Le calme avant la tempête

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Traducteur/éditeur : HidingTurtle

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◈ Raised by a Ruthless Swordsman ◈

Chapitre 29 : Le calme avant la tempête

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« Nous ne pouvons pas passer par la terre. »

Du Gi parlait, l’œil collé à une fente dans la natte de paille.

« Ils surveilleront le quai de près toute la nuit. »

Il désigna ensuite le côté du bateau voisin tourné vers l’eau.

« Mais ils garderont d’abord un œil sur la terre. Avec ce froid mordant, la surveillance du côté de l’eau sera la moins stricte. »

J’étais du même avis. Nous ne pouvions pas passer de front ; si nous voulions trouver une solution, il nous fallait viser le point le moins bien gardé.

Mais passer par l’eau… Je revis Du Gi, dans son piteux état cette nuit-là, battre l’eau des deux bras et en avaler goulûment à plusieurs reprises.

Autrement dit, la voie aquatique reposait entièrement sur moi. Même en tenant compte de ma famille, plonger dans une rivière en plein hiver était un prix que je ne pouvais accepter de gaieté de cœur.

« Tu as appris à nager depuis ? »

« Hé hé. C’est justement pour ça que je te le demande. »

Du Gi répondit sans la moindre honte.

Je l’observai un instant. Son expression ne changea pas d’un iota. On aurait dit qu’il n’avait même pas songé à présenter des excuses.

Un soupir m’échappa.

« … Combien de temps as-tu dit qu’il nous faudrait pour rejoindre Hangzhou ? »

« Si rien ne se passe, encore une journée entière de voyage. Nous arriverons après-demain vers midi. »

« Tu crois qu’ils iront jusqu’à Hangzhou, eux aussi ? »

« Très probablement. Pour acheminer la cargaison jusqu’à Yeongpa, ils devront changer d’itinéraire à Hangzhou. Au moins, nous naviguerons sur les mêmes eaux jusque-là. »

Nous aurions donc deux occasions : cette nuit et la suivante.

J’y réfléchis un instant. Mon dantian n’était rempli qu’à un peu plus de vingt pour cent. Si je plongeais presque nu dans la rivière glacée, je serais gelé avant même de pouvoir faire quoi que ce soit.

« Laissons tomber pour aujourd’hui. Observons comment ils passent la nuit, puis nous agirons demain soir. »

« D’accord. »

Du Gi acquiesça sans protester.

« Mais garde l’œil ouvert, frère Du. Combien d’hommes montent la garde la nuit, à quel moment ils se relaient, qui dort où… Il y a beaucoup à apprendre si nous voulons agir sans rien laisser au hasard. »

« C’est mon métier. Laisse-moi faire. »

Vu la facilité avec laquelle il s’était infiltré dans le convoi d’escorte, je lui faisais confiance pour s’occuper de cet aspect des choses. Je commençai à dresser la liste de ce qu’il me fallait préparer.

Les vêtements que je porterais dans l’eau posaient le premier problème. Mon vêtement de dessus était plutôt sombre, mais pas assez pour se fondre dans la nuit.

À la surface assombrie de l’eau, plus les vêtements étaient clairs, plus ils se voyaient. Il me fallait une tenue assez foncée pour passer inaperçue.

Je devais aussi me couvrir le visage. Mieux valait prévoir les imprévus. Même si l’on me repérait, dissimuler mes traits atténuerait les conséquences.

Quand j’eus terminé mes calculs, je me levai.

« Je vais faire un tour en ville. En attendant, frère Du, surveille-les bien. »

Du Gi se contenta d’agiter la main, l’œil toujours collé à la fente. Puis il dénoua sa bourse et me tendit une ligature de pièces.

« Prends ça pour acheter ce qu’il te faut. »

La bourse pesait lourd dans ma main. Je n’aurais donc pas besoin de dépenser mon propre argent.

À voir comme il payait jusqu’aux petites dépenses des tâches qu’il confiait à d’autres, la Société du Miroir Brillant semblait tenir ses comptes au cordeau quand il s’agissait des gens.

Je laissai Du Gi derrière moi, abaissai mon chapeau de bambou et descendis sur les planches.

La rue du quai était encore animée en ce début de soirée. Marins et voyageurs passaient sous les lanternes, tandis que les voix s’échappaient de chaque auberge. Tout en marchant parmi eux, je jetai discrètement un coup d’œil au quai sous le bord de mon chapeau.

L’un des deux individus qui avaient débarqué plus tôt sortait justement d’une auberge. Il tenait d’une main un paquet enveloppé de papier huilé.

Je jetai un bref regard à son visage sous mon chapeau.

Il m’était indéniablement familier. J’ignorais son nom, mais il devait faire partie des escorteurs habituels qui avaient gardé le chariot pendant le convoi.

