Un couteau derrière un sourire

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Traducteur/éditeur : HidingTurtle

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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈

Chapitre 35 : Un couteau derrière un sourire

──────

Je suivis la femme dans l’escalier.

Étrangement, elle gravissait les marches une à une sans que ses épaules ne bougent d’un pouce. Seul l’ourlet de sa jupe effleurait les marches sans bruit ; pas un seul de ses pas ne se faisait entendre.

Il y avait quelque chose d’agréable dans ces mouvements dépourvus du moindre désordre.

Les femmes d’ici apprenaient-elles aussi à marcher ainsi ?

En haut de l’escalier, des chambres s’alignaient de part et d’autre d’un étroit couloir. Des rires et de la musique filtraient de chaque porte close. Par quelques interstices, j’aperçus des manches de soie et le coin de tables à vin. Les planches du sol étaient souples sous mes pieds et ne craquaient pas.

La femme ouvrit une porte et entra la première.

Contrairement à la salle bruyante du dehors, la pièce était plutôt accueillante. De gros coussins entouraient une table basse, et de la soie tendue devant la fenêtre laissait passer la faible lueur de l’eau. Un tel luxe m’était étranger jusqu’au bout des doigts.

La femme m’indiqua une place devant la table.

« Mettez-vous à votre aise. Je vais faire monter à boire et à manger. »

Elle s’inclina légèrement et se retira. Lorsque la porte se referma, je me retrouvai seul dans la pièce.

Sans quitter ma place, je jetai un regard autour de moi. La fenêtre était voilée de soie, mais semblait donner sur l’eau. La porte par laquelle j’étais entré était l’unique issue. Je repérai soigneusement par où fuir si les choses tournaient mal.

La porte s’ouvrit de nouveau peu après. On apporta d’abord du vin et des amuse-bouches. Puis une jeune femme élégamment vêtue entra, un instrument à long manche dans les bras, et s’installa légèrement à côté de moi.

Elle était très différente de la femme qui m’avait accueilli. L’autre avait une grâce ordonnée et digne ; cette jeune fille avait le visage juvénile et semblait avoir un ou deux ans de moins que moi. Elle souriait aussi facilement.

À peine assise, elle saisit la bouteille de vin et se rapprocha de moi, comme si elle n’avait jamais été timide avec qui que ce soit.

C’était la première fois que je venais dans un endroit pareil, et mes épaules se raidirent. À l’extérieur, pourtant, j’acceptai la coupe et m’assis comme si de rien n’était.

Tout en inclinant la bouteille pour remplir ma coupe, elle prit la parole.

« Cette humble fille se nomme Chae Ryeon. »

Sa voix était grave, avec une inflexion douce à la fin et une légère douceur nasale. Chaque mot s’enroulait autour de mes oreilles. C’était le genre de voix qui pouvait envoûter ceux qui n’y prenaient pas garde.

Puis, tendant sa propre coupe vide à deux mains, elle me demanda comment elle devait m’appeler.

J’hésitai un instant. Pouvais-je donner mon nom, Jin A-pyeong, ici ? Après un bref moment de réflexion, je lançai le premier nom qui me vint à l’esprit.

« Jin Song. »

Si Du Gi l’entendait, il comprendrait que je ne pouvais pas être Jin Song, mais que je connaissais quelqu’un de cette bande. Il se souviendrait alors vite de mon visage.

« Jeune Maître Jin Song. »

Chae Ryeon répéta joliment mon nom et vida sa coupe. Quand elle me la tendit à nouveau, je la lui remplis. Ses yeux se plissèrent avec grâce lorsqu’elle sourit.

Pendant un moment, nous nous contentâmes d’échanger nos coupes.

Chae Ryeon veillait à ce que ma coupe ne se vide jamais, me proposait des amuse-bouches et jouait parfois quelques notes. Elle riait à mes plaisanteries plates et me donnait le nom de ces mets que je n’avais jamais vus.

