était pas dans mes habitudes. Je rejetai la faute sur cette fille qui me brouillait sans cesse les pensées, bien qu’elle n’eût rien fait pour le mériter.

Je fis demi-tour vers la rue et sortis par la porte.

* * *

Chae Wol resta un moment silencieuse devant la table.

Le léger sourire qui flottait sur ses lèvres lorsqu’elle avait reçu son invité avait disparu dès que la porte s’était refermée. Seuls demeuraient son regard grave et les calculs qui s’y succédaient sans relâche.

Elle tourna la tête vers la fenêtre ouverte. Des lumières ponctuaient la surface de l’eau, en contrebas. La nuit avait déjà dépassé son heure la plus animée, et les lumières s’éteignaient une à une.

Son regard revint à la table. Le paquet laissé par l’homme y reposait seul, toujours enveloppé de soie.

Elle tendit la main et souleva un coin de l’étoffe. Elle était tachée et humide sur les bords, mais elle distingua tout de même le relief du dragon et du phénix en dessous.

Du bout des doigts, elle effleura le motif.

Des rumeurs sur l’implication de Nangong dans le commerce clandestin du thé circulaient depuis quelque temps. Mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il s’agissait de Thé au gâteau Dragon-Phénix.

Voler le thé destiné à la cour impériale dans son lieu d’origine, le transporter en échappant aux autorités, puis trouver quelqu’un pour le distribuer… Aucun grand clan de l’Anhui n’aurait pu monter seul une telle opération.

Quelqu’un devait les soutenir. Quelqu’un d’assez puissant pour porter un projet d’une telle envergure.

Parvenue à cette conclusion, elle renonça à creuser davantage. Elle ne détenait qu’un seul gâteau de thé. Si elle échafaudait trop vite un scénario trop vaste, elle risquait de trébucher sur un danger qu’elle n’avait pas vu.

Elle devait d’abord présenter le tout au chef de la secte. Elle réenveloppa la soie et glissa le paquet au fond de ses robes.

Un autre visage lui vint alors naturellement à l’esprit.

L’habileté avec laquelle il avait paré et détourné l’épée de Wi Jin-ak, et ce regard qui n’avait cessé de calculer, même sous la menace d’une lame. Rien chez lui n’avait l’air simple, pour quelqu’un qui prétendait tout juste descendre de la montagne.

« Grand héros Wi. »

À son appel, Wi Jin-ak, qui se tenait en silence près de la fenêtre, se tourna vers elle.

« L’épée de cet homme venait vraiment de Wudang ? »

Wi Jin-ak hocha lentement la tête.

« C’était la force de neutralisation. La voie de l’épée qui a reçu mes attaques et les a déviées était indubitablement celle de Wudang. »

Wi Jin-ak s’éloigna de la fenêtre et fit quelques pas vers la table. À la lumière de la lanterne, la cicatrice qui lui barrait le sourcil paraissait profondément creusée.

« Il a tenu bon contre vous, grand héros Wi. Il doit être sacrément doué. »

« Il a fait plus que tenir bon. »

Wi Jin-ak s’arrêta près de la table.

« Pendant tout le combat, il semblait avoir un temps de retard et reculait sous mes assauts. Mais, à la fin, il a lié parade et coupe dans un seul souffle. S’il n’avait pas manié une épée aussi minable, il aurait largement pu m’atteindre à la gorge. Et… »

La surprise ne s’était pas encore effacée des yeux de Wi Jin-ak. C’était quelque peu saisissant de voir une telle expression chez un homme que rien ne semblait ébranler.

Qu’allait-il ajouter ?

Wi Jin-ak reprit bientôt la parole.

« Ce dernier mouvement était empreint d’énergie intérieure. »

Chae Wol resta un instant sans voix.

Combien de gens avaient cultivé l’énergie intérieure ? Même dans les enceintes intérieures des célèbres sectes martiales ou des grands clans qui transmettaient leurs arts de génération en génération, seuls quelques élus y avaient accès.