Ce bateau venait bel et bien de ce convoi.

L’escorteur semblait se diriger vers le quai, mais s’arrêta et balaya rapidement la rue du regard dans les deux sens.

Surpris, je gardai les yeux fixés devant moi et accélérai le pas. Ce n’est qu’après quelques enjambées que je jetai un coup d’œil de côté et le vis s’éloigner vers son bateau.

Je le suivis des yeux jusqu’à ce qu’il atteigne le quai, puis poursuivis ma route.

En inspectant la rue, j’aperçus une boutique où des vêtements étaient suspendus en rangées sous l’auvent. Comme je croyais que tous les magasins de vêtements exposaient leurs marchandises de cette façon, je m’en approchai.

Mais de plus près, je constatai que ces vêtements étaient très différents.

Ce n’étaient pas des habits neufs et impeccables, mais des pièces délavées et usées, entassées pêle-mêle. L’endroit semblait racheter des vêtements d’occasion, leur fixer un prix, puis les revendre.

Ça tombait bien. Puisque j’allais de toute façon tremper ces vêtements dans l’eau, inutile de dépenser pour du neuf.

Je fouillai parmi les habits suspendus et choisis une tenue en coton foncé, presque noire. Elle était rapiécée çà et là, mais cela ne se verrait pas sur l’eau sombre.

Je la pris et appelai le propriétaire. Un homme sortit de l’arrière-boutique.

Il portait une veste ouatée ample et des manchettes sans doigts. Ses yeux étaient petits et son expression terne. Après m’avoir brièvement examiné, il reporta son regard sur les vêtements que je tenais.

« Cinquante sapèques. »

Du Gi m’avait donné des pièces ; je faillis payer sans discuter. Mais je décidai de marchander une fois. J’avais vu un exemple à suivre quelques jours plus tôt.

J’imitai la méthode de Du Gi : je fis un geste de la main et désignai du bout du doigt les rapiéçages. Un endroit, puis un autre. J’ajoutai que cinquante sapèques, c’était trop cher pour un vêtement dans cet état.

Le propriétaire ne céda pas facilement. Il rétorqua que du coton de cette qualité était rare. Je lui répliquai que s’il était si rare, il ne serait pas là, suspendu dans sa boutique. Après plusieurs échanges, le propriétaire claqua la langue et leva trois doigts.

Trente sapèques. Les vêtements d’occasion avaient bel et bien un prix d’occasion. Je sentis le coin de mes lèvres se relever légèrement, comprenant que je pouvais mettre en pratique ce que j’avais appris.

J’achetai un morceau de tissu noir pour me couvrir le visage à la boutique où j’avais pris mon chapeau de bambou. Ce n’était qu’un carré de coton grand comme la paume, qui ne valait guère la peine de marchander.

J’avais tout ce qu’il me fallait pour le moment. Le chapeau de bambou abaissé, je repris le chemin du bateau.

Il s’était écoulé tout au plus une demi-heure. Quand je me glissai sous la natte de paille, Du Gi surveillait le bateau voisin exactement dans la même position que lorsque j’étais parti.

« Il s’est passé quelque chose pendant mon absence ? »

« Ils ont changé de garde. Quelqu’un est sorti de l’intérieur et a remplacé l’homme assis près du chariot. »

Je posai mes achats près de mes pieds et collai moi aussi l’œil à la fente de la natte.

À trois ou quatre quais de là, le bateau n’avait pas bougé. La lanterne du pont n’éclairait qu’un côté de la coque ; celui tourné vers l’eau, à l’opposé, était plongé dans l’obscurité.

C’est par cette obscurité que nous nous approcherions demain.

Je détournai l’œil de la fente et réfléchis un instant. En prévision du lendemain, je devais remplir mon dantian ne serait-ce que d’un pour cent supplémentaire.

Mais dès que je commençais à faire circuler mon énergie, je ne pouvais plus m’arrêter avant d’avoir accompli un circuit complet. C’était pourquoi je ne m’y adonnais que dans les rares moments où j’étais entièrement seul, en veillant à ne laisser aucune place au hasard. Pouvais-je faire confiance à un homme que je ne connaissais que depuis quelques jours ?

Il fallait tout de même qu’il voie ce qui se trouvait dans le chariot et, pour cela, je devais rester indemne. Au moins jusqu’à demain soir, il n’avait aucune raison de me faire du mal.

« Frère Du, je dois récupérer un peu d’énergie intérieure. »

Du Gi acquiesça sans hésiter, l’œil toujours collé à la fente.

« Vas-y. Je monte la garde. »

Il veillerait sur moi. Ça semblait assez convaincant.