Puis elle rapprocha l’instrument qu’elle avait apporté, le posa en biais sur ses genoux et se mit à pincer les cordes.

Vrrr, vrrr.

C’était le son que j’avais entendu dehors la veille, puis de nouveau tout à l’heure dans la salle principale. Je n’avais pas compris que ce bruit de gouttes de pluie venait de cordes pincées du bout des doigts.

Les doigts de Chae Ryeon glissèrent sur les cordes, et les notes éparses que j’avais entendues se fondirent en une seule mélodie. Pour une raison que j’ignorais, elle tirait doucement sur une corde de mon cœur.

Elle s’écoulait lentement, dans les graves, et sa dernière note s’étirait longuement. Je n’aurais su l’exprimer avec des mots, mais l’écouter me serrait la poitrine. La brise marine de Yeongpa, le visage de Yeona que j’avais laissé derrière moi, la lune de la nuit où j’étais descendu de la montagne. Des souvenirs que je n’avais même pas voulu évoquer surgirent un à un au fil de la mélodie.

Le vin que j’avais bu commençait à peser sur moi. Mes paupières et ma langue s’alourdissaient. Mon cœur s’attendrissait au rythme de la mélodie, et cela ne me déplaisait pas tout à fait.

Enfin, ses doigts s’immobilisèrent et la dernière note s’éteignit lentement.

« J’espère que le piètre jeu de cette fille ne vous a pas gâché la soirée, Jeune Maître. »

La voix douce de Chae Ryeon s’enroula autour de mes oreilles. Loin de m’agacer, elle emplit inexplicablement ma poitrine. Je ne voulais tout de même pas le montrer, alors je me contentai de lui dire que j’avais aimé sa musique.

Chae Ryeon sourit légèrement et caressa doucement les cordes du bout des doigts.

« Chaque fois que je joue ce morceau, je pense à mon foyer. »

Sa main ralentit tandis qu’elle versait le vin.

« Je viens d’un village au bord d’une rivière, à Shaoxing. Quand j’avais sept ou huit ans, il y eut une famine. On m’a vendue pour réduire le nombre de bouches à nourrir, puis j’ai fini par échouer ici. »

Elle laissa sa phrase en suspens, un faible sourire aux lèvres. C’était un sourire étrange, comme si elle ne voulait pas que je pose d’autres questions, tout en souhaitant que je continue de l’écouter.

À l’écouter en silence, je sentis un coin de mon cœur se serrer pour elle. À sept ou huit ans, elle avait deux ou trois ans de moins que moi quand l’Ancien m’avait emmené de force.

« Et vous, Jeune Maître ? »

Chae Ryeon leva joliment les yeux en remplissant ma coupe.

« Qu’est-ce qui vous amène jusqu’à Hangzhou, si loin d’ici, avec des mains aussi calleuses à force de tenir une épée ? »

Sa question avait quelque chose de chaleureux. Mon cœur s’était attendri et j’ouvris presque la bouche avant de m’en empêcher. Mais au moment où les mots me montèrent à la gorge, je repris soudain mes esprits.

Qu’est-ce que je faisais ?

Le vin, la musique et cette première marque de gentillesse que l’on m’accordait m’avaient tellement distrait que j’avais oublié la raison de ma venue.

J’étais venu chercher Du Gi. Je ne m’étais pas vêtu de soie et ne m’étais pas installé ici pour écouter une jolie fille se lamenter sur son sort.

Je refermai la bouche, portai la coupe à mes lèvres sans boire, puis la reposai. Je réfléchis ensuite à la marche à suivre.

Ce serait stupide de raconter honnêtement ma situation à une personne en qui je ne pouvais pas avoir confiance. Mais si je gardais la bouche fermée, pourquoi étais-je entré ici ?

Si je glissais quelques mots qui ne laisseraient d’autre choix à Chae Ryeon que de transmettre les noms de la Société du Miroir Brillant ou de Yun Baek à l’étage, quelqu’un qui les connaissait comprendrait et viendrait de lui-même.