Elle avait cru que son dernier mouvement avait soudain gagné en vitesse. Il savait donc se servir de l’énergie intérieure.

D’après Yun Baek, cet homme avait été retenu pendant dix ans par un Ancien qui lui avait enseigné l’épée.

Avait-il donc appris l’épée de Wudang et acquis en plus cette énergie intérieure si difficile à maîtriser ? Il aurait fallu être lié à Wudang pour transmettre tout cela à une seule personne.

Si cet homme possédait réellement ces qualités…

Elle aurait menti en prétendant ne pas le vouloir. Son escrime, son énergie intérieure et son esprit capable de lire le jeu même sous la menace d’une lame. Dans le chaos de Hangzhou, on ne trouvait pas un tel atout à chaque coin de rue.

Si elle pouvait le garder à ses côtés…

Alors que cette pensée lui traversait l’esprit, une voix familière se fit entendre derrière la porte.

« Mère. C’est Chae Ryeon. »

« Entre. »

La porte s’ouvrit et Chae Ryeon entra. Elle s’inclina gracieusement devant Chae Wol, puis salua respectueusement Wi Jin-ak, qui se tenait près d’elle.

« L’invité s’est bien installé dans l’annexe ? »

« Oui. Je lui ai dit de bien se reposer. »

« Bien. Assieds-toi. »

Chae Ryeon s’assit avec grâce et attira à elle la théière refroidie pour remplir une tasse.

Elle versa le thé avec soin, sans se presser. Sa façon de tenir la tasse, sa manière de s’asseoir, les genoux sagement joints… Chaque fois que Chae Wol la regardait, elle trouvait son maintien charmant.

Elle se rappela soudain le jour où elle avait vu cette enfant pour la première fois.

Ce jour-là aussi, elle s’était rendue dans un port pour une autre affaire. Sur le chemin du retour, une fois sa tâche achevée, elle avait croisé le regard d’enfants enchaînés les uns aux autres et traînés à bord d’un bateau par un marchand d’esclaves.

C’était une scène ordinaire, et il n’y avait pas de fin à ceux qu’on aurait pu sauver. Elle avait eu l’intention de passer son chemin comme si cela ne la concernait pas.

Mais parmi eux, une enfant en particulier l’avait arrêtée net. Elle était couverte de crasse et portait des ecchymoses à plusieurs endroits, pourtant la lumière de ses yeux ne s’était pas éteinte.

Pour une raison ou une autre, ce regard lui avait paru familier, comme si elle l’avait déjà vu, bien longtemps auparavant.

Elle n’avait pas prévu de recueillir qui que ce soit. Pourtant, avant même de s’en rendre compte, elle avait fait venir le marchand d’esclaves, payé le prix demandé et ramené l’enfant dans cette maison. Depuis, elle l’avait élevée de ses propres mains.

Et voilà que cette enfant était devenue une si belle jeune femme.

Après avoir rempli les tasses, Chae Ryeon reposa la théière et releva la tête.

Son regard était si limpide. Chae Wol chassa ses souvenirs et prit la parole.

« En chemin, t’a-t-il posé des questions ou a-t-il semblé inspecter les lieux ? »

« Il a observé une fois l’annexe et ses alentours. Mais il n’a pas insisté pour obtenir des renseignements. »

Chae Wol avait rencontré de nombreux épéistes, et tous se montraient extrêmement prudents. Il n’y avait rien d’étonnant à ce que quelqu’un cherche d’abord une issue en arrivant dans un lieu où il devait séjourner.

« Et les domestiques de l’annexe ? »

« Je leur ai donné des instructions strictes. Ils doivent noter ses allées et venues et tout ce qu’il demande, sans rien omettre, puis me remettre leurs rapports. »

« Bien. Nous ne pouvons pas rester sans rien faire après ce que nous avons appris aujourd’hui. »

Chae Wol repoussa sa tasse, puis raconta à Chae Ryeon ce qu’elle avait appris dans la journée, tout en réfléchissant.