Je m’enfonçai davantage sous la natte et m’assis en tailleur. Je sentais Du Gi dans mon dos. Décidant de m’en remettre à sa présence, je fermai les yeux.

Je régulai ma respiration et fis circuler mon énergie par le trajet habituel. Depuis le dantian, elle remontait le long de ma colonne jusqu’au sommet de mon crâne. Puis elle descendait le long du visage et de la poitrine avant de retourner au dantian.

Au début, je ne parvenais pas à baisser complètement ma garde. Dès que le bateau tanguait ou que la présence derrière moi me semblait peu fiable, l’énergie que je faisais circuler menaçait de se disperser.

Mais les mouvements du bateau ne me laissaient pas le temps de laisser mon attention vagabonder. À chaque roulis, le trajet déviait d’un pouce et je devais me concentrer de toutes mes forces sur le parcours de l’énergie pour le maintenir en place.

À mesure que je recommençais, le monde extérieur s’estompa peu à peu. Le bruit de l’eau, le balancement du bateau, et même la présence dans mon dos. Seul le flux d’énergie qui montait de mon dantian et suivait son parcours devenait plus net. Le trajet, qui semblait prêt à se rompre, s’ouvrit, et dès qu’un circuit s’achevait, le suivant commençait.

Bientôt, la frontière entre moi faisant circuler l’énergie et l’énergie circulant d’elle-même se brouilla à son tour, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un seul courant.

* * *

J’ouvris soudain les yeux, sentant que quelque chose avait changé.

Une faible lueur filtrait par la fente de la natte. J’avais l’impression de n’avoir fermé les yeux qu’un instant, mais l’aube pointait déjà.

Étais-je resté éveillé toute la nuit ? Mon corps pesait comme du coton gorgé d’eau, mais mon esprit était étrangement lucide.

Malgré dix années à faire circuler mon énergie matin et soir, je ne m’étais jamais senti ainsi au terme d’une séance. J’avais toujours récupéré grâce au sommeil et n’avais puisé de l’énergie que lentement, en la faisant circuler. La veille, c’était la première fois que je m’étais entièrement laissé porter par le courant d’énergie.

Je vérifiai aussitôt mon dantian. Il était rempli à environ quarante pour cent. Il semblait contenir quelque cinq pour cent de plus qu’après une durée équivalente, d’ordinaire.

Quand je regardai à côté de moi, je croisai le regard de Du Gi. L’aube se levait ; sa veille de l’autre côté avait apparemment pris fin, elle aussi. Il avait décollé son œil de la fente de la natte. Ses yeux étaient creux après cette nuit blanche.

« Je ne pensais pas que tu t’y plongerais à ce point. »

Du Gi parla en se frottant le contour des yeux. Je ne savais pas s’il me faisait des reproches. Je contemplai un instant ses yeux creux en silence.

« Merci. »

Du Gi me regarda un instant, puis agita la main.

« Ne me remercie pas. Contente-toi de tenir jusqu’à ce soir. »

Il ajouta que la nuit serait longue et qu’il valait mieux dormir un peu. Il s’allongea sur le plancher. Peu après, sa respiration prit un rythme régulier. Il devait être épuisé.

J’envisageai de m’allonger moi aussi, mais mon esprit était encore trop clair pour que je perde mon temps à dormir.

Je me levai, soulevai la natte et grimpai sur le côté du bateau.

Le port, à l’aube, était déjà en pleine activité. Les bateliers finissaient d’attacher leur cargaison et s’apprêtaient à larguer les amarres. Notre bateau semblait sur le point de partir.

Un coup d’œil au-delà du quai me montra que le bateau voisin était lui aussi en effervescence. Des hommes s’affairaient sur le pont et resserraient les cordes qui retenaient le chariot. Ils se préparaient également à partir.

Après le temps qu’il faut pour boire un thé, on repoussa le bateau de la berge à l’aide d’une perche. La force de l’impulsion l’emporta lentement vers le large.

Je regardai un instant Lanxi s’éloigner. Ses lanternes serrées et ses coques entassées rapetissèrent peu à peu dans la brume du fleuve.

Après avoir observé la scène quelque temps, je ramenai mon corps de plus en plus lourd sous la natte de paille.

* * *

Quand je rouvris les yeux, la lumière qui filtrait par la fente de la natte était déjà basse. J’avais dû dormir toute la journée.

Du Gi dormait toujours profondément à côté de moi. Il avait veillé toute la nuit ; c’était compréhensible. Je ne le réveillai pas.

Je me levai et collai l’œil à la fente de la natte. Le fleuve avait encore changé. Les larges berges avaient disparu, remplacées par des montagnes abruptes qui se dressaient tout près, de part et d’autre de l’eau. Le bateau glissait silencieusement dans ce passage étroit.

