Marché

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Traducteur/éditeur : HidingTurtle

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◈ Élevé par un épéiste impitoyable ◈

Chapitre 28 : Marché

──────

Alors même que Guju avait disparu de mon champ de vision, je ne parvins pas à détourner les yeux du bord du bateau.

À mesure que le soleil montait, la brume qui recouvrait l’eau se dissipait, comme si ses rayons la faisaient fondre. À travers les trouées, les rives se dévoilèrent peu à peu.

De longues bandes de bancs de sable pâle et de roseaux desséchés bordaient l’eau. Au-delà s’étendaient des rizières moissonnées, dont il ne restait que les chaumes, tandis que de jeunes pousses vertes perçaient dans les champs labourés entre elles.

Que pouvaient-ils bien planter par un froid pareil ?

Un étroit chemin longeait la rive. De temps à autre, des villages aux maisons de chaume et aux toits de tuiles défilaient derrière la digue, et la fumée du matin s’élevait tout droit de chaque cheminée.

Le vent mordait, mais le bord du bateau devenait supportable dès que le soleil l’atteignait.

Alors, une rivière coulait toujours dans une seule direction, comme ça. La mer, elle, semblait pousser et tirer le bateau dans les deux sens, mais cela remontait à si longtemps que j’en avais à peine le souvenir.

À la poupe, en plus de nous, deux autres personnes étaient assises, serrant contre elles des ballots sous leurs robes de coton uni.

Elles n’arrêtaient pas de parler entre elles de Longyou, de Lanxi et de la hausse ou de la baisse du prix du papier. On aurait dit des marchands qui voyageaient par les voies d’eau.

Après un moment à dériver, le vieux batelier à la barre lança un cri.

Je levai les yeux : l’eau, devant nous, se couvrait de minuscules rides blanches. Le lit de la rivière était peu profond, ou jonché de rochers. Les passes entre les rochers du littoral avaient révélé leurs fonds cachés à la surface de la même façon.

Les hommes d’équipage saisirent aussitôt leurs perches et se placèrent le long des flancs du bateau. Chaque fois que le batelier criait, les perches heurtaient le lit de la rivière et la proue virait dans la direction indiquée. Malgré sa cargaison, le bateau se faufila dans ce chenal étroit avec la précision d’une aiguille passant dans du tissu. Ils méritaient bien leur salaire.

Pourtant, impossible de tromper complètement le lit de la rivière. Un raclement s’éleva sous la coque, tandis que le gravier frottait contre elle : grrrr.

Les piles de sacs tremblèrent, mais ce fut tout. Les bateliers retirèrent bientôt leurs perches et regagnèrent leur place, tandis que les deux marchands ne cessaient pas de bavarder.

Nous traversâmes encore quelques endroits de ce genre. Le batelier criait, les perches prenaient appui sur le lit de la rivière et le bateau virait tantôt d’un côté, tantôt de l’autre. Dès la deuxième fois, je fus capable de deviner la manœuvre rien qu’en observant l’eau.

Un spectacle inhabituel attira alors mon regard sur la rive opposée.

Des gens avançaient en ligne, le dos courbé, comme s’ils rampaient. En les observant, je remarquai les grosses cordes jetées sur leurs épaules, dont les extrémités étaient attachées à un bateau sur la rivière.

Ils le halaient.

Tandis que nous restions assis, portés vers l’aval par le courant, ils tiraient ce bateau vers l’amont, à contre-courant, en s’arc-boutant sur leurs épaules. Si descendre la rivière coûtait un jeu de vêtements, combien fallait-il payer pour la remonter ?

Je suivis la procession du regard jusqu’à ce qu’elle disparaisse.

* * *

Le soleil était déjà assez haut dans le ciel. La faim se fit sentir. Je m’adossai à une pile de sacs et sortis une galette. Froide et dure, elle était tout de même mangeable, avalée au soleil, sur le flanc du bateau.

À côté de moi, Du Gi sortit la sienne et y mordit.

« Combien de jours jusqu’à Hangzhou ? »

« Deux. »

La réponse de Du Gi fut si brève que je me tournai vers lui.

Maintenant que j’y pensais, il n’avait pas ouvert la bouche depuis notre embarquement. Il n’avait rien dit en passant les rapides, ni pendant que les marchands bavardaient. Son profil, tandis qu’il mâchait sa galette, avait quelque chose de raide.

« Quelque chose te tracasse ? »

Du Gi avala sa bouchée et regarda un instant vers l’aval.