« En fait, je suis venu retrouver quelqu’un. »

Chae Ryeon releva légèrement les yeux. Je croisai son regard et improvisai mon histoire sur-le-champ.

À Geonnyeong, j’avais sympathisé avec un homme de la Société du Miroir Brillant nommé Yun Baek. Nous avions voyagé ensemble en bateau à travers Guju, mais les circonstances nous avaient contraints à nous séparer un temps en chemin.

Il m’avait conseillé de venir à la Brume et au Pavillon du Couchant, en disant qu’une fille y était particulièrement douée. Pourtant, une fois arrivé, personne ne semblait le connaître, ce qui me mettait dans l’embarras.

« Pourriez-vous vous renseigner ? Savoir si quelqu’un dans cet établissement connaît vraiment la Société du Miroir Brillant ou Yun Baek. »

Quand j’eus terminé, j’observai le visage de Chae Ryeon.

Le fond de l’histoire était vrai, mais j’en avais inventé tous les détails. Malgré tout, si quelqu’un devinait de qui je parlais, il transmettrait ces noms à l’étage avant même de distinguer le vrai du faux.

Pendant un instant, la main de Chae Ryeon s’immobilisa tandis qu’elle versait le vin. Mais ce ne fut que cela. Elle reprit bientôt son geste comme si de rien n’était et m’adressa un joli sourire.

« Vous devez vous sentir bien seul après vous être séparé de quelqu’un avec qui vous avez voyagé si loin. »

Puis elle reposa la bouteille et fit légèrement la moue.

« Mais vous voilà assis devant cette fille, à ne demander des nouvelles que d’une autre fille. Quel manque de cœur ! »

Son air boudeur me fit tressaillir avant même que je m’en rende compte. Une excuse du genre « Non, ce n’est pas ça » m’échappa, mais Chae Ryeon éclata de rire la première.

Elle semblait ravie d’avoir réussi à me taquiner. Quand son rire s’éteignit, elle prit la bouteille de vin et se leva.

« Nous n’avons plus de vin. Je vais en chercher une autre. Pendant ce temps, je demanderai discrètement si quelqu’un connaît le monsieur ou la jeune fille dont vous avez parlé. »

Chae Ryeon sortit d’un pas léger et la porte se referma.

Seul dans la pièce, je ressentis un léger pincement de culpabilité, comme si je l’avais blessée sans raison. Elle n’avait clairement fait que feindre son mécontentement, et pourtant, il était ridicule que j’aie tressailli pour si peu.

Ce sentiment ne dura pas. Le sort en était jeté.

Une fois ces noms transmis par Chae Ryeon, quelqu’un finirait par réagir, qu’il les connaisse ou non. Peut-être verrais-je apparaître un visage familier, peut-être un autre que je ne saurais pas interpréter. Dans les deux cas, je ne pouvais pas me permettre de garder l’esprit embrumé.

J’attirai à moi le bol d’eau et bus encore et encore. Je mâchai des amuse-bouches salés, puis bus davantage d’eau. Je dissipai le léger voile que le vin avait laissé dans ma tête jusqu’à ce que le fond du bol vide apparaisse.

Peu à peu, mes pensées s’éclaircirent.

Je ne savais pas combien de temps s’était écoulé lorsque la porte s’ouvrit de nouveau.

Ce n’était pas Chae Ryeon qui entra. Un homme ouvrit la porte, pénétra dans la pièce et s’inclina en silence.

Il avait une quarantaine d’années. Il n’était pas grand, mais ses épaules étaient larges. Une cicatrice lui barrait un sourcil et ses mains calleuses lui donnaient un air féroce. Pourtant, ses pas étaient fermes et assurés, et sa posture ne présentait pas la moindre ouverture.

Un homme pareil s’inclinait devant un simple voyageur.

« On m’a chargé de vous conduire à l’étage. Quelqu’un qui connaît la personne que vous cherchez s’y trouve. Veuillez me suivre. »

Quelqu’un qui connaissait la personne que je cherchais. L’appât avait mordu, semblait-il.