J’envisageai de faire à nouveau circuler mon énergie, mais les gens allaient et venaient trop souvent. Je me ravisai.

À la place, je fermai les yeux et me concentrai sur autre chose.

Si les choses tournaient mal et que je devais croiser le fer, je savais clairement qui seraient mes adversaires. Ils ne monteraient peut-être pas la garde directement auprès du chariot, mais ils interviendraient sûrement dès que tout déraperait.

L’intendant en chef, surnommé l’Épée au Visage Froid, et Nangong Hwi, qui avait jailli de la voiture. Ces deux-là me préoccupaient plus que tous les autres.

Il y avait tout un monde entre affronter quelqu’un à l’aveugle et le faire après s’être représenté son style de combat.

Je n’avais presque rien vu de l’épée de Nangong Hwi. Tout ce que j’avais aperçu, c’était le coup unique qui avait tranché la cuisse du Chef de l’Épée de la Fleur de Prunier. En revanche, j’avais observé attentivement l’épée de l’intendant en chef, en tendant à l’extrême ma vue aiguisée.

Je rejouai lentement le combat dans ma tête.

Tandis que l’épée du Chef de l’Épée de la Fleur de Prunier se déployait dans toutes les directions comme des pétales, celle de l’intendant en chef demeurait une lame unique.

L’intendant en chef ne s’acharnait pas à suivre chaque branche éparpillée. Il choisissait le flot qui venait droit sur lui et l’écrasait d’un seul coup pesant. À chaque choc entre leurs lames, les frappes légères de l’épée de prunier étaient repoussées comme sous le poids d’une masse, et ses changements d’une grande finesse étaient brutalement interrompus par pans entiers.

Mais ce coup était lourd, et donc lent.

Le Chef de l’Épée de la Fleur de Prunier ne laissa pas passer cette ouverture et multiplia les mouvements plus rapides et plus fins. Chaque fois que l’intendant en chef écrasait un courant, deux autres jaillissaient à sa place. À la fin, l’épée qui avait percé grâce à son poids ne pouvait suivre toutes ces frappes.

Après avoir longuement repassé le combat dans ma tête, je me mis à la place du Chef de l’Épée de la Fleur de Prunier.

Une épée lourde s’abat d’en haut. J’en rencontre le plat avec ma lame en biais, décris un cercle et laisse son poids glisser sur le côté.

L’épée déviée fend le vide. Mais un homme qui manie une telle force ne cherchera pas à ramener de force une lame qui a manqué sa cible. Il lui faudrait trop de temps pour se remettre en garde. À la place, il profiterait de l’élan pour faire pivoter toute l’épée et la faire remonter le long de mon flanc.

Je ne le suivrais alors pas dans son mouvement. Je reculerais d’un demi-pas et intercepterais de nouveau son épée circulairement, la laissant glisser une fois encore. Une lame qui avait balayé le vide deux fois retomberait d’autant plus lourdement.

Je ferais ensuite remonter mon épée en spirale. Après l’avoir déviée une première fois, puis une deuxième, et l’avoir fait s’abaisser, ma lame remonterait le long du poignet qui tenait l’épée.

Je repris l’échange imaginaire depuis le début. Cette fois, je supposai que l’épée venait de côté. Si je la déviais, comment l’adversaire réagirait-il ? Avec un tel poids, plutôt que de la faire remonter, il tournerait le poignet et appuierait vers le bas.

Alors, je…

Le bruit de l’eau et le tangage du bateau s’estompèrent peu à peu. Dans mon esprit, les épées se rencontrèrent au fil de dizaines d’échanges.

À chaque mouvement de l’adversaire, je lia quelque chose à mon épée pour lui répondre, puis suivis la voie de l’épée afin de deviner sa riposte.

* * *

Quelqu’un me secoua l’épaule et j’ouvris les yeux.

La lumière qui filtrait par la fente de la natte avait presque disparu, plongeant l’intérieur dans la pénombre. Le visage de Du Gi se dessina vaguement.

« Nous sommes arrivés. C’est Tonglu. »

Je me redressai et collai l’œil à la fente de la natte.

Le fleuve avait quitté les gorges étroites et s’était de nouveau élargi. Un petit port se nichait au pied des montagnes. Il était moins fréquenté que Lanxi. Les lanternes étaient rares et seuls quelques bateaux y étaient amarrés.

« Je ne vois pas le chariot. »

« Il va bientôt arriver. »

Du Gi répondit brièvement et désigna l’amont à travers la fente.

Dans le crépuscule, une voile solitaire approchait lentement du port. À présent, je croyais pouvoir reconnaître la silhouette plantée au milieu de son pont sans même avoir à regarder.

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