Chapitre 37
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Traducteur/éditeur : HidingTurtle
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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈
Chapitre 37 : Les nuages se dissipent, le soleil paraît
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Les paroles de Wi Jin-ak semèrent le désordre dans mes pensées. Je m’étais attendu à ce que quelqu’un reconnaisse mon épée, mais pourquoi prenait-on cela avec tant de gravité ici ?
On aurait presque dit que toute cette affaire avait été montée dans le seul but d’examiner mon épée.
Un frisson me parcourut l’échine. Mais je n’avais pas le temps de me demander pourquoi. La femme s’avança droit vers moi et s’inclina profondément.
« Je suis Chae Wol, propriétaire de la Brume et du Pavillon du Couchant. »
Elle poursuivit :
« Je ne saurais trouver les mots pour m’excuser de vous avoir soumis à cette épreuve, jeune maître. »
Même après avoir parlé, elle ne se redressa pas. Elle avait beau être beaucoup plus âgée que moi, et m’avoir pointé une lame dessus quelques instants plus tôt, elle baissait la tête si bas que j’en étais mal à l’aise.
« Relevez la tête, je vous prie. Je pourrai alors entendre vos raisons. »
Chae Wol se redressa lentement. L’expression indéchiffrable de ses yeux levés vers moi s’était dissipée, laissant place à une ombre légère. Ses lèvres aussi semblaient hésiter entre le sourire et le sérieux.
« Ainsi, vous êtes le compagnon dont m’a parlé le maître taoïste Yun Baek. »
Du Gi avait dû les prévenir. C’était une chose de leur dire que quelqu’un le suivrait. Mais pourquoi leur avait-il aussi révélé que j’utilisais l’escrime de Wudang ?
Je me sentais mal à l’aise, mais en y réfléchissant, cela se tenait. S’il voulait qu’ils me reconnaissent, il lui fallait un signe distinctif. Pour Du Gi, mentionner mon épée devait être le moyen le plus sûr.
Peut-être étais-je devenu trop méfiant dès qu’il était question de Hyeonam ou de Wudang.
« Alors, vous me croyez enfin. »
Je n’avais pas voulu la provoquer, mais mes paroles en avaient pris le ton malgré moi. Enfin, c’étaient eux qui avaient dégainé pour une affaire qui aurait pu se régler si facilement ; je n’avais donc pas envie de retirer ce que j’avais dit.
Chae Wol avait peut-être compris. Son visage reprit une expression contrite.
« Je n’ai vraiment rien à dire pour ma défense. La situation est si chaotique que nous n’avons pas eu d’autre choix que de mettre chacun à l’épreuve avant de le laisser entrer. »
Je la regardai droit dans les yeux et réfléchis. Ce n’était pas que je ne puisse pas comprendre, et elle s’était suffisamment excusée. Mais je pensais à autre chose.
Pourquoi étais-je venu ici ? Pour retrouver la trace de ma famille.
Pourtant, Du Gi, qui m’avait promis de me mettre sur une piste, avait disparu, laissant sa promesse en suspens.
Mais quoi qu’il soit arrivé, Haomun, l’organisation que Du Gi avait promis de me présenter, se trouvait juste devant moi.
J’abordai prudemment le sujet.
« J’ai entendu dire qu’Haomun était doué pour retrouver les gens. »
Chae Wol me regarda en silence, puis esquissa un sourire.
« Vous cherchez quelqu’un ? »
Elle avait vite compris. Tant mieux.
« Ma famille. Nous avons été séparés il y a dix ans. »
Je m’interrompis, cherchant comment lui expliquer. Où se trouvait notre maison près de Yeongpa, de quel genre de famille il s’agissait, combien nous étions. Tandis que je mettais de l’ordre dans mes pensées, Chae Wol prit la parole avant moi.
« Un petit village de pêcheurs sur la côte, à l’est de Yeongpa. J’ai entendu dire que votre famille possédait des bateaux de pêche. »
Je restai sans voix.
Comment le savait-elle ? Comment cette femme connaissait-elle l’emplacement de mon village, et même l’activité de ma famille ?