« D’après notre invité, ce convoi d’escorte a changé d’itinéraire une fois arrivé à Hangzhou. Il a reconnu des hommes déguisés en porteurs. Ils ont dû s’enfuir en se faisant passer pour une caravane marchande. »

« Alors, pour savoir où se trouve cette charrette… »

« Oui. Commence par vérifier si un groupe déguisé en porteurs, mais se déplaçant comme des artistes martiaux, a récemment voyagé de Hangzhou vers Yeongpa. Découvre quelle cargaison ils transportaient et qui a organisé leur itinéraire. »

Chae Ryeon hocha discrètement la tête et mémorisa les consignes.

« Et envoie aussi un message à la branche de l’Alliance à Hangzhou. Nous ne devrions pas garder cette affaire pour nous. »

« Oui. J’enverrai quelqu’un à la branche à l’aube. »

Mais les choses ne seraient pas aussi simples qu’elles en avaient l’air. À moins d’être idiots, ils auraient ajouté ou écarté des hommes à Hangzhou. Rien ne garantissait non plus que toute la cargaison avait été chargée sur une seule charrette. Si c’était le cas, le filet destiné à les prendre se relâcherait brusquement.

Chae Wol commençait déjà à avoir mal à la tête. Chae Ryeon s’en aperçut peut-être et changea doucement de sujet.

Elle bavarda du froid qui s’était brusquement installé et de la couleur de soie qu’elle avait récemment choisie. Ses petits récits ordinaires réchauffaient l’atmosphère pesante, comme une main tendue.

L’enfant était vive et intelligente, et savait comprendre le cœur des gens. À mesure que Chae Wol l’écoutait bavarder, son mal de tête s’apaisait peu à peu.

Bientôt, les tasses furent vides et la nuit se fit tardive. Chae Wol allait poser la sienne et renvoyer sa fille, fatiguée, quand quelque chose attira soudain son attention.

« Au fait. Il ne s’est rien passé à la table où l’on buvait ? »

Après quelques coupes d’alcool, certains hommes se montraient grossiers, en paroles comme en gestes. Dans ce métier, il n’était pas rare que des clients se comportent sans égards avec les jeunes femmes qui leur servaient à boire.

La question était indirecte, mais Chae Ryeon comprit ce que sa mère voulait dire.

« Il a bu tranquillement et ne s’est jamais montré déplacé. À vrai dire, j’ai eu beau lui proposer tout ce que je voulais, il n’a pas mordu à l’hameçon. J’ai eu du mal à m’en sortir. »

Cette réponse rassura Chae Wol.

« Tant mieux. C’est une bonne chose. Il se fait tard, alors va… »

Elle allait lui dire d’aller se reposer lorsqu’à la vue de quelque chose, les mots s’étranglèrent dans sa gorge.

Le visage de Chae Ryeon avait changé. Son regard semblait s’être perdu au loin, et le coin de ses lèvres s’était légèrement relevé sans qu’elle s’en aperçoive.

Non, ce n’était pas possible.

Un frisson parcourut le cœur de Chae Wol. Pourtant, Chae Ryeon, qui ne comprenait pas pourquoi sa mère avait interrompu sa phrase, attendait simplement la suite, les yeux limpides. Elle seule semblait ignorer ce qui s’était dessiné sur son propre visage.

Que devait lui demander Chae Wol ? Les mots lui montèrent aux lèvres, puis elle les ravala.

Pour l’instant, ce n’était qu’un soupçon. Si elle le faisait naître pour rien, elle risquait au contraire d’éveiller des sentiments qui n’existaient pas encore.

« … Laisse tomber. Va te reposer. Il est tard. »

Chae Ryeon inclina brièvement la tête, puis se leva avec grâce et s’inclina.