Mais avant que je puisse m’en réjouir, un frisson me parcourut l’échine. Le fait qu’ils aient envoyé un homme de cette trempe plutôt que la jeune femme qui m’avait si joliment servi du vin ne me permettait pas de me détendre.

« Pourriez-vous demander à cette personne de venir ici un instant ? »

Quand je le mis à l’épreuve, l’homme esquissa un sourire.

« C’est vous qui l’avez fait demander, n’est-ce pas ? Ce n’est pas elle qui vous a invité. Comment pourrais-je demander à l’un de mes supérieurs de venir jusqu’à une chambre d’invité ? »

Je n’eus rien à répondre.

Mes pensées s’emballèrent. Si je reculais maintenant, j’aurais lancé l’appât sans trouver aucun moyen d’atteindre Du Gi. Je n’avais pas le choix : il fallait monter.

Mon dantian était à moitié plein ; même dans le pire des cas, j’aurais assez d’énergie pour me tirer d’ici.

Je me levai.

« Passez devant. »

L’homme prit la tête, et je le suivis. Nous traversâmes le couloir, gravîmes l’escalier que j’avais emprunté avec la femme, puis montâmes encore un étage.

L’étage supérieur était tout autre. En bas, chaque pièce était vivement éclairée, et des rires et de la musique s’en échappaient. Ici, le couloir était sombre et parfaitement silencieux. Il n’y avait que quelques chambres.

Au bout du long corridor se dressait une porte close.

Deux hommes se tenaient devant, un de chaque côté. Ils portaient les mêmes vêtements que les gardes du rez-de-chaussée, mais leur posture était bien plus ferme.

En suivant l’homme vers la porte, je balayai rapidement du regard les deux côtés du couloir sombre. Les portes closes étaient toutes silencieuses, et l’escalier que nous venions de gravir constituait l’unique issue.

Arrivé devant la porte, l’homme se plaça devant et annonça doucement à ceux qui se trouvaient à l’intérieur :

« L’invité est arrivé. »

« Faites-le entrer. »

La voix qui répondit était étonnamment grave et féminine. Une femme donnait des ordres à des hommes pareils ? Si elle était la maîtresse d’un établissement comme celui-ci, cela se tenait.

Les deux gardes ouvrirent les portes de part et d’autre.

La pièce était complètement différente de celles du dessous. Il n’y avait ni table à vin ni coussin, seulement une table basse installée d’un côté du vaste espace. Par la large fenêtre ouverte, je voyais l’eau dormir dans l’obscurité, parsemée de lanternes.

Et devant la table était assise une femme.

Elle semblait avoir une trentaine d’années bien entamée. Sa jeunesse paraissait derrière elle, mais sa beauté mûre attirait d’autant plus le regard.

Elle était légèrement maquillée, et ses vêtements n’étaient pas aussi voyants que ceux des filles de l’étage inférieur. Pourtant, son regard calme rendait impossible de deviner ses pensées, même d’un pouce, tandis qu’un léger sourire reposait sur ses lèvres.

La femme m’indiqua la place en face d’elle.

« J’ai appris que vous veniez de loin. Je vous en prie, asseyez-vous. »

En m’approchant pour répondre à son invitation, je parcourus la pièce du regard. La porte par laquelle nous étions entrés était la seule issue. La seule autre ouverture était la large fenêtre, grande ouverte.

Au besoin, je pourrais sauter par la fenêtre dans l’eau. S’il y avait bien une chose que je connaissais, c’était l’eau.

Alors que j’allais m’asseoir, je m’arrêtai.

L’homme qui m’avait guidé jusque-là s’était retrouvé, je ne sais comment, derrière moi et s’était posté près de la porte. La femme en face de moi était une chose, mais impossible de me sentir tranquille avec quelqu’un qui avait brandi une épée derrière mon dos.

Je n’avais aucune envie de recevoir un coup de lame dans le dos en restant assis. Mais demander ouvertement à la maîtresse des lieux de faire sortir son homme à peine arrivé ne ferait qu’envenimer la situation.