« Ces gens qui tiraient ce bateau tout à l’heure. »

Ces gens. Du Gi poursuivit :

« Les bateaux qui empruntent cette voie d’eau accostent tous aux bacs pour la nuit, une fois la nuit tombée. Il n’y a que quelques bacs où l’on puisse amarrer, alors les bateaux qui vont dans la même direction finissent naturellement par se retrouver aux mêmes endroits chaque soir. »

Du Gi enfourna le reste de sa galette et mâcha.

« Si c’est bien le convoi d’escorte, nous passerons la nuit au même bac au moins une fois avant d’arriver à Hangzhou. »

Ce serait peut-être même ce soir, marmonna Du Gi.

À mesure que je l’écoutais, mes propres pensées s’accumulaient.

Que ferais-je si nous les croisions vraiment de nouveau ?

À vrai dire, je n’avais rien à me reprocher. J’avais fait mon travail de mercenaire.

Quand ils avaient attaqué de nuit, je n’avais pas fui. J’avais dégainé, combattu, puis j’étais tombé dans la rivière et le courant m’avait emporté. En fait, ils me devaient encore les trois taëls restants de ma paie.

Malgré tout, je n’avais aucune envie de me retrouver mêlé à leurs affaires une nouvelle fois.

Je ne pouvais pas donner de raison précise. Mais depuis que j’avais compris que la cargaison de ce bateau cachait quelque chose de suspect, je me sentais profondément mal à l’aise à l’idée d’avoir affaire à eux. Munhwi, non… Nangong Hwi aussi.

Quand je tournai la tête, Du Gi regardait déjà de nouveau la rivière. Le pli entre ses sourcils lui donnait l’air perdu dans ses pensées.

Plutôt que de poursuivre la conversation, je reportai moi aussi les yeux sur la rivière et enfournai le reste de ma galette. Le vent du fleuve l’avait refroidie, et elle était encore plus dure qu’avant ; elle me parut donc bien moins appétissante.

Le bruit de l’eau emplit le silence entre nous.

Sans se soucier de nos inquiétudes, le bateau suivait diligemment le courant vers l’aval.

* * *

À partir du moment où le soleil commença à décliner vers l’ouest, les deux marchands s’agitèrent de plus en plus.

Ils se répétaient que Lanxi était tout proche et qu’ils auraient bientôt droit à une soupe bien chaude et à du vin de riz pour le repas du soir.

Comme prévu, la rivière s’élargit nettement peu après.

Un autre courant arrivait de la droite et rejoignait le nôtre. Peut-être parce que deux rivières se rencontraient là, l’eau s’élargit et ralentit.

Une ville s’étendait au-delà du confluent. Ce devait être Lanxi.

Des lumières apparaissaient déjà, une à une, parmi les maisons qui bordaient la rivière. Ses remparts et ses habitations semblaient moins imposants que ceux de Guju, mais ses quais étaient couverts d’encore plus de bateaux.

Les bateliers s’activèrent, et le bateau vira lentement vers un côté du bac.

Les perches heurtèrent plusieurs fois le lit de la rivière, puis une corde lancée par quelqu’un s’enroula autour d’un poteau. Quand le bateau s’immobilisa en frottant son flanc contre la berge, les deux marchands passèrent leurs ballots sur leurs épaules et franchirent la passerelle comme s’ils n’attendaient que ça.

Nous, nous ne nous pressâmes pas. Du Gi gagna la proue, échangea quelques mots avec le batelier, puis revint. Le bateau repartirait à la même heure le lendemain matin et, comme un membre d’équipage resterait pour surveiller la cargaison, nous pouvions dormir à bord cette nuit-là.

Nous ne descendîmes la passerelle qu’après les autres.

En débarquant, je balayai une fois du regard la rivière en amont. Quelques voiles descendaient dans le crépuscule, mais elles étaient trop loin pour que je les distingue, et rien ne retint particulièrement mon attention.

Le quartier du bac de Lanxi ressemblait à celui de Guju, tout en étant différent. Les rues étaient plus étroites, mais les lanternes plus nombreuses. Des marins occupaient toutes les portes ouvertes, dans un joyeux vacarme. L’odeur de la soupe chaude dont les marchands avaient tant parlé flottait quelque part dans les environs.

Comme hypnotisés, nous suivîmes l’odeur jusqu’à une échoppe.

Une marmite chauffée au feu de bois fumait à l’entrée. Le patron démêlait les nouilles dans l’eau bouillante, les retirait à l’aide d’une longue passoire en bambou, puis versait dessus un bouillon chaud couleur de sauce de soja.

Il ajouta enfin une poignée de ciboule hachée et une cuillerée d’huile, puis posa les bols devant nous.