Du Gi le lui avait-il dit ? Mais je lui avais seulement parlé d’un village près de Yeongpa. Je ne lui avais jamais donné de détails pareils.
Un frisson me remonta lentement le long du dos.
« … Comment en savez-vous autant ? »
Ma voix s’était naturellement faite plus grave. Je resserrai discrètement ma prise sur la poignée de mon épée brisée. Chae Wol, qui avait sans doute perçu ma méfiance, secoua doucement la tête.
« Nous n’avions pas l’intention de vous faire du mal, jeune maître. Nous devions simplement savoir à qui nous avions affaire avant de vous recevoir. »
Elle poursuivit ensuite d’un ton calme. À Guju, Yun Baek leur avait demandé de se renseigner sur un compagnon. Il leur avait parlé d’un jeune homme qui maniait l’épée de Wudang et leur avait demandé de découvrir qui il était.
Elle me récita également les détails, que je comparai un à un avec ceux que j’avais confiés à Du Gi.
Rien ne différait. Chae Wol ne savait que ce que je lui avais moi-même raconté.
« Nous avons donc suivi la piste donnée par le maître taoïste Yun Baek et enquêté à Yeongpa. »
Voilà ce que Chae Wol avait appris. Dans leur milieu, on savait qu’une branche de Wudang avait poursuivi quelqu’un pendant plus de dix ans, même si personne ne savait qui était traqué.
Puis un homme qui cueillait des herbes dans les montagnes derrière Yeongpa avait raconté avoir vu plusieurs corps vêtus de robes taoïstes, une dizaine d’années auparavant.
À peu près à la même époque, des gens de Wudang avaient séjourné quelque temps dans une auberge de Yeongpa. Et, dans ces mêmes années, un jeune garçon avait disparu d’un village de pêcheurs côtier.
Ces fragments épars, disait-elle, avaient fini par s’assembler autour d’un jeune homme qui maniait l’épée de Wudang.
Je ne trouvai rien à répondre. Ils avaient ramassé quelques morceaux dispersés loin les uns des autres et, au bout du compte, étaient remontés jusqu’à moi. C’était déjà stupéfiant qu’ils aient pu découvrir des renseignements aussi précis sur des événements vieux de dix ans.
Était-ce ainsi que procédaient ceux qui vivaient de la collecte d’informations ?
Un frisson me parcourut l’échine, mais je ressentis aussi un étrange soulagement à l’idée que quelqu’un connaisse mon passé. Chae Wol m’observa et poursuivit :
« Ce que vous attendez de nous, au fond, ce sont des nouvelles de votre famille. Nous avons déjà commencé à chercher votre village à Yeongpa ; nous devrions bientôt recevoir des informations. »
Ce qui avait toujours pesé sans espoir dans un coin de mon cœur semblait enfin avoir trouvé une voie à suivre.
« … Merci. »
Ce n’était pas une formule de politesse creuse. Pour la première fois en dix ans, j’eus l’impression de m’être rapproché d’un pas de cet endroit lointain.
J’ignorais quelle expression j’arborais, mais Chae Wol me regarda et m’adressa un sourire radieux. Puis elle m’invita à me rasseoir.
Cette fois, je ne refusai pas. Je rangeai la poignée de mon épée et m’assis. Chae Wol prit place en face de moi, tandis que Wi Jin-ak s’installait à côté d’elle.
Une fois que nous fûmes assis, Chae Wol remplit ma tasse et me demanda :
« Mais pourquoi le maître taoïste Yun Baek n’est-il pas venu avec vous ? Je pensais que vous arriveriez ensemble. »
Elle me fit repenser à Du Gi. Je leur racontai donc ce qui s’était passé entre Lanxi et Tonglu.
Comment j’avais aidé Du Gi à retirer quelque chose d’une charrette, au bac qui traversait cette voie d’eau, avant que ses propriétaires ne nous surprennent et se lancent aussitôt à notre poursuite.