Alors que je cherchais comment le lui suggérer sans le dire directement, le paysage au-delà de la fenêtre ouverte attira mon regard.

« Puisque vous me le demandez, je vais m’asseoir. »

Je marquai une pause et regardai par la fenêtre.

« Mais la vue est si belle que, si nous nous asseyons face à face, mon regard risque de s’y égarer. J’ai peur de ne pas pouvoir me concentrer sur notre conversation. Cela vous dérangerait-il que je m’assoie à côté de vous ? »

« Quand la vue est belle, la conversation coule souvent plus facilement. »

La femme répondit avec un léger sourire. Son ton montrait clairement qu’elle avait percé mon prétexte à jour dès le début. Pourtant, après m’avoir observé un instant, elle rit doucement et s’adressa à l’homme près de la porte.

« Il semblerait que je ne sois pas à moi seule un spectacle suffisant pour empêcher notre invité de laisser vagabonder ses yeux. Grand Héros Wi, ne restez pas debout. Venez vous asseoir, vous aussi. »

Sans protester, l’homme se déplaça et s’assit en face de moi, le dos tourné à la fenêtre. Il me cachait la vue, mais en échange, je n’avais plus le dos exposé.

Ce n’est qu’alors que je m’assis à mon aise.

Face à la femme, son regard calme me parut plus proche qu’avant. Malgré son joli sourire, je ne parvenais pas à dissiper mon malaise.

La femme prit elle-même une tasse, la posa devant moi et y versa du thé fumant.

« Ce thé vient de Wuyi. Son parfum se développe davantage lorsqu’on le prépare avec une bonne eau. Je vous en prie, goûtez-en. »

Je n’avais aucune idée de ce qu’était Wuyi, mais le parfum qui montait de la tasse m’était étrangement familier. En cherchant à me rappeler où je l’avais senti, je trouvai qu’il ressemblait à celui du paquet caché dans ma robe.

Par précaution, je ne touchai pas tout de suite à la tasse. La femme ne sembla pas s’en formaliser. Elle prit la sienne, en but une gorgée et demanda :

« Comment avez-vous rencontré le maître taoïste Yun Baek ? »

Sa voix ne dissimulait aucune pique évidente. Elle avait plutôt la chaleur de quelqu’un qui s’enquérait d’une vieille connaissance.

« J’ai entendu parler de lui à Guju. Nous l’attendions parce qu’on nous avait dit qu’il se rendait à Hangzhou. Puis quelqu’un qui le connaissait est venu nous trouver. »

Elle avait entendu parler de lui à Guju. Comment savait-elle qu’il y était passé ?

Je me souvins soudain de l’auberge que Du Gi m’avait indiquée, celle qu’il avait appelée Haomun. On disait que cette organisation s’étendait parmi les couches les plus basses de la société, qu’elle formait un réseau présent partout où les gens passaient, une secte qui n’en était pas vraiment une.

Se pouvait-il que cet endroit soit Haomun ?

Une fois cette idée en tête, d’autres choses s’éclairèrent. La raison pour laquelle Du Gi m’avait envoyé dans un endroit pareil, et celle pour laquelle des épéistes montaient la garde à l’intérieur.

Cette pensée m’ayant traversé l’esprit, ma réserve se dissipa un peu.

« Je l’ai rencontré dans un convoi d’escorte. »

La femme leva légèrement les yeux. J’observai sa réaction et lui donnai les détails un à un.

« C’était un convoi de l’Agence d’escorte Fidèle. Nous escortions une cargaison à destination de Yeongpa et faisions partie de la même équipe. Je n’ai appris le nom de Yun Baek qu’à la fin. »

Je m’arrêtai là et observai de nouveau le visage de la femme. Elle resta silencieuse un instant.

Son joli sourire s’effaça quelque peu, et son regard calme glissa lentement sur moi. De mon visage à mes mains, puis de mes mains à l’épée attachée à ma taille.