« Oui. Vous aussi, reposez-vous bien, mère. »

Chae Ryeon salua également Wi Jin-ak avant de quitter la pièce. Chae Wol écouta en silence ses pas s’éloigner derrière la porte refermée.

L’enfant était née intelligente. Dans cette maison, personne ne savait mieux qu’elle apaiser les gens et lire dans leur cœur. Si elle était née dans une bonne famille, elle aurait pu vivre sans rien envier à personne, maîtresse de maison.

Mais elle était entrée dans ce monde. Aussi belle et intelligente fût-elle, même en devenant une courtisane chaste, une fois son nom inscrit au registre, le mieux qu’elle pouvait espérer était de devenir la concubine de quelqu’un.

Chae Wol espérait malgré tout qu’une famille convenable l’accueillerait. Qu’on l’éloignerait de ce monde chaotique et qu’elle vieillirait en paix au sein d’une maisonnée tranquille.

Si elle l’avait gardée près d’elle pour lui confier les affaires de la branche, une part de son cœur avait toujours nourri ce souhait.

Et pourtant, parmi tous les hommes…

C’était un homme debout sous une pluie battante qui tombait de toutes parts, sans même un parapluie pour s’abriter. Nangong grincerait sûrement des dents et le poursuivrait, tandis que Wudang pouvait à tout moment étendre son ombre sur lui.

Il était comme une lampe qu’une seule bourrasque pouvait éteindre. Pourquoi son cœur s’était-il tourné vers un homme pareil, entre tous ?

Elle contempla en silence la tasse de thé refroidie. Elle pouvait rester assise là aussi longtemps qu’elle le voudrait, l’inquiétude qui rongeait un coin de son cœur ne se dissipait pas.

« Quelque chose vous tracasse ? »

Wi Jin-ak, qui était resté silencieux jusque-là, prit enfin la parole.

Chae Wol leva les yeux vers lui. À la vue de ce visage calme, la tension qu’elle retenait en elle s’allégea.

« Cet invité. Il va rester plusieurs jours dans l’annexe, n’est-ce pas ? »

« C’est exact. »

« Grand héros Wi, j’aimerais que vous le surveilliez de près. Vous logez sous le même toit, cela ne devrait pas être difficile. Je vous le demande. »

Wi Jin-ak la regarda un instant, puis acquiesça sans poser de question.

« Je m’en chargerai. »

Ces paroles simples et rassurantes apaisèrent un peu Chae Wol.

* * *

Après avoir récupéré mon épée et l’avoir attachée dans mon dos, je rebroussai chemin.

Le sentier qui longeait l’eau était calme, désert. Les roseaux plus hauts qu’un homme bruissaient dans le vent, tandis que le lac noir, de l’autre côté, ondulait et brisait en mille éclats les lumières des lanternes sur la rive.

La musique qui venait de loin, depuis le bâtiment principal, s’élevait par bribes, entrecoupée par le bruissement des roseaux.

Si cela avait été l’eau de la mer près du rivage, elle aurait sans cesse claqué et déferlé, faisant bruyamment sentir sa présence jusque dans la nuit. Mais cette eau reposait paisiblement dans l’obscurité, ne faisant que retenir les lumières.

Perdu dans ces pensées, je marchai un moment, jusqu’à ce que l’enceinte de l’annexe apparaisse.

En approchant de la porte, je vis que les mêmes hommes montaient toujours la garde. Même sans Chae Ryeon à mes côtés, ils s’inclinèrent respectueusement et s’écartèrent.

Je franchis la porte et traversai la cour obscure. Le grand bâtiment du fond était toujours vivement éclairé, peut-être parce que personne n’était encore allé se coucher, tandis que tous les autres restaient plongés dans le noir. Je me dirigeais vers la maison isolée lorsqu’une voix calme m’arrêta derrière moi.

« Vous sortez vous promener à une heure aussi tardive ? »

Je suivis la voix et me retournai. Wi Jin-ak apparaissait lentement de l’ombre sous un avant-toit.

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