Descente de la montagne

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Traducteur/éditeur : HidingTurtle

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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈

Chapitre 3 : Descente de la montagne

──────

Je pris à nouveau appui sur le sol et lançai mon épée.

D’un mouvement du poignet, je déviai la pointe qui filait droit devant. Comme un serpent qui s’enroule, elle s’accrocha à la lame de l’Ancien et visa sa gorge.

L’Ancien resta sur place et leva son épée. Une fois encore, il traça un demi-cercle parfait.

Frrr.

Dès que ma lame toucha la sienne, la sensation de m’enfoncer dans un marécage m’enserra de nouveau le poignet.

Son épée s’accrocha à la mienne comme une sangsue, en guida la trajectoire dans un cercle et détourna sans peine ma puissante estocade, qui passa près de son épaule avant de se perdre dans le vide.

Je ne pouvais pas tomber deux fois dans le même piège.

Je redonnai de l’élan à mon épée qui avait manqué sa cible, pivotai comme une toupie et frappai le bas du corps de l’Ancien.

Mais celui-ci recula tranquillement d’un demi-pas et abaissa la pointe de son épée. Juste avant que ma lame ne lui tranche les jambes, la sienne décrivit une courbe souple et vint se poser légèrement à plat contre la mienne.

Le contact fut léger, et pourtant la trajectoire de mon coup fut étrangement forcée vers le sol.

La poussière s’éleva dans la cour. Sans ralentir, je fonçai à portée de l’Ancien.

Le véritable combat au corps à corps venait de commencer.

Dix échanges, vingt échanges. Des dizaines de coups d’épée s’entremêlèrent et se dérobèrent les uns aux autres. L’acier racla l’acier, emplissant la cour de crissements glacials et de grincements.

Plus nos lames se croisaient, plus la différence devenait évidente. Nos épées avaient la même origine, mais leurs formes étaient radicalement différentes.

La voie de l’épée de l’Ancien ne comportait pas la moindre aspérité. Elle se composait d’une succession ininterrompue de grands et de petits cercles, qui s’écoulaient comme l’eau.

Peu importait la vitesse ou la force de mes estocades : il absorbait ma puissance dans ces cercles et la laissait doucement s’écouler.

C’était comme essayer de trancher une énorme boule de fer parfaitement lisse.

Mon épée, elle, était un serpent venimeux rampant sur cette sphère parfaite et s’acharnant à y ouvrir une fissure.

Elle feignait de suivre docilement les cercles de l’Ancien, puis se tordait soudain en des trajectoires étranges pour fondre avec férocité sur son flanc, son poignet ou son front.

Un style qui ne pensait pas à se défendre, entièrement obsédé par l’idée d’arracher jusqu’au moindre morceau de chair à l’adversaire qu’il avait pris au piège.

Même au cœur de cet échange étouffant, je retins la chaleur grosse comme le poing d’un bébé, tapie sous mon dantian.

C’était un affrontement de force physique pure et de maîtrise de l’épée, sans énergie intérieure.

Vu l’état de l’Ancien, il semblait incapable de faire circuler son énergie normalement, pour une raison ou une autre. Pourtant, j’étais certain que l’étrange énergie que j’avais ressentie le jour où il m’avait aidé pour la première fois à rassembler la mienne existait encore quelque part en lui.

J’ignorais quand il pourrait libérer cette étrange énergie ; je devais donc garder moi aussi mon atout en réserve.

Mais ce n’était pas tout.

Il y avait aussi une pointe de fierté obstinée.

Si l’Ancien refusait vraiment d’utiliser son énergie, ou s’il n’en était plus capable, alors je voulais mettre fin à ce combat sans recourir moi non plus à l’énergie intérieure.

C’était ma façon de mettre un terme à ces dix années passées à rouler dans les montagnes comme une bête, à m’user jusqu’aux os.

Je pris de nouveau appui sur le sol.

Cette fois, je ne mis pas toute ma force dans un seul coup. Je relâchai mon poignet et gardai la pointe agile, attaquant tour à tour le haut et le bas du corps de l’Ancien.