Des perles d’huile rondes flottaient sur le bouillon clair. Les nouilles, très simples, n’avaient pas de garniture consistante, mais cela n’eut plus d’importance dès que j’en aspirai une bouchée.

Le bouillon chaud coula dans ma gorge, et le froid qui m’avait envahi le ventre à force d’endurer le vent du fleuve toute la journée finit par se dissiper.

Nous levâmes nos bols et en bûmes jusqu’à la dernière goutte de bouillon.

En sortant, Du Gi s’arrêta devant une épicerie. Des chapeaux de bambou, reliés par des cordons, pendaient sous l’avant-toit.

Sans un mot, il en choisit deux et les paya, puis m’en lança un. Quand je l’attrapai, je remarquai que son bord était assez large. En l’abaissant, je pourrais cacher tout mon visage au-dessus des sourcils.

Je compris ce qu’il voulait dire sans avoir besoin de demander. Je le mis sans un mot.

Nous retournions au bateau quand cela arriva.

Un bateau virait lentement vers l’entrée du bac. Mon regard, jusque-là distrait, se fixa sur lui.

Au milieu du pont se dessinait la silhouette d’un chariot couvert.

Le bateau remonta lentement le long du débarcadère, puis accosta trois ou quatre quais plus loin que le nôtre. Une corde s’enroula autour d’un poteau et on abaissa une passerelle.

Je distinguais tout, même dans le crépuscule. Seules deux personnes débarquèrent ; tous les autres restèrent à bord. Personne ne toucha au chariot. Il resta sur le pont, avec deux personnes assises à côté.

J’abaissai le bord de mon chapeau de bambou et continuai d’avancer au même rythme. Nous passâmes devant ce quai comme de simples voyageurs, puis regagnâmes notre bateau.

Un membre d’équipage chargé de surveiller la cargaison était resté à la poupe. Dans un petit abri fait de nattes de paille, il préparait le repas du soir au-dessus d’un brasero. Quand nous montâmes la passerelle, il nous jeta un regard avant de retourner à sa marmite.

Nous devions dormir près de la cale. Un toit arrondi fait de nattes de paille avait été installé sur des perches courbées, au-dessus des piles de sacs. Si nous nous serrions parmi la cargaison, il nous protégerait au moins de la rosée.

Du Gi se glissa à l’intérieur le premier. Je le suivis et m’adossai à un sac.

Par une ouverture entre les nattes de paille, je distinguais le bateau amarré trois ou quatre quais plus loin. Les silhouettes des deux personnes assises à côté du chariot bougeaient de temps à autre.

Il était trop loin pour que je distingue clairement qui elles étaient.

Qui étaient ces deux personnes ? Gwak Seok ou Jin Song ? Ou peut-être quelqu’un dont je reconnaîtrais le visage ?

C’était absurde. Quelques jours plus tôt à peine, nous avions partagé le même chaudron et nous étions réchauffés au même feu. À présent, je les épiais derrière une ouverture dans une natte de paille, en comptant leurs silhouettes.

Du Gi prit alors la parole, assez bas pour que le bruit de l’eau couvre sa voix.

« Écoute. »

Sans quitter l’ouverture des yeux, je tournai légèrement la tête. Du Gi regardait toujours ce bateau.

« J’ai une faveur à te demander. »

Une faveur, dans un moment pareil. Ça ne me disait rien qui vaille.

« Voyons ça. »

Du Gi marqua une pause. Puis, d’un ton léger, comme s’il parlait de quelque chose d’insignifiant, il reprit à voix basse :

« Il faut vérifier ce qu’il y a dans ce chariot. »

Je restai muet un instant. J’observai discrètement son profil, éclairé par la lumière qui filtrait à travers l’ouverture des nattes de paille.

« … Tu as perdu la tête ? »

Du Gi se tourna enfin vers moi.

« Non. Je pense qu’il faut en avoir le cœur net. »

Je l’examinai un instant. Son visage était aussi impassible que d’habitude.

À bien y réfléchir, je ne pouvais pas prétendre que le chariot en route vers Yeongpa ne me préoccupait pas. Mieux valait savoir ce qui se tramait juste avant ma ville natale que d’y foncer à l’aveuglette.

N’avais-je pas déjà appris à mes dépens ce qui arrivait quand on ne savait rien ?

Mais mon dantian était bien trop vide pour que je me mêle à des ennuis, maintenant. Il venait tout juste de dépasser les deux dixièmes de sa capacité.