« C’était donc un convoi d’escorte. »

Elle le répéta à voix basse, puis poursuivit :

« Je savais déjà que le maître taoïste Yun Baek avait rejoint un convoi d’escorte. Il est donc possible que vous ayez vraiment voyagé avec lui. »

Un instant, je crus que les choses allaient bien tourner. Mais, vers la fin, sa voix s’étira d’une manière étrange.

« Mais comment puis-je savoir que vous êtes bien cette personne ? N’importe qui pourrait apprendre qui se trouvait dans un convoi d’escorte s’il s’en donnait la peine. »

Ses mots étaient doux, mais leur cible était claire. Dire que j’avais voyagé dans le convoi ne prouvait pas que j’étais réellement l’un de ses compagnons.

La situation semblait bien embrouillée, alors je comprenais son inquiétude. Mais comment étais-je censé le prouver ?

Pendant ce temps, elle poursuivit :

« Que diriez-vous de ceci ? Restez quelques jours dans notre établissement, le temps que nous recevions des nouvelles du maître taoïste Yun Baek. Même si vous êtes pressé, considérez cela comme une occasion de l’attendre. »

Je me mis aussitôt sur mes gardes.

L’attendre. Cela semblait anodin, mais n’était-ce pas une façon de dire qu’ils me retiendraient ici jusqu’à l’arrivée de Yun Baek ?

Un frisson me glaça l’échine. Dès lors que je serais retenu dans un endroit aussi reculé, quels que soient mes atouts, je serais entre leurs mains. Si Du Gi ne se montrait jamais, ou s’il lui était déjà arrivé quelque chose, personne ne pourrait répondre de moi.

Si je restais ici, rien n’aboutirait.

« Je décline votre hospitalité. »

Je me levai lentement. En ces quelques instants, je parcourus encore une fois la pièce du regard.

L’homme en face de moi m’inquiétait le plus. Je pourrais peut-être me débarrasser des deux hommes près de la porte, mais celui-là ne serait pas facile à vaincre.

La fenêtre ouverte se trouvait à un peu plus de dix pas. Si j’en arrivais là, je devrais m’y jeter.

« Si vous ne pouvez pas croire la vérité, je n’ai rien d’autre à ajouter. Je reviendrai peut-être après avoir rencontré Yun Baek. »

Je lançai ces mots et me tournai vers la porte.

Mais elle s’ouvrit avant que je l’atteigne. Les deux hommes qui montaient la garde dehors entrèrent, refermèrent derrière eux et me barrèrent le passage.

Quand je me retournai vers la femme, l’homme qui était assis en face de moi s’était déjà levé. Leurs intentions étaient claires. J’étais pris entre eux, dans une pièce étroite.

« C’est ainsi que vous procédez ? »

La femme posa sa tasse de thé. Un léger sourire persistait sur ses lèvres, mais ses yeux ne souriaient pas du tout.

« Si vous nous trouvez cruels, veuillez nous pardonner. Mais nous sommes sans nouvelles du maître taoïste Yun Baek depuis longtemps. Nous ne pouvons pas laisser partir quelqu’un qui se présente en son nom. »

Je pensai au paquet caché dans ma robe, mais je chassai aussitôt cette idée.

Si c’était réellement ce qu’ils cherchaient, dès que je le sortirais, je cesserais d’être un compagnon de voyage pour devenir simplement son détenteur. Ma voie de sortie n’en serait que plus étroite.

Je vérifiai de nouveau mon dantian. Il m’en restait un peu plus de la moitié. Ce n’était pas beaucoup, mais assez pour foncer avec violence.

Même si j’étais forcé de révéler mes capacités, je devais d’abord leur montrer qu’ils ne pouvaient pas s’en prendre à moi facilement.

Quand on vous croit faible, révéler ses capacités ne revient qu’à implorer.

Ma décision prise, je posai lentement la main sur l’épée à ma taille.

« Si vous tenez à agir ainsi, voyons donc ce que vous valez. »

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