Mon épée tenta encore de s’enrouler autour de la lame de l’Ancien comme un serpent venimeux et de grimper le long de celle-ci. À l’instant où nos lames se rencontrèrent, elle se frotta avidement contre la sienne : un coup meurtrier tenace, résolu à lacérer son poignet ou sa gorge.

Mais l’épée de l’Ancien ne laissait toujours pas passer mon intention meurtrière.

Sans bouger, il traça dans l’air de grands et de petits cercles.

Puis il effleura doucement le flanc de ma lame et dévia mon estocade vers le vide.

Chaque fois que nos épées s’entrechoquaient, des oiseaux s’envolaient des branches avant de s’y reposer.

Puis, au bout de trente échanges…

Clang !

La pointe de l’épée de l’Ancien, qui s’enroulait autour de la mienne, trembla pour la première fois, presque imperceptiblement, et le son de l’acier se dérégla.

L’épéisme de l’Ancien était toujours parfait. Mais son vieux corps brisé avait commencé à accuser un léger retard sur la vitesse et les réflexes de cette épée fluide et souple.

Les limites de son endurance s’étaient révélées.

Dans cette brève ouverture, où chaque cercle devait s’enchaîner sans fin au suivant, mon épée s’insinua comme un croc de serpent.

Fchh.

Pour la première fois, le bruit sourd de la chair déchirée retentit, au lieu du sifflement du vide. Le tissu près de l’épaule gauche de l’Ancien se fendit et son sang vermeil jaillit dans les airs.

Le choc de la blessure fit vaciller son corps. Les cercles qui s’écoulaient comme l’eau se brisèrent complètement.

Je ne pouvais pas laisser passer cette occasion.

Avant qu’il ne retrouve son équilibre et ne ramène son épée pour se défendre, je tournai ma lame en biais et l’enfonçai.

Je n’hésitai pas.

Je ne visai ni son cou ni son cœur. Je visai son bras droit, qui tournoyait encore dans les airs sans parvenir à trouver sa trajectoire.

Plus précisément, le poignet qui tenait son épée.

La pointe froide de ma lame s’enfonça profondément dans son poignet.

Elle trancha la chair et broya l’os, sectionnant net son poignet, comme si elle rompait la chaîne obstinée qui m’avait entravé.

Fchh. Boum.

Quelque chose tomba dans la terre avec un bruit atrocement net.

C’était la main droite tranchée de l’Ancien, toujours crispée sur la poignée tachée de sang. Le sang jaillit de la plaie.

« … »

L’Ancien ne poussa même pas un cri. Le sang coulait de son épaule et de son poignet tranchés tandis que ses genoux cédaient et qu’il s’affaissait lourdement dans la terre de la cour.

Il ne pouvait plus contre-attaquer. Le grand bouclier qui m’avait tenu à distance venait d’être réduit en miettes.

Je restai moi aussi immobile, l’épée ensanglantée pendante le long du corps.

« Hah… Hah… »

Mon souffle rauque me remontait jusqu’au menton. J’avais tenu des dizaines d’échanges en ne comptant que sur mes os et mes muscles, tout en réprimant complètement la chaleur dans mon dantian.

Mes poumons brûlaient comme s’ils allaient éclater.

L’épée dégoulinante de sang abaissée, je restai là, haletant, à regarder l’Ancien assis par terre.

Je repris mon souffle un moment.

J’avais tant de questions.

Pourquoi avait-il manié cette épée aujourd’hui ? Qu’était-ce donc ?

Et surtout, pourquoi moi ? Qu’avait-il voulu de moi pour me faire vivre une existence aussi éprouvante ?

Qui était-il, au juste ?

« Es-tu satisfait, maintenant ? »

Le vent passa entre nous. Le bruissement des feuilles mortes qui roulaient sur le sol rompit le silence.

Pourtant, même après une longue attente, l’Ancien ne montra aucun signe d’ouvrir la bouche. Tout ce que j’entendais, c’était le bruit humide du sang de son poignet tranché qui imprégnait la terre.

Il gardait la tête baissée, le corps parfaitement immobile. Jusqu’au bout, il s’obstina à garder le silence.

Ce fut la goutte d’eau qui fit céder le fil de la raison tendu en moi.