Comment Du Gi m’avait dit de partir devant pour Hangzhou, puis était resté seul sur le bateau afin de gagner du temps.
Comment j’avais sauté dans la rivière avec l’objet que nous avions pris et m’étais laissé porter jusqu’ici, sans savoir depuis lors si Du Gi était mort ou vivant.
À mesure que mon récit s’allongeait, les dernières traces d’amusement s’effacèrent peu à peu du visage de Chae Wol.
« S’il s’agit du maître taoïste Yun Baek, ce n’est pas quelqu’un qu’on vainc facilement. »
Elle prononça ces mots les yeux fermés, sans que je puisse savoir si elle s’adressait à moi ou cherchait à se rassurer.
Je plongeai la main dans ma robe et en sortis l’objet.
C’était une boule de la taille de la paume, enveloppée de soie. Elle avait foncé après avoir trempé dans la rivière, et ses bords s’étaient imbibés au point de laisser tomber de la poudre. Mais quand je soulevai un coin du tissu, un parfum sec et amer s’en échappa faiblement.
« C’est ce que Du Gi — non, Yun Baek — essayait de prendre dans cette charrette. »
Je la posai sur la table.
« Je ne sais pas ce que c’est. Mais il est resté en arrière uniquement pour sauver cette chose. »
Le regard de Chae Wol se posa lentement sur la boule.
J’avais la gorge sèche après ce long récit. Je pris donc la tasse devant moi et bus une gorgée. Le thé avait un peu refroidi, mais l’arôme qui m’avait chatouillé les narines à la première inspiration persistait et se répandait doucement dans ma bouche.
Pendant ce temps, Chae Wol ramassa la boule. Elle souleva délicatement la soie et sembla apercevoir ce qui se cachait dessous. Son visage se figea aussitôt.
Chae Wol la tendit à Wi Jin-ak, qui la prit et l’examina. Son expression changea à peu près de la même façon.
Qu’est-ce que cela pouvait bien être pour les bouleverser ainsi ?
« Qu’est-ce que c’est ? »
Chae Wol ne répondit pas tout de suite. Elle semblait peser le pour et le contre, peut-être se demandant si elle devait me le dire. Mais j’avais déjà porté l’objet jusque dans ce lieu secret.
« C’est du Thé au gâteau Dragon-Phénix. »
« Du Thé au gâteau Dragon-Phénix ? »
Du thé. J’avais déjà entendu ce mot. Mais à quel moment aurait-on eu l’occasion d’en boire dans un village de pêcheurs ?
Quand nous avions soif, nous buvions l’eau du puits. Quand nous avions un petit creux, nous buvions de l’eau de riz grillé. J’avais toujours cru que faire infuser des feuilles pour en boire le parfum était une habitude de nobles, que le chef du village évoquait dans ses histoires.
« Le thé a-t-il tant de valeur ? C’est pour ça que tout le monde a été si surpris ? »
Chae Wol secoua la tête et désigna la tasse dont je venais de boire.
« Même un excellent thé peut s’acheter, pourvu qu’on y mette le prix. Celui de Wuyi que vous avez bu, par exemple. »
C’était donc du thé. Je repensai au goût qui me restait en bouche. Le parfum était vraiment agréable. Sec et amer, il laissait pourtant une douceur légère sur la langue.
« Mais celui-ci est différent. »
Chae Wol tourna les yeux vers la boule posée sur la table.
« Il est réservé à la famille impériale. Même si vous apportiez des montagnes d’argent au marché, vous ne pourriez pas en apercevoir ne serait-ce qu’un morceau. »
Réservé à la famille impériale. Comment une chose pareille avait-elle pu se retrouver dans cette charrette ? Alors que j’y réfléchissais encore, Chae Wol reprit :
« De plus, l’État interdit le commerce privé du thé. Seules les personnes munies d’une autorisation officielle peuvent en vendre ou en acheter. Toute autre personne qui en fait commerce se livre à la contrebande et s’expose à de lourdes sanctions. »
Seuls ceux qui détenaient une autorisation officielle pouvaient en faire commerce. Cette charrette avait donc dès le départ circulé en évitant les autorités. Les gens de la Secte du Mont Hua s’étaient rués sur elle en groupe, l’Alliance était intervenue et tant de personnes étaient mortes. Tout s’imbriquait enfin.