Si je me retrouvais mêlé à leurs affaires alors que je n’étais pas au mieux de ma forme, je risquais de finir à nouveau dans la rivière avant d’avoir appris quoi que ce soit.

« Fais comme tu veux. C’est ton affaire. »

Je détournai les yeux de Du Gi et regardai de nouveau par l’ouverture des nattes de paille.

« Mais si tu comptes m’entraîner là-dedans, je refuse. »

Du Gi ne répondit pas tout de suite. Pendant un moment, seul le bruit des vagues contre ce bateau nous parvint.

« Je ne te demande pas de m’aider pour rien. »

Je fis semblant de ne pas entendre et regardai par l’ouverture. À cet instant, l’une des personnes près du chariot se leva, se tourna vers la rivière et sembla défaire sa ceinture. Peut-être allait-elle se soulager.

Du Gi poursuivit sans s’en soucier :

« Tu as dit que tu chercherais ta famille à Yeongpa. Après dix ans de séparation, rien ne garantit qu’elle vive encore dans ce village. Si elle est partie, retrouver sa trace après tout ce temps ne sera pas facile. »

Je n’avais pas manqué d’y penser. C’était seulement que, pour le moment, je ne pouvais rien y faire ; alors j’avais relégué cette pensée dans un coin de mon cœur.

Pourquoi en parler précisément maintenant ? Son intention était évidente. Et pourtant, même en le sachant, je ne pouvais m’empêcher de l’écouter.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Haomun. »

Haomun. Je repensai à cette auberge respectable d’hier. Pour peu qu’on y mette le prix, Haomun pouvait obtenir des renseignements, des itinéraires ou des noms.

« Retrouver une famille séparée, c’est l’une de leurs demandes les plus courantes. Il suffit de demander où est partie une famille d’une certaine ville : grâce aux rapports des bateliers, des courtiers et des domestiques d’auberge, ils peuvent retrouver n’importe qui. Tu auras une réponse en quelques jours. »

En quelques jours.

Quand j’avais entendu parler de Haomun la veille, la même idée m’avait vaguement traversé l’esprit. Si j’arrivais dans ma ville natale sans trouver ma famille, j’aurais au moins quelqu’un vers qui me tourner.

Mais pourquoi m’en parler maintenant ? Si je pouvais m’y rendre seul, ce ne serait pas une monnaie d’échange.

Il y avait donc quelque chose que je ne pouvais pas faire par moi-même. Une procédure, peut-être, ou des relations.

Ça se compliquait.

« Tu veux dire que n’importe qui ne peut pas faire appel à eux ? »

« Comme prévu, tu as l’esprit vif. »

Du Gi eut un petit rire soufflé, puis m’expliqua plus en détail ce qu’était Haomun.

Savoir quelle maison servait de point de contact, à quelle table s’asseoir et quels mots prononcer pour engager la conversation faisait partie de leur système. Sans quelqu’un pour se porter garant de vous, impossible d’en franchir le seuil. Comme ils vivaient du commerce de l’information, leur sécurité était elle aussi irréprochable.

Après m’avoir expliqué tout cela, Du Gi annonça enfin son prix.

« Si je te présente, ce sera différent. Une demande urgente déposée au nom d’un membre de l’Alliance sera facturée au tarif normal et traitée rapidement. Avant que tu atteignes Yeongpa, tu sauras où vit ta famille et comment elle se porte. »

Je pesai les paroles de Du Gi.

Rien ne comptait davantage que l’endroit où se trouvait ma famille. Si elle vivait encore dans le village, comme quand je l’avais quitté, rien n’aurait pu me faire plus plaisir. Mais dix ans, ce n’était pas rien.

Enfant déjà, j’avais entendu dire qu’en période de famine, des villages entiers partaient parfois chercher de quoi survivre. Et peu de temps auparavant, j’avais vu de mes propres yeux le village de Jang Sam tomber aux mains des bandits.

Comme leur subsistance dépendait de la mer, ils n’avaient sûrement pas été touchés par de tels événements. Malgré tout, la question « et si… ? » ne cessait de me tirailler.

Je savais que l’appât de Du Gi était évident, mais je ne pouvais empêcher mon cœur de pencher lourdement de ce côté.

« … Même si c’est le cas, si tu comptes les affronter, je refuse. »

« Je ne suis pas assez stupide pour ça. »

Du Gi répondit comme si l’idée était ridicule. À ces mots, je regardai de nouveau le bateau, au-delà de l’ouverture dans les nattes de paille.

Les deux silhouettes près du chariot n’avaient pas bougé.

J’avais pris ma décision.

« D’accord. Dis-moi ce que tu comptes faire. »

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