« Pourquoi m’as-tu fait ça ?! »

Je criai sans m’en rendre compte. Mon hurlement, comme s’il allait me déchirer, résonna sur la crête de la montagne à l’aube.

« Pourquoi fallait-il que ce soit moi ?! Pourquoi m’as-tu entraîné dans cet enfer ? Pourquoi m’as-tu fait ça… ?! »

J’avais passé dix ans à rouler dans la poussière comme une bête. D’innombrables nuits, la douleur de mes os brisés m’avait donné envie de mourir.

Et pourtant, j’avais survécu à ces années maudites et contradictoires en m’accrochant à ses mains rugueuses, qui appliquaient des herbes sur mes côtes brisées, et à la chaleur de son manteau qu’il posait sur moi les nuits froides.

Un enfant qui n’avait jamais frappé personne était devenu un monstre capable de trancher un poignet sans rien ressentir d’anormal.

« Tu as fait de moi un monstre ! Tu m’as changé en ça ! »

Même devant mon cri désespéré, qui jaillissait comme du sang, l’Ancien garda le silence. De ses yeux calmes, où ne se lisaient ni excuse ni regret, il leva simplement le regard vers moi, couvert de sang.

À l’instant où je croisai ce regard vide, la rage qui bouillonnait en moi se refroidit, comme si elle n’avait jamais existé.

Il ne resta qu’un vide terrible, là où ces émotions brûlantes avaient déferlé.

Alors une prise de conscience stupéfiante me traversa l’esprit.

Dix ans. Nous avions partagé notre nourriture, notre chaleur, et nous en étions finalement arrivés à cet instant terrible où nous nous déchirions la chair et nous brisions les os.

Nous ne connaissions même pas nos noms.

Le maigre reste d’affection entre nous, imprégné de sang, devint insupportablement triste. Je serrai la poignée de mon épée abaissée et parlai à voix basse.

« Dis-moi au moins ton nom. »

Les lèvres desséchées de l’Ancien frémirent.

« … Hyeonam. »

Hyeonam.

Je fis silencieusement rouler ces deux syllabes dans mon esprit. C’était un nom étrange, pour quelqu’un du monde séculier.

Mais qu’est-ce que cela pouvait bien changer, maintenant ?

C’était le nom qui contenait toute la vie de ce vieil homme fou.

« Je m’appelle Jin A-pyeong. »

Pour la première fois en dix ans, je prononçai le nom qui m’était resté sur la langue.

« En partant pour l’autre monde, tu ne devrais pas au moins connaître le nom de l’homme qui t’a tué ? »

Je reculai d’un pas. Toujours armé de mon épée ensanglantée, je pliai lentement les genoux.

Je me prosternai sur le sol froid et m’inclinai profondément devant Hyeonam.

Je ne l’avais jamais appelé maître, et je n’étais jamais devenu son disciple. Mais c’était le premier et le dernier hommage que je pouvais rendre à l’impitoyable professeur qui avait brisé ma vie et l’avait façonnée de nouveau.

Quand je me relevai lentement, je n’hésitais plus.

Je m’approchai. Hyeonam ne détourna pas le regard de la pointe qui s’avançait vers lui. Il la fixa de plein fouet. Son regard était limpide, sans ressentiment ni peur.

Fchh.

Mon épée s’enfonça profondément dans le cœur de Hyeonam.

Je relâchai ma prise sur la poignée. Dès que je lâchai l’arme, l’Ancien bascula lentement en arrière, l’épée de fer plantée dans la poitrine.

Son corps allongé dans la terre se superposa à l’image de l’Ancien, qui avait rampé dans notre cour neuf ans plus tôt avant de tomber à genoux à mes pieds.

La robe bleue qu’il portait alors avait disparu. À la place, il avait de vieux vêtements de coton délavés et rapiécés à tel point qu’on n’en distinguait plus la couleur d’origine.

Ses épaules, visibles entre les pans de tissu, s’étaient rétrécies de presque une main, et ses clavicules saillaient nettement sous sa peau.

Il n’avait plus les cheveux attachés sur le sommet du crâne, ni d’épingle en bois. Ses cheveux blancs comme la neige retombaient librement, tels ceux d’une bête des montagnes, mêlés de sang et de terre, et s’étalaient sur le sol.