Mais quand je compris cela, je restai abasourdi. Cela signifiait-il qu’ils avaient détourné des marchandises destinées à la famille impériale pour les vendre en secret ?
Plus j’y réfléchissais, plus cela me paraissait insensé. S’ils se faisaient prendre, même dix têtes ne suffiraient pas à payer leur crime.
« Il me semblait que Nangong se trouvait derrière cette escorte. Oseraient-ils vraiment s’en prendre jusqu’à la famille impériale ? »
Chae Wol fronça les sourcils à ma question.
« … Non. La grande famille Nangong est respectée dans l’Anhui, mais cela s’arrête là. Ce n’est pas une famille capable d’ébranler le monde. Ils sont peut-être cupides, mais ils n’iraient pas jusque-là… »
Sa voix s’éteignit, laissant ses paroles en suspens. Chae Wol fut la première à rompre le silence.
« Vous nous avez rendu un immense service, jeune maître. »
Un léger sourire revint sur son visage assombri.
« Vous avez vous-même récupéré la preuve que cette marchandise était transportée. »
Elle regarda la boule posée sur la table.
« Alors, même si c’est sans vergogne de notre part, accepteriez-vous de nous la confier ? »
Je n’avais aucune raison de refuser. Maintenant que je savais à quel point elle était dangereuse, je voulais m’en débarrasser moi-même. La garder sur moi ne ferait que m’attirer des ennuis. Dès que j’acceptai, Chae Wol récupéra la boule et son enveloppe de soie.
« Et encore une chose. Si vous n’avez pas déjà trouvé un autre endroit où loger, accepteriez-vous de rester ici quelques jours ? »
Elle ajouta que Nangong serait sûrement à ma recherche, puisque j’étais reparti avec le gâteau de thé. Ici, je serais en sécurité.
Son offre n’était pas déplaisante. Maintenant que je connaissais toute l’histoire, je ne me sentais pas à l’aise à découvert, et toute nouvelle concernant ma famille finirait par arriver ici.
Mais une chose me tracassait. Comment pourrais-je dormir tranquillement dans une maison où j’entendrais toute la nuit les mélodies et les rires étouffés qui me parvenaient déjà ? Cette pensée avait dû se lire sur mon visage.
Chae Wol sourit avec grâce.
« Une résidence calme et séparée se trouve à l’écart du pavillon où nous recevons nos invités. »
Après avoir entendu cela, je n’avais plus aucune raison de refuser.
« Dans ce cas, j’accepte volontiers votre hospitalité. »
Nous échangeâmes encore quelques mots, puis l’entretien prit bientôt fin. Lorsque je me levai pour suivre Chae Wol, Wi Jin-ak lui emboîta silencieusement le pas.
En sortant de la pièce, les deux hommes qui se tenaient près de la porte s’inclinèrent devant moi. Ils avaient déjà repris l’air de ceux qui accueillent un invité.
Tous deux poussèrent les portes fermées, chacun de son côté. De l’autre côté, quelqu’un attendait, les mains sagement jointes.
En y regardant de plus près, je fus surpris de reconnaître Chae Ryeon.
Avec le même visage juvénile que lorsqu’elle avait ri près de la table où nous avions bu, elle leva les yeux vers moi, les mains jointes devant elle.
Que faisait cette enfant ici ? Je restai planté là, déconcerté, quand la voix de Chae Wol me parvint dans le dos.
« Elle vous conduira à la résidence séparée, jeune maître. Vous la reconnaissez, n’est-ce pas ? »
Chae Ryeon s’approcha en souriant de toutes ses dents. La voix qui s’était plainte de ses malheurs, le visage boudeur qui m’avait traité de sans-cœur… Tout cela n’avait été qu’un rôle.
Un rire sans joie m’échappa.
Il n’y avait rien de fiable au pied de la montagne.
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