Le sang s’écoula lentement du coin de sa bouche et se répandit dans sa barbe blanche en désordre.

Il ne ressemblait en rien à l’Ancien qui avait rampé dans la cour à l’aube, neuf ans plus tôt. La vie et la mort elles-mêmes les séparaient.

Et pourtant, c’était la même personne. Seulement bien plus vieille et plus brisée.

Qu’est-ce qui avait pu le réduire à cet état ?

Après l’avoir contemplé un moment, je laissai retomber ma main ensanglantée le long de mon corps et me dirigeai vers un coin de la cour. Un large rocher plat s’y trouvait ; l’Ancien méditait dessus quelques instants auparavant.

Qu’est-ce que Hyeonam aimait tant dans ce rocher, pour toujours s’y asseoir ?

Je m’y laissai tomber.

Je ne parvenais à penser à rien. Ni à la joie, ni à la tristesse, ni même au soulagement.

Longtemps, je restai assis là, comme quelqu’un qui aurait perdu son âme.

* * *

Combien de temps passa ?

Ce ne fut que lorsque le soleil ardent commença à décliner vers l’ouest et que les ombres s’allongèrent que mon esprit engourdi revint lentement à la réalité.

Je me relevai. Je ramassai des branches cassées et des planches, puis me mis à creuser la terre d’un côté de la cour.

Creuser le sol à mains nues me prit un bon moment. Le soleil était presque posé sur la crête de la montagne et le crépuscule rouge enveloppait la cour quand je parvins enfin à déposer Hyeonam dans la fosse.

Je n’avais pas de pierre convenable pour lui servir de stèle. Après avoir contemplé la tombe en silence, j’allai chercher mon vieux sabre de bois dans un coin de la cabane.

Avant de tenir une véritable épée, j’avais empoigné et manié ce morceau de bois jusqu’à en avoir les mains couvertes d’ampoules, pendant près de dix ans, à échanger des coups avec l’Ancien. Je le plantai profondément dans la terre, devant la tombe, en guise de stèle.

Je contemplai un instant le modeste tertre, puis me retournai et ramassai l’épée de l’Ancien dans la terre.

En y regardant de plus près, je remarquai un motif finement gravé sur la garde, entre la lame et la poignée. Une ligne courbe sinueuse la divisait en deux, à l’intérieur d’un cercle.

Contrairement à ma grossière épée de fer, elle était finement ouvragée et convenait sans aucun doute au talent de Hyeonam. Elle devait être meilleure que mon épée de fer rouillée.

Après en avoir chassé la poussière d’un léger coup, je ramassai le fourreau posé à proximité et y rengainai l’arme. Contrairement à l’épée, le fourreau était simple et sans ornements.

J’entrai dans la cabane et me mis à fouiller les affaires de l’Ancien.

Dans un vieux paquet caché au fond d’un placard mural, je trouvai une lourde bourse. Quand je la dénouai, plusieurs lingots d’argent tombèrent dans ma paume.

Leur taille variait et j’ignorais combien ils valaient. Mais ils étaient assez lourds pour avoir une valeur considérable.

Ils seraient plus utiles que tout le reste à quelqu’un qui devait descendre la montagne sans tarder. Je glissai soigneusement la bourse d’argent dans mes vêtements et sortis.

Le soleil s’était complètement couché et l’obscurité épaisse s’était répandue sur le flanc de la montagne.

À l’entrée du sentier étroit qui descendait de la montagne, je m’arrêtai et me retournai délibérément.

La cour où j’avais roulé comme une bête jusqu’à m’user la chair et les os. La vieille cabane qui m’avait protégé du vent et de la pluie. Et le modeste tertre de terre, où un vieux sabre de bois était planté et qui reposait paisiblement dans l’obscurité.

C’étaient mes dix années. J’avais enterré toutes ces années ici.

Je n’avais plus aucun attachement à cet endroit.

Jin A-pyeong.

Trois mille six cent soixante-douze nuits s’étaient écoulées depuis que j’avais largement dépassé les cent nuits promises.

Enfin, pour retrouver les bras de ma famille, je me mis silencieusement à descendre le sentier de montagne tandis que la nuit tombait.

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